De play-offs in de NBA gaan morgen van start. SportAmerika belicht alle match-ups, bekijkt de sterke en zwakke kanten van beide teams en waagt zich op basis hiervan aan een prognose. Vandaag de vier series in de Eastern Conference: #2 New York Knicks vs. #7 Boston Celtics (onderling resultaat: 3-1).
New York Knicks (54-28)
Wat een fantastisch seizoen voor de Knickerbockers. Fans waren flink teleurgesteld in de keuze om publiekslieveling Jeremy Lin niet vast te leggen. Daarbij had de selectie te maken met langdurig blessureleed van twee basisklanten in ster Amar’e Stoudemire en de talentvolle Iman Shumpert. De club schoot echter uit de startblokken en ook het spel na de All-Star break was erg goed. Er werd een winstreeks neergezet van dertien wedstrijden, waarin titelfavorieten Miami Heat en Oklahoma City Thunder werden verslagen. De Knicks wonnen de Atlantic Division voor het eerst sinds negentien jaar en spelen als een team waar de trotse inwoners van New York ook weer echt trots op mogen zijn. En dat in het jaar dat New York twee clubs telt!
De grote ster in Madison Square Garden is Carmelo Anthony en die ster is alleen maar rijzende. De zesvoudig All-Star deed dit seizoen constanter dan ooit wat hij doet sinds de dag dat hij als derde werd gedraft in 2003: scoren. Hij werd voor het eerst in zijn loopbaan de topscorer van de NBA met 28.7 punten per wedstrijd. Anthony speelt momenteel zijn beste basketball en dat is best opvallend, omdat hij vorig jaar een zeer teleurstellend seizoen kende. Zelfs in verdedigend opzicht draagt hij tegenwoordig zijn steentje bij.
Het aanvallend vermogen komt echter niet alleen van Melo. Sixth Man of the Year-kandidaat J.R. Smith start de play-offs in absolute topvorm. De laatste maand scoort de shooting guard 23.1 punten per wedstrijd.
Als team excelleert de ploeg vooral in het schieten van driepunters. De ploeg zette zelfs het record voor meeste gemaakte driepunters ooit in een seizoen geschoten. Na 82 wedstrijden stond de teller op maar liefst 891!
Het sterke punt is tegelijkertijd haar zwakke plek. Als het niet loopt bij Anthony of Smith zijn er niet veel spelers die makkelijk scoren. Point guard Raymond Felton is ook een speler die niet heel constant presteert en de rookie Chris Copeland, die het seizoen afsloot met met meer dan dertig punten in de laatste twee duels, heeft nog nooit eerder de intensiteit ervaren van de play-offs.
Daarnaast is het team niet op volle kracht. Hoewel de ploeg Amar’e Stoudemire nauwelijks lijkt te missen, zou het toch wel lekker zijn als hij inzetbaar zou zijn. Tyson Chandler speelde slechts vier van de laatste twintig wedstrijden. Hij is zaterdag inzetbaar, maar of hij honderd procent fit is zal nog blijken.
Boston Celtics (41-40)
De Boston Celtics kregen eind januari een enorme klap te verwerken toen spelverdeler Rajon Rondo zijn kruisband af scheurde, tegen de Knicks. Er werd vervolgens getwijfeld of de Celtics wel de play-offs konden halen. Het team van Doc Rivers reageerde echter met zeven zeges op rij zonder zijn beste speler. Het liet zien dat de Celtics, als er veel op het spel staat, zeer goed presteren. Onder aanvoering van de veteranen Paul Pierce en Kevin Garnett eindigden de C’s uiteindelijk met een record van 41-40. De wedstrijd tegen de Indiana Pacers vond deze week geen doorgang vanwege de aanslag bij de marathon in de stad.
Een sterk punt in het spel van de Celtics is de efficiëntie waarmee geschoten wordt. Na de Miami Heat schieten de mannen in groen de bal procentueel het beste in de Eastern Conference met 46,5%.
De zwakke plek in zonder meer rebounden. Slechts een ploeg pakte er dit seizoen minder en dat is wederom de Heat. Kevin Garnett is een uitstekende verdedigende center, maar 7,8 rebounds is te weinig voor zijn positie. Hetzelfde geldt voor de aanvallend goed presterende Jeff Green. In het reguliere seizoen pakte hij maar zes rebounds per wedstrijd.
De intensiteit in de play-offs zal echter flink omhoog gaan en dat extra beetje olie op het vuur is precies wat de Celtics nodig hebben. Zo pakte KG de afgelopen twee jaar bijna 11 rebounds in de play-offs. De ploeg presteert ook beter onder druk en bewijst de afgelopen jaren dat hun ervaring in het naseizoen van grote waarde is. Afgelopen jaar reikte de ploeg nog tot de conference finals, waarin een 3-2 voorsprong werd verspeeld tegen de Heat.
Voorspelling
Het zal een zeer interessant gevecht worden tussen deze twee populaire clubs, niet in de laatste plaats omdat het rivalen van elkaar zijn. Daarbij zullen de sterren van beide team vaak persoonlijke duels met elkaar uitvechten. Melo zal vaak een handje in het gezicht krijgen van Pierce, terwijl Garnett en Chandler het onder de ring uitvechten.
Dan is er nog de persoonlijke vete tussen The Big Ticket en Melo. Laatstgenoemde wachtte Garnett dit seizoen na de eerste ontmoeting bij de spelersbus op. KG zei in de wedstrijd dat de vrouw van Anthony naar Honey Nut Cheerios smaakte. Dar kon Melo niet zo waarderen. In de drie wedstrijden die volgden was er echter niets van de ruzie te merken. De Knicks wonnen de laatste drie wedstrijden, waardoor de season series in 3-1 eindigde. Misschien dat de trashtalk nu wel weer terug komt, want Anthony uit zijn spel halen is goud waard.
De Knicks spelen dit seizoen beter basketbal dan velen zich kunnen herinneren. De ploeg met de minste turnovers in de NBA lijkt ook nog eens op tijd in vorm en is dit seizoen bijna niet te kloppen in het eigen Madison Square Garden. Het is echter pas twee jaar geleden dat de Celtics met 4-0 over de Knicks heenwalsden. Het gemis van Rajon Rondo en het ontbreken van ware point-guard gaat de ploeg van Doc Rivers uiteindelijk toch de kop kosten. Knicks-coach Mike Woodson haalt het maximale uit zijn ervaren ploeg en verslaat de rivaal uit Massachusetts.
Prognose: New York Knicks, 4-2.
Reacties