Na een geweldige wedstrijd tussen de New Orleans Saints en San Francisco 49ers die zou eindigen in een 32-36 overwinning voor San Francisco was de spanning te voelen aan beide kanten van de tweede wedstrijd van de avond tussen de New England Patriots en de Denver Broncos. Konden de Broncos nog een team verrassen na hun onverwachte overwinning op de Pittsburgh Steelers een week eerder? Zouden de New England Patriots in staat zijn om af te rekenen met de herinneringen van opeenvolgende uitschakelingen in de play-offs de voorgaande drie jaren? Gezien het resultaat van vier weken geleden tussen beide partijen leek New England ruim in het voordeel, en de Broncos begonnen de wedstrijd dan ook als 14-punt underdogs.
Met zijn ongekende precisie wist Tom Brady als eerste punten op het scorebord te krijgen door de wedstrijd te beginnen met een 5-play, 80-yard drive die eindigde met een touchdown pass naar Wes Welker, waarmee de toon in de wedstrijd gelijk was gezet. Een fumble door Tim Tebow enkele minuten later zou al snel een 14-0 voorsprong voor New England betekenen, en in de hoofden van vele Denver fans was de wedstrijd al over voor hij daadwerkelijk begon.
De verdediging van de Broncos, die zo’n belangrijke rol speelde in Denver’s onwerkelijke seizoen, had, evenals vier weken geleden, erg veel moeite met Tom Brady’s no-huddle aanval en de vele wapens die de Patriots ter beschikking hebben, en net als in de vorige wedstrijd hadden de Broncos geen antwoord voor de dynamische tight end Aaron Hernandez, die tijdens de wedstrijd op elke denkbare positie opgesteld werd. Hij eindigde niet alleen met 55 receiving yards en een touchdown, maar wist ook met 61 rushing yards de Patriots’ rushers aan te voeren.
Een interceptie van rookie safety Quinton Carter, zijn tweede in evenzoveel wedstrijden, gaf Denver de kans om met een Willis McGahee touchdown de eerste punten voor de Broncos op het score board te zetten. Daar zou het voor de hen ook bij blijven in de eerste helft, maar Tom Brady was nog niet klaar. Hij wist in het tweede kwart 21 punten op het scorebord te zetten, en de 35-7 stand bij rust betekende niet alleen dat de wedstrijd voor Denver al zo goed als over was, maar ook dat Tom Brady een record-brekende vijf touchdown passes in één helft wist te gooien.
In de tweede helft van de wedstrijd pakte Brady de draad op door gelijk na rust ook voor de zesde touchdown aan te tekenen, en daarmee het record voor passing touchdowns in een play off game te evenaren. Een zevende touchdown pass die het record zou breken leek er aan te komen in het vierde kwart, maar Denver wist de Patriots te stoppen in de redzone, en Bill Belichick koos voor een fieldgoal. New England zou daarna nog enkele malen de bal krijgen, maar namen gas terug waardoor Brady op zes touchdowns bleef steken.
De Broncos, die verschillende verdedigers zagen afhaken met blessures, konden ook in de tweede helft weinig teweeg brengen. Defensive tackle Marcus Thomas wist een fumble door Steven Ridley te grijpen, maar de Broncos wisten niet verder te komen dan een fieldgoal door Matt Prater. Pas in het vierde kwart kwam Denvers aanval weer enigzins tot leven met een drive waarin Tebow verschillende keren Demaryius Thomas, held van de wedstrijd tegen Pittsburgh, wist te vinden. Ook deze drive eindigde echter met een stop op 4th down door de verdiging van New England. De eindstand in Foxborough, Massachusetts: 10-45.
Ondanks het resultaat kon Broncos hoofdcoach John Fox met een goed gevoel op het seizoen terugkijken: “Ik ben erg trots op waar Tim (Tebow, red) ons gebracht heeft. Het is duidelijk dat dit team nog veel werk te doen heeft voordat we ons met teams als de New England Patriots kunnen meten.” Daarmee komt er een einde aan het verhaal van Tim Tebow dat de NFL het afgelopen seizoen domineerde.
Patriots defensive tackle Vince Wilfork kon terugkijken op een succesvolle wedstrijd voor zijn team: “We gingen het veld op en hebben alles gegeven. Dit is een geweldig resultaat, een overwinning verdiend door het hele team.” Ook Rob Gronkowski, die het NFL record van drie touchdowns in een play-off wedstrijd evenaarde, was tevreden: “Iedereen vulde elkaar ontzettend goed aan, het was geweldig.”
De 45 punten gescoord door de Patriots breekt een franchise record voor het team. Het vorige record stond op 41, gescoord tegen Pittsburgh in de AFC Championship wedstrijd in 2004. Met de overwinning kunnen de Patriots zich eindelijk weer gaan voorbereiden voor een AFC Championship wedstrijd tegen de Houston Texans of de Baltimore Ravens. Deze teams zullen het op zondag uitvechten in Baltimore, een wedstrijd die om 19:00 uur te zien is op ESPN America.
Foto: Mark L. Baer-US PRESSWIRE
Reacties