Natuurlijk is de National Hockey League een competitie van harde woorden en vaak nog harder spel, maar de afgelopen week is er nogal wat ophef ontstaan en de Pittsburgh Penguins staan in het middelpunt van dat alles. Flyers coach Peter Laviolette ging ziedend bijna op de vuist met Penguins assistant coach Tony Granato, analyst Mike Milbury bood zijn excuses aan na ongekend harde uitlating over de ploeg uit Pennsylvania en vandaag werd Rangers coach John Tortorella bestraft met een boete van $20.000 na een furieuze persconferentie.
Dat laatste incident was het gevolg van de wedstrijd die eerder op de avond werd gespeeld, waarin de Penguins met 5-2 met de overwinning aan de haal gingen, maar het gesprek ging achteraf vooral over de vermeende kneeing hit van Pens verdediger Brooks Orpik op Derek Stepan. Orpik werd voor de rest van de wedstrijd naar de kleedkamer gestuurd, maar achteraf niet verder bestraft. Tortorella liet zich voor de pers echter ontvallen de Penguins “een van de meeste arrogante franchises in de league” te vinden en hij noemde sterspelers Crosby en Malkin niet bij naam, maar zei ook “ze janken hier over alles, en dat begint met die twee irritante sterren van ze”. Tortorella moest op het matje komen en werd – geheel volgens de regels – bestraft met een fikse boete.
Echter, Penguins captain Sidney Crosby (foto) reageerde uren later, dus niet in de hitte van het moment, met de volgende quote: “Ik weet niet waar hij het over heeft. Zet eens een wedstrijd lang een camera op [Ryan Callahan], dan zul je zien wie het vaakste [bij de scheidsrechter] staat.” Overduidelijk de suggestie wekkend dat niet hij, maar de aanvoerder van de Rangers de ‘whiner’ zou zijn. Dat is uiteraard niet hetzelfde als wat Tortorella zei en deed, maar dat er zelfs geen vermaning van de NHL volgde is tegen het zere been en olie op het vuur van de teams die al zo kwaad zijn.
Zoals de Flyers, die woedend waren dat de Penguins bij een ruime achterstand hun checking line het ijs op stuurden in de laatste minuut, waarop Penguins grinder Joe Vitale een keiharde, maar legale hit uitdeelde op Danny Briere, die nu met een hersenschudding in de ziekenboeg zit. Flyers coach Peter Laviolette stond daarom met gebalde vuisten op de bank te zwaaien en wees later op de fameuze brief van Penguins eigenaar Mario Lemieux. Lemieux zette vorig jaar namelijk de NHL onder druk door te stellen dat als referees en officials niets bleven doen tegen headshots en illegale hits, hij zou overwegen zijn team te verkopen.
Een uitspraak waaraan hij op momenten als afgelopen week graag aan wordt herinnerd, want hij betaalde ten tijde van die brief namelijk ook al het salaris van Matt Cooke, die inmiddels zijn speelstijl knap gebeterd heeft, maar wel met een afschuwelijke hit de carriere van Bruins center Marc Savard beëindigde. Er is in de ogen van de vele coaches en schrijvers niets mis met fysiek hockey en escapades kom je in iedere sport tegen, maar de pijn voor Laviolette, Tortorella en anderen ligt echter vooralsnog bij het feit dat de Penguins willen acteren alsof zij geen onderdeel zijn van het probleem en daar is niet iedereen het mee eens.
Pittsburgh treft aankomende week al Philadelphia in de playoffs en als zowel de Penguins als de NY Rangers hun favorietenrollen waarmaken, dan zullen ze ook New York nog treffen in mei. Het bloed kookt echter nu al, dus fans houden hun adem in voor wat een ongekend spectaculaire race om de Eastern Conference titel gaat worden.
Foto: Getty Images
Reacties