De strijd in de Eastern Conference heeft een nieuwe dimensie gekregen. Een maand nadat Kyrie Irving liet weten weg te willen bij Cleveland hebben de Cavs een nieuw onderkomen gevonden voor de viervoudig All-Star. En een die niemand aan zag komen. De point guard wordt namelijk naar de grootste concurrent in het oosten gestuurd. De Boston Celtics sturen in ruil voor Irving Isaiah Thomas, Jae Crowder en Ante Zizic naar Cleveland. Daarnaast krijgt Cleveland de draftpick van de Brooklyn Nets in de komende draft.
Cleveland Cavaliers
Voor Cleveland is de deal een no-brainer. De vraag is of het nog mogelijk was om Irving te behouden, met het risico dat de sfeer in de kleedkamer tot onder het vriespunt zou dalen. Omdat LeBron James komend seizoen free agent is en de angst is dat hij Cleveland gaat verlaten. Een trade was daarom onvermijdelijk, ook al was het de laatste weken stil op dit front.
De kogel is nu toch door de kerk en met Thomas krijgen de Cavs in ieder geval een All-Star terug. Thomas is drie jaar ouder dan Irving en heeft nog maar een contract voor een jaar, wat voor Cleveland een extra voordeel is. Mocht LeBron volgend jaar inderdaad naar Los Angeles verkassen dan kunnen de Cavs het contract van Thomas niet verlengen en beginnen aan een nieuw team, gebouwd rond de komende pick van de Nets (waarschijnlijk in de top vijf).
Naast Thomas krijgen de Cavs ook nog Jae Crowder, een uitstekende verdediger die afgelopen seizoen ook nog eens bijna 40 procent van zijn driepunters raak schoot. Het is het type speler dat de Cavs missen en mocht Cleveland de NBA Finals halen een perfecte aanvulling in de strijd tegen de Golden State Warriors.
De rol van Ante Zizic lijkt komend seizoen beperkt te zijn bij de Cavs, maar de jonge center heeft potentie en zou een waardevolle asset kunnen zijn in het post-LeBron tijdperk in Cleveland.
"Take me to the NBA Finals" – Isaiah Thomas pic.twitter.com/z4mOf4jNO7
— Manveer Pooni (@3JMcCollum) 22 augustus 2017
Al met al is het een uitstekende deal voor Cleveland. Irving is in principe een betere speler dan Thomas, maar in de breedte wordt Cleveland sterker komend jaar en lijkt het nog steeds de favoriet om de oostelijke vertegenwoordiger in de NBA Finals te worden. Bovendien houdt de ploeg de flexibiliteit om snel te kunnen rebuilden mocht dit het laatste jaar van James in Cleveland worden.
Boston Celtics
Het is een drukke zomer geweest in Boston. Van de vijftien spelers die eind vorig seizoen op het roster van de Celtics stonden zijn er nog maar vier over. Al Horford, Jaylen Brown, Marcus Smart en Terry Rozier zijn de overgebleven spelers van de ploeg die de finale van de Eastern Conference haalden. Hier staat de komst van onder meer Kyrie Irving, Gordon Hayward en Jayson Tatum tegenover.
Maar zijn de Celtics ook beter geworden? De nieuwe big three van Irving, Hayward en Horford kan de strijd met elke big three aan en daarnaast beschikt Boston nog steeds over veel talentvolle spelers als Tatum, Brown en Smart. Maar in de breedte heeft de ploeg niet meer de kwaliteiten van vorig seizoen, want het halen van de dure krachten als Irving en Hayward hebben wel het verlies van Crowder, Kelly Olynyk, Avery Bradley en Amir Johnson geleid. Met Thomas zijn dit vijf van de zeven spelers die afgelopen seizoen de meeste minuten maakten in het groene shirt.
Ook Danny Ainge gaf na de trade toe dat de Celtics veel op hebben moeten geven om Irving te halen.
“Acquiring a 25-year-old perennial All-Star, a player that fits a timeline for us and is a fantastic offensive player, one of the best offensive players in the league, you have to pay a heavy price.”
Of het niet te veel is zal komend seizoen blijken. Al lijkt het er op dat Ainge de trade niet gemaakt heeft met het oog op komend seizoen, maar dat de focus van de GM altijd al op 2018-2019 is gericht. Boston lijkt zich een beetje neer te leggen bij de dominantie van LeBron in het oosten en te hopen op een vertrek van de sterspeler komend jaar.
Na de draft was al de vraag wanneer Boston wilde pieken, omdat Ainge de nummer een pick ruilde voor de nummer drie pick en een extra draft keuze volgend jaar. Het contract van Thomas loopt volgend jaar af en de point guard heeft al laten weten dat hij een maximum contract eist. Onduidelijk is of Boston dat kon of wilde betalen, maar die beslissing hoeft nu niet meer genomen te worden, aangezien het contract van Irving een jaar langer doorloopt. Daarnaast is Irving pas 25 en niet alleen nu al een betere speler, hij zal zich als nummer een optie alleen nog maar verder ontwikkelen komende jaren.
Alle goedkope top free agents hebben nu een nieuwe club gevonden, dus Boston heeft nu niet veel mogelijkheden om het roster verder aan te vullen, maar komende zomer zal Boston een belangrijke bestemming worden voor veteranen die nog een keer kampioen willen worden.
Een beoordeling van deze trade voor de Celtics is ook gelijk een oordeel geven over de hele zomer van Boston. De roep om actie van Ainge was groot, zeker in de periode dat Jimmy Butler en Paul George van ploeg ruilden. Boston had de assets om een van deze spelers te halen, maar met Irving heeft Boston een betere speler gekregen en meer zekerheid, omdat het contract van Irving nog twee jaar doorloopt. Voor de lange termijn is dit een betere deal voor Boston, maar het neemt niet weg dat Boston volgend jaar ook een starting line-up had kunnen hebben van Thomas, Fultz, Hayward, Butler/George en Horford.
Het is daarom te vroeg om te zeggen hoe de Celtics het hebben gedaan, maar gelukkig voor Ainge beschikt Boston in ieder geval over de best mogelijke coach om de jonge spelers verder te ontwikkelen en een geheel te smeden van het nieuwe team. Lukt dat dan is de bijzondere trade tussen twee grote rivalen een win/win. De Cavs lijken de winnaar te zijn voor komend seizoen, maar Boston voor de jaren er na.
Foto’s: Getty Images
Reacties