De overwinning van Nederland op Cuba zal de geschiedenis ingaan als de beste wedstrijd ooit. Coach Hensley Meulens was uitermate trots op de 7-6 zege van Oranje, die er voor zorgde dat Nederland zich plaatst voor de halve finale in San Francisco. “Het is ongelooflijk”, reageerde Meulens. Het was de sacrifice fly van Kalian Smits die Nederland de overwinning bezorgde, nadat het team eerder in de achtste inning op een 6-4 achterstand was gekomen.
“Ik kan terugkijken op twee historische wedstrijden voor deze. De eerste was de winst op de Cubanen bij de Olympische Spelen in Sydney, de andere was het veroveren van de eerste wereldtitel in de geschiedenis van het Nederlandse honkbal twee jaar geleden in Panama”, zegt Meulens. “Maar dit duel, van een achterstand nog terugkomen op gelijke hoogte en dan de wedstrijd beslissen in de bottom van de negende. De grootste wedstrijd ooit… tot nu toe. Er staat nog meer te komen”
Meulens had Oranje, dat gedurende het duel drie starters miste vanwege blessures, hartstochtelijk toegesproken. “Ik zei de jongens dat het beste team zou winnen, en vanavond heeft het beste team gewonnen. Het team heeft veerkracht getoond en is altijd als een eenheid blijven spelen. Dat is waarom we hebben gewonnen.” Nederland neemt het dinsdag opnieuw op tegen Japan, waar zondag met 16-4 van werd verloren, om uit te maken wie zich als eerste of tweede plaatst voor de halve finale.
“Dit is waarom we hier zijn. We spelen om te winnen”, zegt Wladimir Balentien, die de wedstrijd in de tweede inning moest verlaten met een blessure. “Het voelt geweldig. Er is hier iets speciaals gaande, we speelden echt als een team. We misten Roger, toen haakte ik af, maar iedereen bleef erin geloven. Ze klaarden de klus.”
Victor Mesa, de coach van Cuba, toonde zich nu wel een goed verliezer. Na de eerste nederlaag tegen Nederland had Mesa nog schamper opgemerkt dat Oranje eigenlijk helemaal niet zo goed was en ook voorafgaand aan dit duel had hij gezegd dat Cuba wel zou winnen. “Het is moeilijk om te winnen op de manier zoals we speelden. Als je niet goed verdedigt, wordt heel lastig om een goede tegenstander te verslaan. En het is waar: we kunnen Nederland maar niet verslaan.”
Reacties