Het is nog een lang seizoen, maar we weten nu al dat er in het oosten en westen vier grote favorieten zijn die strijden om de titel. De regerend kampioen Miami Heat en de grote rivaal Boston Celtics in het oosten en verliezend NBA-finalist Oklahoma City Thunder en Los Angeles Lakers (ja, de Lakers) in het westen (sorry San Antonio). Elke week zullen we een van deze vier teams doorlichten om te kijken hoe ze het doen en wat de opvallende storylines zijn. Week 2: Oklahoma City Thunder.
Resultaat: 7-3 (6 thuis, 4 uit), 4e in Western Conference
Topscorer: Kevin Durant, 24.5 punten
Rebounds: Kevin Durant, 10.2 rebounds
Assists: Russel Westbrook, 8.5 assists
Steals: Kevin Durant, 1.6 steals
Blocks: Serge Ibaka, 3.6 blocks
Hier zie je een foto van Kevin Durant tijdens Game 5 van de 2012 NBA Finals. Even daarvoor stond hij samen met teamgenoten Russel Westbrook en James Harden langs de lijn, arm in arm. De Miami Heat vierden het feestje, terwijl het trio van de Thunder het moment lieten bezinken. Ze straalden uit: onze tijd komt nog wel. Wie had toen kunnen denken dat The Beard naar de Houston Rockets zou verhuizen?
General Manager Sam Presti kon Harden geen max contract aanbieden. Met de trade is de organisatie voor de lange termijn gezond en kan het volgens Presti evengoed meestrijden om de titel. Op de plek van Harden staat nu Kevin Martin. De 29-jarige shooting guard lijkt zich na tien wedstrijden thuis te voelen in OKC. Zo scoorde hij vrijdag 27 punten tegen de New Orleans Hornets. Zijn debuut was ook niet verkeerd:
Er is wel een verschil qua speelstijl. Harden heeft een goede balbehandeling en is ijzersterk in het driven naar de basket, kan open driepunters maken en weet in ‘traffic’ altijd zijn teamgenoten te vinden. Martin heeft niet die controle over de bal die Harden heeft en is juist een speler die de bal moet ontvangen voor het schot, wat hij overigens uitstekend doet. De creativiteit ligt nu volledig bij het duo Durant en Westbrook.
En daar ligt het probleem. Westbrook is een fantastische speler, maar als het op een avond niet loopt dan wil hij teveel forceren. Afgelopen seizoen had coach Scott Brooks altijd Harden achter de hand om iets te creeëren als de ploeg in een lastige fase zat. Beatwriters van de Thunder merken dan ook op dat er minder beweging is in de aanval, meer one-on-one basketball. Zo noteerde de Thunder op 12 november in een moeizame overwinning tegen de Detroit Pistons slechts tien assists.
Hoewel Westbrook goed is voor ruim acht assists per wedstrijd, is hij een mindere passer dan Harden. De Thunder missen vooral Harden’s crosspass voor de driepunter. De Rockets gebruiken het nu, terwijl deze play vorig jaar te zien was in Oklahoma. (bron: Grantland).
Daarnaast is de starting line-up van de Thunder eenvoudig te verdedigen voor de tegenstander. Je hoeft alleen maar te letten op Durant en Westbrook, want Kendrick Perkins, Serge Ibaka en Thabo Sefolosha gaan je geen pijn doen. Al is er een stijgende lijn te ontdekken in het spel van Ibaka. De atletische power forward is goed voor 14.5 punten per wedstrijd en neemt bijna drie schoten meer dan afgelopen seizoen.
Tegenstanders scoren 2.4 punten (per 100 possessions) meer tegen deze line-up die met 149 minuten verreweg het langst op het veld staat. De line-ups Nick Collison, Durant, Ibaka, Martin en Westbrook of Durant, Ibaka, Martin, Sefolosha en Westbrook zijn een stuk succesvoller, maar stonden tot dusver slechts 27 en 25 minuten op de vloer.
Vergrootglas
De ‘honeymoon’ periode is voorbij in Oklahoma. Het verhaal van een small market team dat het schopt tot de NBA Finals gaat niet meer voor ze op. De Thunder zijn nu een titelkandidaat en liggen onder het vergrootglas van de media en de fans. De ploeg moet daar mee leren om gaan en hebben, ondanks het mindere spel, een 7-3 record. Het kost gewoon tijd om het verlies van Harden op te vangen.
Nu wachten er thuisduels tegen de Golden State Warriors, Los Angeles Clippers, Charlotte Bobcats, Houston Rockets en Utah Jazz en uitduels tegen de Boston Celtics en Philadelphia 76ers.
Lees hier SportAm’sContender Watch van vorige week: Miami Heat
Foto: Getty Images
Reacties