‘Eeuwig talent’ Kovalev denkt aan terugkeer naar KHL

Door

De terugkeer naar Rusland van het eeuwige talent Alexei Kovalev lijkt in zicht. De Russische vleugelspeler heeft volgens Sports Express en TSN een tweejarig contract getekend bij Atlant Mytishchi uit de Kontinental Hockey League. Daarmee zou na zeventien seizoenen met de New York Rangers, Pittsburgh Penguins, Montreal Canadiens en Ottawa Senators een einde komen aan de NHL-carriere van de enigmatische winger, die de geschiedenis boeken in zal gaan als eerste Russische 1st round draft pick.

Kovalev begon zijn carriere voortvarend met een Olympische titel in 1992 en zijn vaak vergeten rol in de 1994 Stanley Cup titel van de New York Rangers, voor wie hij 9 doelpunten scoorde in de playoffs dat seizoen. Hij zou tot 1998 voor de Rangers spelen, maar werd vroeg in dat seizoen 98-99 getrade naar Pittsburgh in een deal die Petr Nedved naar Broadway bracht.

In 2003 ging Kovalev terug naar New York in een deal waarin Mikael Samuelsson naar Pittsburgh vertrok. Zijn tweede verblijf bij de Rangers was korte duur, mede omdat fans en management hem een gebrek aan inzet verweten, een imago dat Alexei zijn hele carriere met zich mee heeft gedragen.

De gloriejaren van Kovalev leken na zijn vertrek uit New York aan de vooravond van de lockout voorbij en met slechts 18 goals in 73 wedstrijden was het seizoen 2006-2007 allesbehalve een succes. In 2007-08 kwam hij echter sterk terug en 35 goals en 49 assists voor een gecombineerde 84 punten was voor de toen 35-jarige Kovalev een schitterend seizoen.

De terugval werd daarna echter definitief ingezet, Montreal verlengde eind 2009 zijn contract niet en hij tekende tot ieders verbazing bij rivaal Ottawa. Zijn verblijf in Ottawa was geen succes en niet voor het eerst werd hij geconfronteerd met kritiek op zijn inzet. Een magere 32 doelpunten in 131 wedstrijden was het resultaat van bijna twee seizoenen in de Canadese hoofdstad.

Twee seizoenen die hij niet geheel vol maakte omdat hij eind afgelopen seizoen voor een 7th round draft pick terug naar Pittsburgh ging. Het lijkt zijn laatste saluut in de NHL te zijn geweest en met slechts 2 goals en 5 assists in 20 wedstrijden leek de snelle, nieuwe NHL Kovalev ook definitief te hebben ingehaald.

Alexei Kovalev zal voor vele fans, spelers en coaches altijd de speler blijven waarvan men zich afvraagt of hij verder was gekomen als hij wel de inzet had gehad die zijn nieuwe generatie landgenoten toont.

Niet dat zijn carriere met een Stanley Cup titel, drie All-Star games (2001, 2003, 2009) en 428 goals en 596 assists voor 1024 punten in 1302 NHL-wedstrijden niet succesvol was, maar er had ongetwijfeld meer in gezeten.

Foto:

Ook leuk om te lezen