Na de zeker niet saaie openingsavond op zaterdag was het smullen geblazen op zondag. De eerste play-offs voor Cavaliers-spelers Kyrie Irving en Kevin Love. De strijd tussen lange mannen LaMarcus Aldridge en Marc Gasol. En natuurlijk de match-up waar iedereen op zit te wachten: de Los Angeles Clippers tegen de San Antonio Spurs.
Gezien de vorm van de ploeg uit Texas was de verwachting dat de Clippers het moeilijk zouden gaan krijgen in de eerste thuiswedstrijd. Maar niets bleek minder waar. De ploeg van coach Doc Rivers schoot uit de startblokken, en dankzij met name Blake Griffin en Chris Paul koersten de Clippers naar een eenvoudige 92-107 overwinning.
Eerder dit seizoen liet Griffin al weten dat hij minder explosief speelde om energie te sparen voor de play-offs. Getuige de eerste wedstrijd, waarbij Griffin de ene na de andere schitterende dunk liet zien en Aron Baynes van de San Antonio Spurs meerdere keren op de gevoelige plaat werd gezet, zit het met het energieniveau wel goed.
De 26-jarige Griffin was goed voor 26 punten en 12 rebounds, en zijn maatje Chris Paul voegde daar 32 punten aan toe. Ook Jamal Crawford (zeventien punten) en DeAndre Jordan (veertien rebounds) lieten zich gelden, terwijl de Spurs het voornamelijk moesten doen met achttien punten van Kawhi Leonard plus elf punten en elf rebounds van ‘old man‘ Tim Duncan.
In Staples Center kwamen de Spurs er met andere woorden nooit echt aan te pas. Een en ander had wellicht te maken met het feit dat spelverdeler Tony Parker al vroeg in de wedstrijd zijn enkel verzwikte, en (mede daardoor?) slechts tot tien punten kwam.
Een andere reden is misschien wel het publiek, dat zich meer dan ooit achter de Clippers schaarde. Staples Center is de thuishaven van drie clubs: de Los Angeles Clippers, de Los Angeles Lakers en de ijshockeyende Los Angeles Kings. Met de zomer op komst is het ijs echter gesmolten, en de Lakers zijn in geen velden of wegen te bekennen deze play-offs. Het uitverkochte stadion was dan ook een en al blauw- en roodgekleurd, al was het gezicht van eigenaar Steve Ballmer misschien nog wel roder.
Doc Rivers was uiteraard meer dan blij met de eerste overwinning in de serie tegen de Spurs. Toch wilde hij niet op de zaken vooruitlopen. “Ze zijn nog steeds de regerend kampioenen”, aldus Rivers. “Je moet dus nederig blijven en de tegenstander waartegen je speelt respecteren.”
Zijn collega Gregg Popovich was vanzelfsprekend niet al te tevreden met de uitslag. Tegenover de media, waar ‘Pop’ vaker dan niet een haat/liefde-verhouding mee heeft, was de excentrieke coach van de Spurs op de hem kenmerkende wijze nors en kortaf.
De nurkse Popovich kon de pret in Los Angeles niet drukken. Zeker aangezien het publiek weet dat het komende woensdag weer raak is in ‘The City of Angels’. Wordt Staples Center opnieuw een onneembare vesting voor de Spurs? Het is zomaar mogelijk. Zeker als acteur Billy Crystal, een trouwe Clippers-fan, weer van de partij is.
Great win for the Clippers. pic.twitter.com/343pfHiqmO
— Billy Crystal (@BillyCrystal) April 20, 2015
Tip-Off: Cavaliers hebben geen kind aan Celtics
Hoe zou de grote drie uit Ohio het doen in de play-offs? Dat was de grote vraag die werd gesteld voorafgaand aan de wedstrijd tussen de Cleveland Cavaliers en de Boston Celtics op zondagavond. LeBron James weet natuurlijk hoe het naseizoen van de NBA eruit ziet, maar zijn teamgenoten Kevin Love en Kyrie Irving hebben de play-offs alleen nog maar voor de tv kunnen bekijken.
Gelukkig voor James kweten zowel Love als Irving zich uitstekend van hun taak. In de 100-113 overwinning op de Celtics was Love goed voor negentien punten en twaalf rebounds, en Irving voegde daar liefst dertig punten aan toe. Van enige zenuwen was bij ‘Uncle Drew’ dus niets te merken, en Irving aarzelde na afloop ook niet om te onderstrepen dat James, Love en hij de Grote Drie zijn en niemand anders.
De hoofdrolspeler van de Grote Drie uit Cleveland, LeBron James, was goed voor twintig punten. James probeerde zo goed en zo kwaad als het kon de verwachtingen van het team te managen. Toen Boston vroeg in de wedstrijd op voorsprong kwam behoedde King James zijn Cleveland-collega’s voor de waan van de dag.
“Dit is de eerste keer dat die jongens zo’n wedstrijd spelen. Rustig aan. Gewoon lekker basketballen. Niet bezig zijn met alles wat om je heen gebeurt, gewoon het spelletje spelen”, aldus goeroe LeBron James.
De Celtics, waar Isaiah Thomas (22 punten, 10 rebounds) de beste man van het veld was, hadden ondanks hun goede start niet echt iets in de melk te brokkelen. Nadat de Cavaliers in het tweede kwart het initiatief overnamen, liep de ploeg van David Blatt ook in het derde kwart uit, en hield Cleveland de boel in de laatste twaalf minuten onder controle.
Voor coach Brad Stevens van de Celtics is het nu zaak om een nieuw strijdplan te bedenken. Dat wordt moeilijk, want de offensieve capaciteiten van de Cavaliers zijn indrukwekkend. “Ze hebben verschillende wapens. We zullen op LeBron moeten letten, maar ook op Kyrie en Kevin. De marge om fouten te maken is klein tegen een team van dit kaliber.”
Two Point Play
* De Memphis Grizzlies hebben het eerste duel van de play-offs tegen de Portland Trail Blazers eenvoudig gewonnen met 86-100. En dat terwijl point guard Mike Conley met een pijnlijke voet moest spelen. Zijn vervanger Beno Udrih was echter een revelatie. In iets meer dan twintig minuten scoorde de Sloveen twintig punten, pakte hij zeven rebounds en deelde hij zeven assists uit. Daarmee was hij niet alleen de beste man op het veld, maar zette hij ook tegenstander Damian Lillard te kijk. ‘Great Dame’ Lillard was niet in al te goeden doen, met slechts veertien punten. LaMarcus Aldridge was eigenlijk de enige Blazer die de eer van zijn ploeg hooghield met 32 punten en 14 rebounds. Maar tegen het geweld dat grinders Zach Randolph en Marc Gasol (beide double-doubles) lieten zien kon ook hij niets betekenen.
* Echt flitsend is het nog niet, wat de Atlanta Hawks hebben laten zien in de play-offs. Het grote voordeel? Het hoefde vannacht ook niet, want de Brooklyn Nets missen hun kansen toch wel. Met 92-99 gingen de Nets onderuit. De Hawks, normaal gesproken het vizier op scherp hebbende wat betreft de driepunters, kwamen dit keer niet verder dan 33,3 %. Gelukkig hadden de Nets hun bril al helemaal niet opgezet (25 % raak van afstand) en liepen de spelers uit New Jersey nog meer te klungelen in hun vrije worpen (slechts 68,2 %). Met 21 punten en 7 rebounds was Kyle Korver de grootste man bij Atlanta, waar iedereen zijn adem inhield toen de pink van vedette Al Horford uit de kom schoot. De vinger van Horford staat op die manier symbool voor de geknakte kansen van Atlanta, dat het swingende spel weer zal moeten vinden wil het een kans maken in de rest van de play-offs. Terug naar de tekentafel!
Hard fought win tonight! Great playoff atmosphere at Phillips Arena. #NBAPlayoffs
— Paul Millsap (@Paulmillsap4) April 20, 2015
Stat of the Night
Blake Griffin was fenomenaal voor de Clippers, en Kyrie Irving had stalen zenuwen bij de Cavaliers. Maar dit statistiekje kunnen we toch niet ongenoemd laten. LeBron James is namelijk Michael Jordan gepasseerd vannacht voor wat betreft het aantal assists in de play-offs. Da’s niet niks!
With his last assist, LeBron James (1023) passes Michael Jordan (1022) for 9th place all-time in playoff assists.
— NBA.com/Stats (@nbastats) April 19, 2015
Tweet van de Dag
Ze speelden weliswaar niet, maar toch kwamen de Raptors gisteren even in het nieuws. General manager Masai Ujiri heeft van de NBA namelijk een boete gekregen omdat hij voorafgaand aan de wedstrijd tegen de Washington Wizards (die de Raptors verloren) Paul Pierce aan de schandpaal nagelde. Of hij even $ 35.000 wil betalen, en de Raptors daar bovenop nog $ 25.000. Volgende keer misschien niet teveel blaten, Ujiri?
Raptors Masai Ujiri fines $35,000 by NBA for using obscene language in a public setting on April 18, and Raptors organization fined $25,000.
— Marc J. Spears (@SpearsNBAYahoo) April 19, 2015
The Paint
Oude rot Tony Allen (33 jaar) heeft nog altijd jonge benen. Dunken? Geen probleem!
Het blijft heerlijk om te zien, de driepunters van Kyle Korver. Alsof het niks is.
Ook dit is de play-offs: Matt Barnes en Aron Baynes vechten om de bal en slepen elkaar de tribune in. Never give up, never surrender.
DeAndre Jordan heeft even geen zin in lepe balletjes van Manu Ginobili. Ophoepelen met dat subtiele gedoe: “Jordan, playing handball!”
Box Score
Boston Celtics (0) @ Cleveland Cavaliers (1): 100-113
Brooklyn Nets (0) @ Atlanta Hawks (1): 92-99
Portland Trail Blazers (0) @ Memphis Grizzlies (1): 86-100
San Antonio Spurs (0) @ Los Angeles Clippers (1): 92-107
Foto: Getty Images
Reacties