De play-offs in de NBA gaan morgen van start. SportAmerika belicht alle match-ups, bekijkt de sterke en zwakke kanten van beide teams en waagt zich op basis hiervan aan een prognose. Vandaag de vier series in de Eastern Conference: #3 Indiana Pacers vs. #6 Atlanta Hawks (onderling resultaat: 2-2).
Indiana Pacers (49-33)
Het sterkste punt van de Pacers is overduidelijk de verdediging. En laat nou net de verdediging vaak de grootste drijfveer zijn in de play-offs. Het tempo gaat omlaag, de ruimtes worden kleiner en het scoren van punten wordt steeds moeilijker. Op de Memphis Grizzlies na, laten de Pacers gemiddeld de minste punten toe in een wedstrijd. Tegenstanders van Indiana scoren gemiddeld 90.7 punten per wedstrijd. Ter vergelijking: Sacramento staat onderaan dat lijstje en laat gemiddeld 105.1 punten per wedstrijd toe. Het is dan ook niet gek dat meerdere Pacers in aanmerking komen om Defensive Player Of The Year te worden of in het All-Defensive Team terecht te komen. Zowel Paul George als Roy Hibbert zijn meer dan prima verdedigers en zullen in de play-offs nog een stapje harder lopen.
Daar staat tegenover dat de Pacers aanvallend niet tot de top behoren, namelijk 94.7 gemiddeld. Daarmee staan ze op een 23e plek. Sterker nog: van de zestien play-off teams scoren alleen Memphis en Chicago nog minder. En toch staat Indiana op een derde plek. En dat heeft dus alles te maken met die verdediging. Als je je tegenstander net onder de 91 punten houdt, dan hoef je zelf ook niet veel meer punten te maken.
Topscorer van de Pacers dit seizoen is Paul George met 17.4 punten gemiddeld. Dat kon dan ook nog wel eens de achilleshiel van Indiana worden: het gebrek van een echte superster die er 35 punten ingooit als dat nodig is. George heeft een enorme ontwikkeling doorgemaakt dit seizoen, maar is nog wisselvallig en hoort aanvallend (nog) niet bij de elite in de NBA.
Atlanta Hawks (45-37)
Atlanta is een middelmatig team met heel behoorlijke spelers. Ze behoren tot de subtop van de NBA. Ze eindigen in veel categorieën net onder de top. Wat dat betreft zou bij de Hawks, net als bij de Pacers, een echte superster dat laatste zetje kunnen geven om mee te doen met de topteams in de league. Het sterke punt van de Hawks is dat ze meerdere spelers, en dus wapens, hebben die een wedstrijd kunnen beslissen. De grote heren Josh Smith en Al Horford zijn de belangrijkste pionnen, maar ook op de guardposities is Atlanta goed vertegenwoordigd. Het wegvallen van Louis Williams is een aderlating, maar Jeff Teague, Devin Harris en ook Kyle Korver hebben dat goed opgelost met z’n drieën. Deze vijf spelers kunnen elk op hun eigen manier een wedstrijd naar hun hand zetten, waarbij de driepunter van Korver van grote waarde is.
Het hebben van meerdere goede spelers is naast een voordeel ook gelijk een nadeel. Smith, Horford en Teague zijn allen heel goede spelers, maar ze zullen niet als eerste gekozen worden als er een titel gewonnen moet worden. Zoals gezegd ontbreekt die echte superster in Atlanta. Indiana zet daar nog tegenover dat ze één van de best verdedigende teams in de league zijn. Ook dat is bij de Hawks aardig, maar niet geweldig. Bij zowel het aantal eigen punten gemiddeld per wedstrijd, als het aantal punten toelaten van de tegenstander, staat Atlanta op een dertiende plek.
Voorspelling
Als je van beide teams één speler aan zou moeten wijzen als belangrijkste en beste, dan zijn dat Paul George voor de Pacers en Josh Smith voor de Hawks. Smith heeft meer ervaring als leider. George was tot dit seizoen gewend tweede viool te spelen. De blessure die Danny Granger zo goed als het hele seizoen aan de kant hield, zorgde ervoor dat George de belangrijkste man voor de Pacers werd. En tot op heden vervult hij die rol met verve. Hij werd dit seizoen voor het eerst in zijn carrière uitgeroepen tot All-Star en wordt ook genoemd in de race voor Most Improved Player. Beide spelers ontlopen elkaar niet veel qua statistieken. Ze scoren allebei gemiddeld 17.5 punten per wedstrijd en delen ruim vier assists uit. Smith pakt met 8.4 rebounds gemiddeld ongeveer één rebound meer dan George. De Pacer is daarentegen weer iets beter in driepunters en vrij worpen raken.
Ook beide coaches ontlopen elkaar niet veel. Frank Vogel van de Pacers en Larry Drew van de Hawks staan beiden nog aan het begin van hun loopbaan. Ze hebben wel de nodige ervaring als assistent-coach, maar nog niet zo veel als eindverantwoordelijke. Vogel heeft bij de Pacers echter een sterk team neergezet, dat minder kwetsbaar oogt dan de wisselvallige Hawks. Ze proberen beiden vanuit een verdedigend oogpunt te handelen. Hard werken, betrokkenheid en uitvoering staan hoog in het vaandel bij zowel Drew als Vogel. Ook hebben ze allebei het verlies van een belangrijke schakel moeten incasseren. Vogel wist al dat hij voor een groot deel van het seizoen Granger moest missen, maar had verwacht hem voor de play-offs wel terug te hebben. Voor Drew en de Hawks kwam de blessure van Louis Williams als donderslag bij heldere hemel. Dan wordt er van de coach toch verwacht dat hij een oplossing heeft.
Prognose: Indiana Pacers, 4-2.
Reacties