De laatste maanden van het baseball-seizoen zijn aangebroken. Richard van Welie bekijkt het wel en wee in play-off contention land. Deze week: spanning in de American League Wild Card en de baseball-kalender in de war door de nieuwe play-off opzet.
Het is alweer augustus en dat houdt dus in dat er nog maar een kleine twee maanden zijn te gaan in de reguliere competitie van de MLB. Voorheen plaatsten de drie divisiewinnaars en de beste nummer twee van elke league zich voor de play-offs. Met ingang van dit seizoen is hier echter verandering in gekomen. Zoals jullie al eerder hebben kunnen lezen op Sport Amerika en in ons magazine, wordt er nu zowel in de National League als in de American League een tweede wildcard uitgedeeld.
Volgens de nieuwe opzet spelen de twee wildcard-winnaars eerst één wedstrijd tegen elkaar en de winnaar van dit duel plaatst zich voor het naseizoen. Natuurlijk zijn er zowel voor- als nadelen voor deze nieuwe opzet te noemen, maar één ding is zeker: de toevoeging van de extra wild card zorgt in ieder geval voor extra spanning.
Spanning in de AL
Omdat de teams zich nu via de achterdeur alsnog kunnen plaatsen voor de play-offs, blijven zij langer in de race. Waar in het verleden meerdere teams op twee derde van de competitie de hoop op een goede klassering al zo’n beetje hadden opgegeven en zich gingen richten op het volgende seizoen, zijn dit er nu een stuk minder omdat teams zicht blijven houden op in ieder geval die tweede wild card en daar dus voor blijven vechten.
Vooral in de American League ontlopen de teams zich niet veel. De Texas Rangers en de New York Yankees gaan nog wel fier aan kop in hun divisie (al zegt dat voor de Yanks nog niet zo veel, aangezien zij mede door verschillende blessures niet in hun beste vorm verkeren en hun voorsprong al aardig hebben zien slinken de afgelopen weken), maar voor de rest staat bijna iedereen dicht bij elkaar.
De strijd om die twee wildcards ligt dus nog volledig open. Op dit moment staan er maar liefst zeven teams op zeseneenhalf of minder wedstrijden van een wild card-plek en de top vijf van de wild card-rangschikking staat zelfs op slechts één wedstrijd van elkaar.
Probleempje
Alhoewel dit het slot van de competitie natuurlijk razendspannend en -interessant maakt, kan het ook voor problemen zorgen aan het einde van de rit. Wat gebeurt er namelijk als er drie teams met dezelfde record eindigen? Het reguliere seizoen is immers op 3 oktober afgelopen, terwijl de Wild card Play-off Game voor 5 oktober staat gepland. En één dag later, op 6 oktober, begint het officiële naseizoen.
Deze planning ligt vrij vast want de MLB wil niet dat de playoffs tot in november gaan duren. Voor nu staat de zevende wedstrijd van de World Series gepland (voor zover het weer het toelaat) voor 31 oktober, wat dus geen enkele ruimte biedt voor eventuele verschuivingen.
Dit alles houdt dus in dat alleen op 4 oktober een mogelijke tiebreaker kan worden gespeeld en dan is nog steeds de vraag hoe een dergelijke beslissingswedstrijd eruit gaat zien met drie teams (laat staan met vier of vijf). Aangezien in dit systeem elke gelijke stand op het veld moet worden beslist, moeten er dan dus meerdere beslissingswedstrijden worden gespeeld en dat allemaal op één dag.
Tot op heden is het stil gebleven vanuit het hoofdkantoor van de MLB over dit potentiële probleem. Waarschijnlijk hadden ze er ook niet echt rekening mee gehouden dat dit kon gebeuren, want het is in de geschiedenis nog nooit voorgekomen dat er meer dan twee teams gelijk zijn geëindigd na het reguliere seizoen. Het is echter wel te hopen dat ze snel met een oplossing komen, want hoe de competitie zich nu ontwikkelt, komen de teams in de AL steeds dichter bij elkaar te liggen, waardoor de kans steeds groter wordt dat er dit jaar wel drie (of meer) teams met een zelfde record gaan eindigen.
Foto’s: Getty Images
Reacties