Mid-Season Breakdown: wie stopt Alabama?

Door

Week zes van het college football seizoen zit er op en langzaam beginnen de puzzelstukjes op hun plek te vallen. In de verschillende preseason rankings waren er drie duidelijke favorieten. Alabama, LSU en USC stonden, in een vaak wisselende volgorde, in de top drie. Op gepaste afstand volgden Oklahoma op vier en Oregon op vijf. Het beeld na week zes ziet er echter totaal anders uit en Yuri Ankoné legt ons uit waarom en wie dit vol gaat houden.

USC verloor in week drie verrassend van Stanford en viel terug in de rankings. LSU wist in haar eerste vijf wedstrijden al niet te overtuigen en was al aan het zakken in de rankings. Week zes lijkt echter het echte Waterloo te zijn geworden voor LSU. Florida won zaterdag met 14-6 en daarmee lijken de aspiraties van LSU om opnieuw om het kampioenschap te mogen spelen definitief voorbij te zijn. Alabama hoefde dit weekend niet te spelen, maar heeft haar eerste vijf wedstrijden overtuigend gewonnen en staat dan ook terecht op nummer één in de rankings.

Alabama heeft de beste defense van het land en hoewel hun offense slechts gemiddeld is, is de combinatie goed genoeg. Alabama lijkt dan ook vrij eenvoudig door te gaan naar de championship game waar ze een goede kans maken om voor de tweede keer op rij kampioen te worden. Na het wegvallen van LSU en USC is nu de grote vraag: wie stopt Alabama?

Na de zesde speelweek zijn er behalve Alabama nog 15 andere ongeslagen teams. Verrassend genoeg zit de nummer vier uit de preseason rankings, Oklahoma hier niet meer bij. Zij verloren in week vier van Kansas State. Nog wel in de race is Oregon. De nummer vijf preseason is na een serie overtuigende overwinningen opgeklommen naar plek twee en lijkt momenteel de grootste uitdager voor Alabama. Een finale tussen Alabama en Oregon lijkt ook een garantie voor spektakel aan alle kanten van het veld. Oregon is immers bij uitstek een offensief team en ik zou het zeker geen straf vinden om die offense het op te zien nemen tegen de ijzersterke defense van Alabama. Er zijn echter genoeg teams die nog roet in het eten kunnen gooien.

Als eerste zou ik hier Mississippi State willen noemen. Een team waar niemand over sprak voor het seizoen, maar na een uitstekende 5-0 start zijn ze inmiddels de top 20 van de rankings binnen geslopen. Gezien het schema dat de Bulldogs nog te gaan hebben, verwacht ik niet dat ze de finale zullen halen, maar ze moeten wel op 27 oktober tegen de Alabama Crimson Tide aantreden. De Bulldogs kunnen wel eens de eersten zijn die het dit seizoen de Tide lastig kunnen maken. Een wat mindere dag van Alabama op de 27e kan zomaar het einde van hun aspiraties betekenen. Hoewel Alabama nog veel goede teams tegen zal komen, lijkt geen ander team sterk genoeg om te kunnen winnen. Het programma van de Oregon Ducks lijkt zelfs nog zwaarder, maar ook zij lijken sterk genoeg om van hun regular season tegenstanders te kunnen winnen.

De echte concurrentie zal moeten komen van de teams die tijdens de regular season niet tegen de Tide of de Ducks moeten spelen. Veel potentiële concurrenten voor deze teams vielen ineens in week zes af. De nummers drie, vier en vijf in de ranking verloren afgelopen weekend. In mijn ogen zijn er nu nog vijf kandidaten die naast Oregon en Alabama een goede kans maken om de FBS championship game te halen.

***

Om te beginnen zijn er de South Carolina Gamecocks. Voor week zes de nummer zes in de rankings. Zeker na de indrukwekkende overwinning van dit weekend, er werd met maar liefst 35-7 van nummer vijf Georgia gewonnen. South Carolina heeft echter nog wel een loodzwaar programma. Zo moeten ze over twee weken aantreden tegen een andere uitdager, de Florida Gators.

De Gators, net als Alabama en South Carolina uit de SEC, werden voor dit seizoen gezien als outsider, maar staan na hun overwinning tegen LSU ineens vol in de schijnwerpers. Ze hebben nog wel wat lastige tegenstanders, maar hun schema is beduidend eenvoudiger dan dat van de Gamecocks. Vraag is alleen of de niet overtuigende offense van de Gators sterk genoeg is om iedere wedstrijd meer punten te scoren dan de tegenstander.

De twee volgende uitdagers komen uit de Big 12. Een conference die ieder jaar weer sterker lijkt te worden momenteel. De Kansas State Wildcats lijken hun team goed genoeg in balans te hebben om heel lang mee te kunnen spelen. Offensief sterk en defensief sterk genoeg. Net als in de SEC is over twee weken ook in de Big 12 de grote wedstrijd tussen de twee frontrunners. Over twee weken moeten de Wildcats het namelijk opnemen tegen de West Virginia Mountaineers.

De Mountaineers moeten het niet hebben van hun defense. Verre van zelf. Ze staan niet eens bij de beste 100 teams in de verdedigende stats. De offense van de Mountaineers is echter een heel ander verhaal. West Virginia scoort met zoveel gemak, dat iedere defense zich zorgen moet maken. Wedstrijden met West Virginia zijn dan ook een garantie voor spektakel. Normaal zou ik een team met zo’n zwakke defense geen kans geven, maar West Virginia lijkt andere teams kapot te kunnen spelen met hun hoge tempo. Een outsider om serieus rekening mee te houden.

***

Dankzij de genoemde onderlinge wedstrijden zullen van deze vier uitdagers er dus twee afvallen over twee weken. Dit geeft andere teams ruimte om toch nog mee te doen in de strijd. Deze teams zijn echter veelal afhankelijk van de prestaties van de huidige frontrunners. Mochten er, net als afgelopen weekend, nog een paar grote verrassingen komen, dan kan het veld ineens wijd open liggen voor een groot aantal teams. Er is echter nog één team dat het geheel in eigen hand heeft.

Mijn persoonlijke favorieten, de Notre Dame Fighting Irish, hebben hun eerste vijf wedstrijden gewonnen en schuiven iedere week op in de rankings. Voor aanvang van het seizoen hield niemand echt rekening met Notre Dame, ikzelf ook niet, maar ze beginnen nu serieus aan de deur te kloppen. Als de Irish blijven winnen, iets dat zeker niet onmogelijk is gezien hun komende tegenstanders, dan zijn ze verzekerd van een BCS bowl en dat zou zomaar de kampioenschapswedstrijd kunnen zijn.

Het college football kennende zal de wereld er over één of twee weken wel weer compleet anders uitzien en dat is ook de charme van de sport. Ik ben er echter wel van overtuigd dat de hierboven genoemde zeven teams de enigen zijn die hun kansen nog in eigen hand hebben. De vele andere outsiders moeten in de wachtkamer tot deze teams fouten gaan maken.

Sport Amerika dankt Yuri Ankoné voor zijn uitgebreide bijdrage.

Ook leuk om te lezen