De NFL heeft een probleem. De winnaar van de Super Bowl heeft duidelijk de regels overtreden. De ballen waarmee de New England Patriots speelden waren veel te zacht. Het laatste wat Roger Goodell kan gebruiken is een kampioen met een sterretje achter de naam. Vandaar een halfzacht Deflategate-rapport wat meer vragen open laat dan het beantwoord.
Voor wie het gemist heeft: Tijdens de wedstrijd tegen de Colts bleken elf van de twaalf ballen waarmee de Patriots speelden (veel) zachter te zijn dan voorgeschreven in de spelregels. De ballen worden anderhalf uur voor de wedstrijd gewogen en zijn toen goedgekeurd. De vraag in Deflategate draait om de vraag of de Patriots deze ballen na het wegen leeg hebben laten lopen. Uit het rapport blijkt een duidelijk ja, maar verder weigert onderzoeker Wells quarterback Tom Brady te hard te beschuldigen. Brady heeft vermoedelijk geweten van het valsspelen, maar zeker weten doet de onderzoeker niet.
Geloofwaardigheid
Hier verliest het rapport voor mij al alle geloofwaardigheid. Het is zeker dat twee medewerkers van de Patriots de ballen leeg lieten lopen. Maar voor Wells is het een serieuze optie dat ze dit op eigen initiatief zouden doen? Dat twee mensen in de organisatie expres ballen leeg laten lopen voor hun sterquarterback en die zou hier niets van weten? En het tijdens de wedstrijd ook niet merken? Dit gelooft toch niemand? Alles binnen de Patriots draait om hoe Brady het wil hebben, en terecht. Hij is de man die de Patriots naar de Super Bowl kan leiden. Hij bepaalt hoe hij zijn ballen wil hebben en niemand anders. Het idee dat twee onbekende en onbelangrijke mensen binnen de organisatie dit zouden doen zonder medeweten van Brady en/of Belichick is volstrekt belachelijk.
De volgende en eigenlijk belangrijkste vraag die rijst is, hoe lang doen de Patriots dit al? Het zou wel heel toevallig zijn als de Patriots vlak voor een belangrijke play-offwedstrijd besluiten met zachtere ballen te gaan spelen. De ballen waar de quarterback mee moet gooien worden tot in perfectie geprepareerd en voor een team is het belangrijk om te weten hoe een bal voelt. Brady moet gevoel hebben bij een bal en het is voor mij volstrekt ongeloofwaardig dat Brady tijdens een play-offwedstrijd ineens met nieuwe, veel zachtere ballen gaat gooien.
Dat risico neem je niet, zeker niet als je ook nog eens de kans loopt bestraft te worden. Ik zou persoonlijk eerst in een onbelangrijke wedstrijd uitproberen of scheidsrechters en tegenstanders niet merken dat de ballen te zacht zijn. In preseason of zo. Wells geeft aan dat hij niet kan bewijzen wanneer Deflategate begonnen is, maar geeft ook geen schatting van wat hij verwacht. Het blijft dus speculeren, maar de regel dat clubs altijd met hun eigen wedstrijdballen spelen is in 2006 ingevoerd, op voorspraak van Peyton Manning, en jawel: Tom Brady.
Dat de Patriots gemakkelijk van de Colts wonnen mag geen reden voor een lagere straf zijn. In de week ervoor wonnen de Patriots met moeite van de Ravens, een wedstrijd die ze met normale wedstrijdballen misschien wel verloren zouden hebben.
Domheid
Het is daarom ook lastig om aan te geven wat het effect op de wedstrijd is dat de ballen zachter zijn dan volgens de spelregels. Mensen die zeggen dat het geen invloed heeft, die geloof ik niet. Waarom zou je als organisatie zoveel moeite doen en zoveel risico nemen als het je in de wedstrijd niet helpt? Als je vals speelt zonder er voordeel van te hebben moet je geschorst worden voor domheid.
Deflategate is meer dan alleen de wedstrijd tegen de Colts en dat de NFL en de onderzoekers dit ook weten. Alleen kunnen Goodell en de league de zaal niet te groot maken. Want een Super Bowl winnaar die op grote schaal vals gespeeld heeft onder de ogen van de scheidsrechters? Dat zou serieuze imagoschade op kunnen leveren. De beschuldiging aan Brady en de Patriots is in mijn ogen minimaal en het onderzoek heeft maanden op zich laten wachten, zodat de verontwaardiging over de acties van de Patriots weggeëbt zijn bij het publiek. De Patriots hebben verdiend de Super Bowl gewonnen (ik ga er vanuit dat de NFL hier wat scherper was op de ballen van de Patriots) en eigenlijk is het extra knap dat Brady won, want hij speelde met hardere ballen dan hij gewend was.
Maar het onderzoek van Wells heeft vier maanden geduurd en is precies af op het moment dat de media en het publiek bezig zijn met de draft en de spelers voor hun team. Een ideaal moment om negatief nieuws naar buiten te brengen. Zoals ze dat ook met Ray Rice deden, de dag na Thanksgiving als de helft van de Amerikanen het nieuws niet volgt.
Hoofdschuldige
De enige manier waarop de NFL dit nog goed kan maken is door de straffen die er volgen op Deflategate. Brady kan als hoofdschuldige niet onbestraft blijven en wordt ongetwijfeld geschorst. Ik ben voorstander van een schorsing van twee play-offwedstrijden, omdat je Brady en de Patriots daar echt mee raakt en omdat de overtreding ook in de play-offs gebeurde. Het worden natuurlijk gewone competitiewedstrijden (ik denk vier tot zes). In een divisie met de Dolphins, Bills en Jets is dit natuurlijk geen probleem en halen de Patriots gewoon de play-offs.
Spannend wordt het of de Patriots en Belichick ook gestraft gaan worden. Belichick wordt vrijgesproken in het rapport, maar voor Sean Payton was onwetendheid geen excuus tijdens Bountygate en de GM van de Falcons is voor twee maanden geschorst voor het afspelen van applaus over de luidsprekers. Niet dat hij dit deed, maar hij is verantwoordelijk en wordt dus gestraft. De NFL kan er niet omheen om ook Kraft en Belichick aan te pakken. Komende week zal blijken of Goodell het lef hiervoor heeft. Of dat de NFL het ziet als een lichte overtreding en vooral uit wil stralen dat er niets gebeurd is. Voorlopig is het een schande dat de NFL zo’n rapport naar buiten durft te brengen.
Foto’s: Getty Images
Reacties