De spanning wordt zo langzamerhand ondraaglijk in de NBA. Woensdag 15 april is het seizoen voorbij en dat maakt dat er geen tijd te verliezen is om de juiste vorm tevoorschijn te toveren. En over verliezen gesproken: als je op de wipstoel is het helemaal essentieel dat je zegeviert. Dat ondervond Oklahoma City Thunder vannacht aan den lijve.
De thuiswedstrijd tegen de Los Angeles Clippers moest gewonnen worden om de achtste plaats in het westen in bezit te houden. Geen makkie, want de Clippers hebben ondanks de afwezigheid van Blake Griffin en Jamal Crawford laten zien dat ze aardig mee kunnen komen met de (sub)top. Voor eigen publiek werd OKC verrassend genoeg aan alle kanten weggespeeld, en verloor het uiteindelijk vrij kansloos met 120-108.
Juist sterspeler Russell Westbrook was de gebeten hond. De man die afgelopen dagen en weken meermaals de basketballwereld in vervoering bracht met zijn triple-doubles werd vakkundig aan banden gelegd door de verdediging van de Clippers. Het leidde ertoe dat Westbrook niet alleen tot een voor zijn doen bescheiden score kwam (24 punten), maar ook dat hij liefst 10 turnovers had – niet de double-double waarop hij had gehoopt.
Russell Westbrook has a career-high 10 turnovers. 7 of his 10 turnovers have come with Chris Paul as his primary defender.
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) March 12, 2015
Hoe hard het publiek ook bulderde dat Westbrook aanspraak maakte op de titel ‘MVP’ van het seizoen was het toch echt zijn tegenstander Chris Paul die een slag beter was. Paul had 33 punten en 9 assists, en in zijn kielzog lieten ook Matt Barnes (22 punten), J.J. Redick (25 punten) en DeAndre Jordan (18 punten) zich zien.
Mede dankzij hun productiviteit namen de Clippers al snel een (grote) voorsprong in de wedstrijd die ze nooit meer afstonden. Anthony Morrow (26 punten) probeerde dankzij een aantal schitterende driepunters nog het tij te keren, maar slaagde daar niet in. Ook het Hack-A-Jordan-spelletje dat Brooks in met name het vierde kwart speelde had niet het gewenste effect.
De consequentie van de verliespartij is groot. Voor het eerst sinds … zijn de Thunder weer buiten de top acht gevallen. De New Orleans Pelicans – of beter: Anthony Davis – is de ploeg inmiddels voorbij gestoken. Met andere woorden: als de play-offs vandaag zouden beginnen, zouden Westbrook en collega-vedette Kevin Durant niet meedoen.
Tip-Off: Celtics verrassen Grizzlies
Waar de Thunder op dit moment buiten de boot dreigt te vallen (maar nog alle kans heeft om dat om te draaien) hopen de Boston Celtics op een klein wonder de laatste paar wedstrijden. De ploeg kent een mager seizoen, maar maakt in het zwakkere oosten nog altijd kans op de play-offs en straalt ook uit dat ze dit willen.
Vannacht ontvingen de Celtics de Memphis Grizzlies, de nummer twee uit het westen. De hele wedstrijd bleef de groene brigade van coach Brad Stevens in de buurt van de tegenstander, om vervolgens aan het langste eind te trekken: 95-93. De nagel in de doodskist van de Grizzlies was een play van Marcus Smart, die zijn ploeg met nog een kleine minuut te spelen op weergaloze wijze over de streep trok.
Voor Boston kwam er op deze manier een einde aan de verliesreeks van vier wedstrijden. Met een record van 27/36 staat de ploeg op een tiende plaats, maar de nummer negen en acht – Charlotte en Miami – staan zeker binnen bereik. Gaat het klavertje vier de Celtics de komende maand de juiste dosis geluk geven?
Three Point Play
* Een fikse uitglijer voor de Atlanta Hawks. Tegen de Denver Nuggets, toch geen hoogvlieger, verloor de nummer één van de Eastern Conferencen namelijk met 102-115. Hoewel dertien punten niet heel ernstig klinkt, was het een stuk erger. In het derde kwart hikten de Hawks op een goed moment tegen een gat van dertig (!) punten aan. Grote man aan de zijde van de Nuggets was Danilo Gallinari, die 23 minuten en 59 seconden speelde en in die tijd 23 punten maakte. Liefst zes andere spelers van de Nuggets kwamen in de dubbele cijfers terecht qua punten. Knap van Denver, of slecht van Atlanta? U mag het beslissen. Deze dunk van Wilson Chandler zegt misschien genoeg.
* Een mooie ontmoeting in het westen tussen de Houston Rockets (derde) en de Portland Trail Blazers (vierde). Maar anders dan de plaats in de ranglijsten zou doen vermoeden kwamen de Rockets niet als winnaars uit de bus. In Oregon werd het 105-100 voor de Blazers, vooral dankzij het ijzersterke optreden van LaMarcus Aldridge (26 punten, 14 rebounds) en de verdediging van Portland die MVP-kandidaat James Harden op slechts 18 punten hield. Corey Brewer kon daardoor bij de Rockets met de eer strijken qua hoogste score (23 punten), maar dat is natuurlijk blij zijn met een dode mus als je net de wedstrijd verloren hebt.
* De Chicago Bulls kwamen vannacht met de schrik vrij. Tegen de Philadelphia 76ers spelen betekent dit jaar over het algemeen dat je een makkelijke avond tegemoet gaat, maar de Bulls leunden iets te ver achterover en wonnen nipt met 104-95. Nipt, want het team van coach Tom Thibadeaux had zelfs een overtime nodig om de 76ers van zich af te schudden en mocht in alle eerlijkheid de basketballgoden op de blote knietjes bedanken dat ze die extra kans kregen. Dankzij een knappe driepunter van Aaron Brooks én een misser van Luc Mbah A Moute kregen de Bulls een extra kans die ze met beide handen grepen. Het geluk was dus aan hun zijde. Zoals wel meer de goede kant op viel voor de Chicago Bulls die avond.
Stat of the Night
Hoewel het optreden van Chris Paul in Oklahoma City indrukwekkend was, mag dit staatje ook genoemd worden. Nerlens Noel is namelijk aan een bijzondere reeks bezig, en de andere NBA-teams zijn gewaarschuwd voor zijn grijpgrage vingers.
RT @Sixers: @NerlensNoel3 is the first center to record 4+ steals in 4 consecutive since Hakeem Olajuwon in 1988.
— NBA.com/Stats (@nbastats) March 12, 2015
The Paint
Boontje komt om zijn loontje: als je dan toch naar een wedstrijd gaat moet je niet met je telefoon bezig zijn. Voor je het weet belandt er dan een bal op je snufferd en heb je een bloedneus.
Nerlens Noel heeft geen enkel medelijden met Tony Snell. Laatstgenoemde dacht even een mooie dunk in de basket te gooien, maar daar stak Noel een stokje – of beter: een handje – voor. En die blik na afloop van zijn block!
Chris Kaman zwaaide vannacht uitgebreid met zijn lange armen, maar kon niet voorkomen dat Josh Smith hem op een poster zetten. “Ach,” zal Kaman hebben gedacht na afloop, “liever een winstpartij in de broekzak dan een poster aan de muur.” Gelijk heeft-ie.
Wie kent ‘m niet, het iconische filmpje van Maradona die in zijn warming-up de bal hooghoudt? Het leek de Chicago Bulls en de Philadelphia 76ers leuk om hun eigen impressie daarvan te geven. Wie monteert hier een komisch muziekje onder?
Box Score
Sacramento King (22-41) @ Charlotte Hornets (28-35): 113-106
Chicago Bulls (40-26) @ Philadelphia 76ers (14-50): 104-95 (OT)
Memphis Grizzlies (41-19) @ Boston Celtics (27-26): 92-95
Brooklyn Nets (25-38) @ Miami Heat (29-35): 98-104
Orlando Magic (21-45) @ Milwaukee Bucks (34-30): 91-97
Los Angeles Clippers (42-23) @ Oklahoma City Thunder (35-29): 120-108
Atlanta Hawks (50-14) @ Denver Nuggets (24-41): 102-115
Minnesota Timberwolves (14-49) @ Phoenix Suns (34-32): 97-106
Detroit Pistons (23-41) @ Golden State Warriors (51-12): 98-105
Houston Rockets (43-21) @ Portland Trail Blazers (42-20): 100-105
Foto: Getty Images
Reacties