In de Eastern Conference worden de series tot het uiterste gedreven. Op Philadelphia na, dat eerder Pittsburgh uitschakelde, strijden de overige teams in game 7 voor een plek in de tweede ronde.
In de Western Conference leek het makkelijker te gaan en waren de resultaten verrassend te noemen. Zo ook de Nashville Predators dat een ervaren Detroit Red Wings team uitschakelde en de Phoenix Coyotes die in zes wedstrijden de kampioen van 2010 versloeg, de Chicago Blackhawks.
In deze preview wordt een licht geworpen op de Phoenix – Nashville match-up voor de tweede ronde.
Phoenix Coyotes
De Phoenix Coyotes hebben de Chicago Blackhawks dan wel uitgeschakeld, maar ze deden het met de nodige periodes extra ijshockey. De eerste vijf wedstrijden werden beslist in extra tijd en hiermee is een 61 jaar oud record geëvenaard dat in 1951 gedurende de Toronto – Montreal Stanley Cup Finale is gevestigd.
Het is voornamelijk goalie Mike Smith die belangrijk was voor de Coyotes. Smith wist zijn fantastische vorm gedurende het reguliere seizoen mee te nemen in de play-offs en hiermee de Hawks meerdere malen te frustreren. Game zes, waar Smith elk schot keerde, is een uitstekend voorbeeld van zijn werk. Opvallend is wel dat Antoine Vermette en Keith Yandle de scoringlijst aanvoeren. Vermette is goed voor vier goals en één assist en Yandle schreef in de eerste ronde vijf assists op zijn naam.
Nashville Predators
Waar in andere series geen tekort is aan goals, wisten Detroit en Nashville elkaar te beperken. De Predators wisten echter het meeste van hun kansen te maken en hadden slechts vijf wedstrijden nodig om af te rekenen met de Red Wings. Hoofdrollen waren er voornamelijk voor Pekka Rinne en het verdedigende duo Weber en Suter. Spelers als Henrik Zetterberg en Pavel Datsyuk kregen weinig ruimte en konden niet of nauwelijks een verschil maken in deze serie.
Rinne was fenomenaal gedurende deze serie maar dat kwam eigenlijk niet als verrassing. Deze goalie heeft al meerdere malen bewezen een elitegoalie te zijn in de NHL. Wat voor de Predators wel goed uitpakte, is de terugkeer van Alexander Radulov. Hij voert de scoringlijst aan voor Nashville met één goal en vier assists. Gabriel Bourque volgt met drie goals en één assist en ook veteraan David Legwand heeft vier punten op zijn naam staan.
De Match-up
Voor het eerst sinds 1996 wisten de Coyotes een play-offserie te winnen toen de franchise van Winnipeg naar Phoenix verhuisde. De Coyotes zullen er alles aan doen om de derde ronde te bereiken en hockey in de woestijn op de kaart te zetten.
Nashville daarentegen is ook gebrand op een lange run. Voor het eerst in drie ontmoetingen in de play-offs tegen de Red Wings wisten de Predators te winnen van hun rivaal.
Willen de Coyotes de derde ronde bereiken dan dienen ze een oplossing te vinden voor Weber, Suter en uiteindelijk Pekka Rinne in het doel van de Predators. Daarnaast moet Mike Smith op zijn best zijn en in staat zijn wedstrijden te stelen. Yandle en Vermette dienen hun productie op niveau te houden maar de X-factor voor de Coyotes zijn Shane Doan en Radim Vrbata. Deze twee hebben in de eerste ronde niet veel kunnen laten zien, maar weten ook zij te scoren dan hebben de Predators de handen vol aan een gebalanceerd Coyotes team.
Het lot van de Predators ligt voornamelijk in handen van Rinne. Phoenix is een team dat niet onderschat mag worden en hij zal net zo sterk in doel moeten staan als tegen Datsyuk en Zetterberg. Daarnaast is het aan Weber en Suter om de snelle aanvallers van de Coyotes weinig ruimte te geven.
De Kostitsyn-broers gelden als X-factor voor de Predators. In een serie met Detroit waar niet veel werd gescoord, kunnen ze tegen Phoenix meer laten zien.
Foto: Getty Images
Reacties