Vorige week was de NFL klaar met puzzelen. De in Amerika meest populaire en lucratieve sport in de geschiedenis van sport bracht het schema naar buiten en dus kunnen we de balans gaan opmaken voor de fans. Voor het grootste gedeelte (op twee wedstrijden na) waren de games al duidelijk. Elk team roteert door één keer in de vier jaar tegen een divisie uit de andere conference te spelen, elke divisie in de eigen conference in een cyclus van drie jaar, en uiteraard de zes wedstrijden tegen de divisiegenoten.
Daarmee houden we twee open data over die nog opgevuld moet worden. Twee wedstrijden is alles wat de NFL over heeft om het schema van een voorziene play-off kanshebber eventueel moeilijker te maken en dat van een lager ingeschat team ietwat makkelijker. Dit geschuif in het schema hoeft niet allesbepalend te zijn voor het bereiken van postseason of succes daarin, maar een pot tegen Jacksonville is wel degelijk andere koek dan tegen New England.
Naast bovengenoemde spelen er natuurlijk nog meer factoren een rol. Waar plaats je de bye weeks? Wie spelen er op donderdagen en maandagen? En wat dacht je van beslissingen omtrent thuiswedstrijden en meerdere achter elkaar? En waar plaats je de altijd belangrijke divisiewedstrijden? Reis je af naar Londen? Het schema staat nu in ieder geval vast voor het seizoen 2013, dus is het interessant om te kijken welk team het sowieso moeilijk krijgt en welk team kan profiteren van een iets makkelijker programma op papier (zoals Indianapolis vorig seizoen). En wie heeft volgens ons het makkelijkste programma? Een vooruitblik.
In deze editie de eerste acht van de zestien teams die de discutabele eer hebben voor een lastig programma te staan.
1. Atlanta Falcons (2012: 13-3)
AFC/NFC Crossover: NFC West, AFC East
Swing Games: @ Green Bay, Washington
Opposing ’12 Record: .504 (15de)
Een gemene crossover slate met de NFC West, twee pittige potten uit bij Green Bay én thuis tegen Washington, de New England Patriots en een divisie dat geen makkelijke wedstrijden kent betekent dat de Falcons het lastigste programma in de NFL hebben. Een road trip naar New Orleans is een tricky start van het jaar, al is het schema in het begin volgeladen met thuiswedstrijden (vier van de eerste zes). Dat betekent automatisch dat de twee markante showdowns, laat in het seizoen, met mede NFC favorieten San Francisco en Green Bay op vreemde bodem zijn. Het enige comfort dat het schema biedt zijn de AFC East wedstrijden met Miami, Buffalo en de New York Jets.
2. Minnesota Vikings (2012: 10-6)
AFC/NFC Crossover: NFC East, AFC North
Swing Games: Carolina, @ Seattle
Opposing ’12 Record: .516 (10de)
De NFC North teams hebben, zonder twijfel, de zwaarste crossover schema’s in de league, spelend tegen de heftigste divisies in beide conferences. Tel daar een uitwedstrijd in Seattle en uiteraard twee games tegen de Packers bij op en het halen van play-offs lijkt nu al ver weg. Het seizoen begint met back-to-back uitwedstrijden bij Detroit en Chicago voordat er een dodelijk acht weken durend mid-season zich ontvouwt: @ NY Giants, @ Dallas, Washington, @ Seattle, @ Green Bay, Chicago en Baltimore. De Vikes zullen zeven wedstrijden op rij spelen tegen tegenstanders die geen losing record hadden. No worries, Minnesota.
3. St. Louis Rams (2012: 7-8-1)
AFC/NFC Crossover: NFC South, AFC South
Swing Games: @ Dallas, Chicago
Opposing ’12 Record: .539 (4de)
De NFC West wordt door velen bestempeld als de ‘toughest division in football’ met San Francisco en Seattle opgeteld vier keer als tegenstander. Uitwedstrijden bij Atlanta, Dallas, Houston, Indianapolis en Carolina maken het vooruitzicht er niet beter op. Ook dit is een heel zwaar schema. Alles boven .500 maakt Jeff Fisher automatisch coach van het jaar.
4. Cincinnati Bengals (2012: 11-5)
AFC/NFC Crossover: AFC East, NFC North
Swing Games: @ San Diego, Indianapolis
Opposing ’12 Record: .508 (12de)
De Bengals zullen in geen enkele thuiswedstrijd favoriet zijn, maar de fans in ‘the Queen City’ zullen waar voor hun geld krijgen. De kleedkamer voor bezoekers zal onder andere betrokken worden door de Steelers, Packers, Patriots, Colts, Vikings en de Ravens, vijf van hen haalden de play-offs vorig seizoen. De start en het einde zijn extreem zwaar. Alleen de zes middelste wedstrijden, uitgezonderd de uitwedstrijd in Baltimore, geven de Bengals een kans om de competitie aan te gaan in de AFC. Als de Bengals over .500 gaan op het moment van de bye in week 12, zal het een ongekend succes zijn.
5. Green Bay Packers (2012: 11-5)
AFC/NFC Crossover: NFC East, AFC North
Swing Games: @ San Francisco, Atlanta
Opposing ’12 Record: .533 (6de)
De Packers zijn een eliteteam geweest voor wat betreft het grootste gedeelte van de laatste twintig jaar, dus een makkelijk schema komt bijna nooit voor. Dit najaar zal het niet anders zijn, wanneer Green Bay het mag opnemen tegen twee van de teams uit de top drie – San Francisco en Atlanta – in de NFC. Vier wedstrijden tegen de NFC East en AFC North bieden maar weinig rustmomenten en de zes spannende en messcherpe NFC North games zijn allemaal een uitdaging op zich. Toch begint het allemaal buiten de divisie met een nu al mooie pot tegen San Francisco in the Bay, Washington in eigen huis en een trip naar Cincinnati. Met een erg vroege bye in Week 4, zal Green Bay het dertien wedstrijden achter elkaar moeten volhouden tot het einde van het jaar. En slechts twee van de laatste tien zijn tegen teams die een losing record hadden vorig seizoen.
6. Washington Redskins (2012: 10-6)
AFC/NFC Crossover: NFC North, AFC West
Swing Games: San Francisco, @ Atlanta
Opposing ’12 Record: .498 (18de)
Alleen de Packers spelen een zwaardere twee swing games dan de Redskins die de Niners en de Falcons tegenkomen in de laatste zes speelrondes. Tel daar battles bij op met Aaron Rodgers, Peyton Manning, Philip Rivers, Matthew Stafford en Jay Cutler en natuurlijk de divisiewedstrijden en de Skins gaan een moeilijk seizoen tegemoet. En dan moet je ook nog een uitwedstrijd spelen tegen Minnesota. De terugkeer van Robert Griffin III is op dit moment iets wat niet te voorzien is. Washington kon wel wat goed nieuws gebruiken voor hun schema, maar het kwam niet, anders dan wellicht de maximale vijf primetime games, natuurlijk.
7. Philadelphia Eagles (2012: 4-12)
AFC/NFC Crossover: NFC North, AFC West
Swing Games: @ Tampa Bay, Arizona
Opposing ’12 Record: .496 (20ste)
Het goede nieuws zijn de twee swing games die te winnen zijn met de Cardinals en de Bucs, thuiswedstrijden tegen de Bears en de Lions en ontmoetingen met de Raiders en de door Andy Reid geleide Chiefs. Echter zijn de Eagles in andere wedstrijden geen favoriet. De zes wedstrijden in de NFC East zijn over het geheel genomen wellicht wel het moeilijkste divisieschema in de NFL. En niemand speelt een zwaarder oktober: @ Denver, @ NY Giants, @ Tampa Bay, Dallas, NY Giants.
8. San Francisco 49ers (2012: 11-4-1)
AFC/NFC Crossover: NFC South, AFC South
Swing Games: Green Bay, @ Washington
Opposing ’12 Record: .520 (9de)
Niemand start zoals de 49ers. Green Bay, @ Seattle, Indianapolis, @ St. Louis en Houston thuis is gigantisch zwaar, maar ook een eerste maand om naar uit te kijken. De Redskins en Robert Griffin III vergezellen de Packers in de swing wedstrijden tegen de huidige NFC Champions. In het hart van het schema kan San Fran even adem halen (Arizona, Tennessee, Jacksonville, bye week, Carolina), maar daarna wordt de weg weer gevaarlijk met drie sleutelontmoetingen met de NFC North en een primetime Week 16 battle met Atlanta, gecombineerd met drie divisiegevechten betekenen een duizelingwekkend slot voor het seizoen van de Niners.
Reacties