32-in-32: Minnesota Vikings

De Minnesota Vikings hebben een bewogen seizoen achter de rug, waarin ze net zoveel wisten te winnen als verliezen. Ze verloren Teddy Bridgewater vlak voor het seizoen en wisten Sam Bradford binnen te halen, middels een trade met de Eagles. Verrassend genoeg wisten de Vikings de eerste vijf wedstrijden te winnen. Daarna ging het heel snel bergafwaarts. Ze wisten zich niet te kwalificeren voor de play-offs en het seizoen eindigde in mineur. De verdediging was veelbelovend, maar aan de aanval moest flink gesleuteld worden in het voorseizoen.

Offseason

De Vikings erkenden de veelbelovende verdediging. De franchise benutte het voorseizoen namelijk om hun defensieve sterren voor langere tijd vast te leggen. Defensive end Everson Griffen, nose tackle Linval Joseph en cornerback Xavier Rhodes kregen lucratieve contracten. Linebacker Anthony Barr lijkt de volgende in lijn, maar hij komt terug van een teleurstellend seizoen. Ze wisten Terence Newman te overtuigen om er nog een seizoen aan vast te plakken. De 38-jarige corner gaat zijn 15^de seizoen in.

Voor de offense legden ze Adam Thielen langer vast. De wide receiver had een break-out year in 2016 en overtrof sterspeler Stefon Diggs. Ze namen helaas afscheid van Adrian Peterson en haalden Latavius Murray als zijn ‘vervanger’. Chad Greenway ging met pensioen na 11 seizoenen in de NFL. De belangrijkste move in free agency, was het aantrekken van twee goede tackles. Riley Reiff is voor de linkerkant gehaald als vervanger van Matt Kalil. Mike Remmers moet de leegte aan de rechterkant opvullen.

De eerste twee picks in de draft waren zoals verwacht voor de aanval. Met hun hoogste pick (2nd round) kozen ze Dalvin Cook. De running back werd beschouwd als een first round talent, maar door off the field issues was zijn waarde gedaald. Met de volgende pick brachten ze de laatste bouwsteen voor een betere offensive line binnen, center Pat Elflein. Tight end Bucky Hodges en defensive tackle Jaleel Johnson zijn twee andere picks, die al vroeg het veld kunnen gaan zien in Minnesota.

Offense

De aanval van de Vikings heeft een lichte metamorfose ondergaan. De nieuwe offensive line moet Sam Bradford langer beschermen, maar vooral ontlasten door een goede running game neer te zetten. De quarterback staat bekend om zijn veilige spel, wat weinig intercepties oplevert, maar ook (te) weinig touchdowns. Hij zal een stap in zijn ontwikkeling moeten zetten, om de Vikings als geheel naar een hoger plan te tillen. Wanneer de aanval namelijk kan domineren, zorgt de sterke verdediging voor de rest en kunnen ze van iedereen winnen.

De nieuwe offensive line is in potentie redelijk goed. Met rookie Pat Elflein en twee nieuwe tackles zal ’t in het begin zoeken zijn naar de chemie. Net als met de nieuwe running backs Dalvin Cook en Latavius Murray. Als de offensive line en de running backs aan de verwachtingen weten te voldoen, ontstaat er voor Bradford genoeg ruimte, om via de passing game grote plays te maken. De vraag is alleen of hij dit ook durft te benutten. De wapens zijn in ieder geval aanwezig.

Adam Thielen beleefde zijn definitieve doorbrak in 2016 (967 yds/5TD). De wide receiver had zelfs meer receiving yards dan Stefon Diggs (903yds/3TD). Laatstgenoemde worstelt met zijn fitheid en wist nog geen vol seizoen te draaien.  In Minnesota verwachten ze veel van de twee receivers, vooral omdat ze naar verwachting meer ruimte gaan krijgen door de betere running game. Beide heren zouden dit seizoen voor het eerst een 1000+ yards seizoen kunnen gaan neerzetten, maar krijgen wel concurrentie van tight end Kyle Rudolph (840yds/8TD). Hij is letterlijk onmisbaar voor Bradford en het favoriete doelwit in de endzone (8TD).

Defense

De verdediging van de Vikings kan dit jaar de stap zetten van goed naar memorabel. Everson Griffen is bekend bij het grote publiek. Hij produceerde maar liefst 30 sacks in de laatste drie jaar. Aan de andere kant hebben de Vikings hun beste pass rusher met Danielle Hunter. De derdejaars produceerde 12.5 sacks vorig seizoen en de sky is de limit bij de pas 22-jarge Hunter. In het midden hebben ze met Linval Joseph een oersterke tackle. Hij wordt vooral geacht de run te stoppen, maar is ook een behoorlijke pass rusher. De toevoeging van free agent Datone Jones en het aanblijven van veteraan Brian Robinson, zorgt voor de broodnodige diepte en maakt de Vikings pass rush, één van de beste in de NFL.

Achter deze sterke defensive line staan twee top linebackers. Eric Kendricks zette vorig jaar al een grote stap in zijn ontwikkeling en vestigde zijn naam tussen de betere linebackers van de NFL. De verwachting is dat hij dit jaar nog een stap gaat zetten en de verdediging meer en meer gaat leiden. Anthony Barr kende een minder seizoen, mede door blessures. De linebacker speelde in zijn eerste twee jaar op een buitengewoon hoog niveau. Hij zal in zijn vierde jaar dat nogmaals moeten laten zien, om een mooi contract te verdienen bij de Vikings. Dat moet geen probleem zijn, gezien zijn talent.

De secondary van de Vikings is indrukwekkend te noemen. De safety tandem Harrison Smith/Andrew Sendejo behoort tot de beste van de NFL. Met name free safety Smith acteert al jaren op een zeer hoog niveau en is de absolute leider van de achterhoede, naast de bijna 39-jarige Terence Newman natuurlijk. De cornerback plakt er nog maar een seizoen aan vast en zal Xavier Rhodes en Trae Waynes pushen, om ze fris en scherp te houden. Rhodes heeft de potentie om dit jaar een gevestigde shutdown corner te worden. Trae Waynes is nog niet zover in zijn ontwikkeling, maar heeft goede leermeesters om zich heen.

Conclusie

Voor de Vikings kan het een heel mooi seizoen worden, maar dan moeten ze bewijzen dat ze beter zijn dan hun directe concurrent in de divisie, de Green Bay Packers. Wanneer de aanval een serieuze stap voorwaarts weet te zetten en de defensie weet de complementeren, dan zijn de Vikings nauwelijks te verslaan en kunnen ze als een van de beste teams van de NFC worden beschouwd.

Voorspelling: 12-4