De eerste ronde kende veel verrassingen in de 2012 NHL play-offs. In de Eastern Conference sneuvelden Ottawa en Florida, maar opmerkelijker is de eliminatie van Pittsburgh en winnaar van afgelopen jaar, Boston. Waar Philadelphia het opnam in een spraakmakende maar vreemde serie, wist Washington in extra tijd de regerend kampioen in game 7 uit te schakelen.
In deze preview wordt een licht geworpen op de Rangers – Capitals match-up voor de tweede ronde.
New York Rangers
De laatste keer dat de Rangers in de conference semifinals stonden was 2008. De als eerste geplaatste Rangers hadden het in de eerste ronde moeilijk tegen de als nummer acht geplaatste Senators. Een grote reden hiervoor was het spel van Senators goalie Craig Anderson die de Rangers keer op keer wist te frustreren.
Waar Anderson fenomenaal was, was de man tegen over hem, Henrik Lundqvist, wellicht briljant.
Daarnaast vertrouwden de Rangers op de productie van Brad Richards en captain Ryan Callahan met respectievelijk vijf en vier punten. De spelers die een daarnaast ook een groot verschil uitmaken zijn Marc Staal en Dan Girardi. Niet alleen wisten zij de Rangers met goals in game 7 naar de overwinning te helpen, ook het blokkeren van schoten gedurende de hele serie was erg belangrijk. Met coach Tortorella aan het roer zijn de Rangers zeker dat de focus aanwezig is.
Washington Capitals
Waar in andere series een open spel werd gespeeld waarbij een wedstrijd soms meer dan tien goals telde, bleven de Capitals en Boston Bruins een zeer verdedigende, fysieke serie spelen. Zo zijn alle wedstrijden beslist met één doelpunt verschil. Hiermee is dan ook een record gevestigd.
Dat goed keeperswerk het verschil maakt is niet alleen historisch bewezen, maar zien we ook dit jaar. Veel goalies houden hun team in de strijd en hebben voor verrassingen gezorgd in de eerste ronde.
Brayden Holtby is met zijn 22 jaar een onervaren rookie maar word door blessures van Tomas Vokoun en Michal Neuvirth gedwongen de goal van de Capitals te verdedigen. Holtby is zonder twijfel de grootste reden voor het succes van de Capitals.
Het scorende vermogen van Ovechkin werd enigszins beperkt en wist in zeven wedstrijden slechts twee maal te scoren. Hij voert wel de lijst aan met vijf punten gevolgd voor Brooks Laich en Nicklas Backstrom, beide goed voor vier punten.
De match-up
Bijna een cliché, maar ook in deze serie zijn de goalies van beide teams in staat om het verschil te maken. Lundqvist is een ervaren goalie en heeft op meerdere niveaus gewonnen, een Stanley Cup ontbreekt echter nog. Holtby daarentegen is jong en onervaren in de play-offs maar mag niet onderschat worden. Zo wist hij ook het duel tegen Tim Thomas te winnen, de huidige Vezina Trophy en Conn Smythe Trophy winnaar.
Voor de Rangers is het belangrijk om de zelfde intensiteit te houden als tegen de Senators. Het fysieke spel gaat uiteindelijk zijn tol eisen bij de tegenstander. De Rangers hebben acht spelers met drie of meer punten en dit gebalanceerde team moet hier gebruik van maken. Voor de verdediger is het belangrijk om niet enkel de focus op Ovechkin en Backstrom te leggen.
Als X-factor voor de Rangers gelden Artem Anisimov en Chris Kreider. In de eerste ronde wist Anisimov niet te scoren, maar het is slechts een kwestie van tijd voor hij met een goal op het scoresheet staat. In de play-offs worden helden geboren en het betreft niet alleen sterspelers. Voor Kreider is dit een uitgelezen kans om te laten zien wat deze rookie in huis heeft.
De Capitals dienen mee te gaan met de intensiteit van de Rangers. Bodychecks, het blokkeren van schoten en het intimideren gaat een belangrijke rol spelen. Tegen de Rangers hebben Ovechkin, Backstrom en Alexander Semin waarschijnlijk meer de mogelijkheid te laten zien en dit zal dan ook een must zijn.
Daarnaast moeten ze zorgen dat de schoten Lundqvist bereiken en het de goalie moeilijk maken. Rebounds en veel verkeer voor de goal kan het verschil maken. John Carlson en Braden Holtby gelden als X-factor voor de Capitals. Net als Drew Doughty bij de Kings moet Carlson zijn offensieve flair gebruiken tegen de Rangers. Holtby moet zijn vorm weten vast te houden in de tweede ronde. Richards, Callahan en niet te vergeten Gaborik, zullen de jonge goalie van alle hoeken testen. Zijn talent en atletisch vermogen zijn aanwezig, nu het hoofd – nogmaals – koel houden onder druk.
Foto: Getty Images
Reacties