Touchdowns & Fumbles – Gevallen Grootmachten

Na vier weken football zitten de Pittsburgh Steelers en de New York Giants nog zonder overwinning. De Giants zijn daarmee het slechtste team van New York terwijl de Cleveland Browns, beter bekend als de deurmat van de AFC North, nu al twee wedstrijden meer hebben gewonnen dan de Steelers. Twee teams, goed voor vier Superbowl titels in de afgelopen acht jaren, zijn links en rechts door de rest van de NFL ingehaald en behoren nu na vele succesvolle jaren tot de kelder van de NFL. Waar is het fout gegaan?

Omgedraaide rollen in de Steel City

De Pittsburgh Steelers staan in de NFL voor excellence. Zes Superbowltitels: geen enkel ander team heeft zo’n volle prijzenkast als Pittsburgh. Nu staan ze echter troosteloos onderaan in de AFC North zonder een overwinning, het is voor het eerst sinds 1968 dat de Steelers na vier weken nog geen overwinning hebben geboekt.

Het is een vreemde gewaarwording voor de sportfanaat in Pittsburgh, waar de stadsgenoot in het honkbal (Pirates) normaal gesproken het lelijke eendje was hebben deze zich dit seizoen voor het eerst sinds 1992 voor de play-offs geplaatst. Ter vergelijking: De Steelers hebben in deze periode maar liefst dertien maal de play-offs bereikt, vier keer de AFC Championship gewonnen en twee Super Bowl titels gepakt. Maar nu zijn de rollen omgedraaid.

Ben Roethlisberger, die zelf aan het roer stond van twee Superbowl overwinningen, was gisteren luid en duidelijk na het verlies tegen de Minnesota Vikings in Londen: “We zijn momenteel het slechtste team in de NFL, en dat doet pijn.” Hoewel de ranglijst van slechtste teams momenteel nog aangevoerd wordt door de Jacksonville Jaguars zijn de woorden van Big Ben niet gelogen, het spel van Pittsburgh is totaal niet kenmerkend voor het team dat de afgelopen jaren zoveel angst in boezemde bij tegenstanders.

Het team is momenteel los zand, Roethlisberger moet het met een jonge supporting cast doen maar ook dit mag geen excuus zijn, Tom Brady en de Patriots (4-0) zitten wat dat betreft namelijk in hetzelfde parket. Wat echter vooral schokkend is, is het gebrek aan defense en de belabberde offensive line. De Steelers stonden altijd bekend om hun geweldige defense, maar tegen Minnesota leken ze er al snel doorheen te zitten. De secondary heeft met Troy Polamalu (32) en Ike Taylor (33) zijn beste tijd gehad, terwijl men vooraan een speler à la James Harrison mist. Iemand die de leiding in handen neemt, het team op sleeptouw neemt, en voor een geweldige dosis energie zorgt.

Dat is namelijk hetgeen wat Pittsburgh momenteel het meest mist: strijdkracht en energie. De Steelers spelen slap, en dat is Pittsburgh-onwaardig.

Drama in de Big Apple

Wie de titel leest zou denken dat het vast over de New York Jets gaat, maar waar de Jets 2-2 staan en momenteel een oase van rust lijken is het juist bij de Giants zeer onrustig. Wat niet meer dan logisch is: voor het eerst sinds 1987 zijn de Giants na vier weken 0-4 en ze zijn slechts het derde team in de geschiedenis van de NFL dat in haar eerste vier wedstrijden 30 of meer punten tegen krijgt en drie of meer turnovers heeft. Dit gebeurde voor het laatste in 1954, met andere woorden: ook de Giants zijn momenteel historisch slecht.

De Giants bouwden de afgelopen jaren een reputatie op als een team dat tijdens het reguliere seizoen net genoeg deed om de play-offs te halen en daar vervolgens boven zichzelf uitsteeg. Maar dit jaar lijken play-offs er niet in te zitten. Uitgerekend in het jaar dat de Superbowl in New York wordt gehouden stellen de Giants zwaar teleur.

Aanvallend is het vooral de offensive line die de ploeg geen dienst bewijst. Eli Manning wordt veelal gedwongen om snel beslissingen te maken wat heeft geresulteerd in een record aantal turnovers voor de Giants. Daarnaast is de running game, ook mede door de offensive line, geen enkele factor.

In de afgelopen twee wedstrijden scoorden de Giants als gevolg hiervan slechts drie punten, je kan nog twee hele getalenteerde receivers hebben (Victor Cruz & Hakeem Nicks), maar wanneer er geen tijd is om plays te laten ontwikkelen heeft het allemaal weinig zijn. Daarnaast laat ook de defense zich niet van zijn beste kant zien, de secondary oogt kwetsbaar, terwijl het voorheen gevreesde duo van Justin Tuck en Jason Pierre-Paul nu alles behalve bedreigend is. Sterker nog: JPP moet het momenteel doen met een reserverol. De manier waarop de Giants nu spelen doet pijn aan de ogen, en de kans dat de Jets ook aan het eind van het seizoen de beste van New York zijn lijkt op deze manier nog reëel ook.

In de geschiedenis van de NFL hebben alleen de San Diego Chargers in 1992 na een 0-4 start nog de play-offs gehaald, maar een dergelijke comeback lijkt er voor deze gevallen grootmachten niet in te zitten. Zij mogen zich na vier weken al gaan richten op het volgende seizoen, en dat is voor succesvolle teams als de Steelers en de Giants een heel pijnlijk gevoel, maar wel de keiharde realiteit.