Dat Mark Mulder een contract heeft getekend bij de Angels noemt hij zelf stom toevallig. Hij vindt echt dat hij enorm mazzel heeft gehad. Dat klopt ook wel een beetje. Had hij niet op een doodgewone oktoberdag in 2013 voor de televisie gezeten dan was hij nu nog steeds een voormalig profpitcher.
Nieuwe beweging
De lefty keek die avond onderuitgezakt op de bank naar een wedstrijd tussen de Braves en de Dodgers in de play-offs. Hoewel het een spannend duel was, veerde Mulder pas in de zevende inning op toen Paco Rodriguez begon met gooien. Niet dat de reliever van de Dodgers een sterke indruk maakte, maar zijn beweging was anders dan gebruikelijk.
Mulder zag hoe Rodriguez zijn linkerhand met daarin de bal vrijwel direct uit de handschoen haalde en hem hoog in de lucht stak. Compleet anders dan Mulder het altijd deed. Die haalde zijn linkerhand altijd rond zijn middel uit de handshoen en gooide dan de bal naar de plaat.
Rodriguez:
Mulder’s oude techniek:
Blessures
In zijn huiskamer probeerde Mulder gelijk de rare beweging na te doen hoewel hij al vijf jaar niet meer op een heuvel had gestaan. Zijn laatste volwaardig seizoen als een elite-pitcher was in 2005 bij de Cardinals. Daarna kreeg hij een blessure aan zijn linkerschouder en volgden twee zware operaties. Hij kreeg problemen met zijn motoriek en pijnvrij gooien lukte al helemaal niet meer.
In 2007 en 2008 was hij zo vaak geblesseerd dat hij slechts dertien innings kon spelen. Meestal werd hij er dan nog afgeslagen ook. In 2009 boden de Cardinals de lefty geen nieuw contract aan en Mulder wist dat het voorbij was en begon een tweede leven als honkbalanalist bij sportzender ESPN.
Sinds die tijd had hij nooit een seconde nagedacht over een comeback, maar na het zien van Paco begon het te kriebelen. Een paar dagen later stond Mulder met een rubber bal tegen de muur te gooien, terwijl zijn vrouw hem filmde met de telefoon. Op de beelden zag hij hoe zijn nieuwe beweging meer druk op zijn onderarm legde dan op zijn schouder en hij zijn zwaai weer helemaal pijnvrij en soepel kon afmaken.
Terugkeer
Hij dacht pas weer echt aan honkballen toen hij eind oktober in de tuin een balletje gooide met zijn oud-teamgenoot Kyle Lohse. De twee organiseerden samen een partijtje voor hun jarige dochters en vooraf sms’te Mulder naar Lohse: “Neem je handschoen mee.” Lohse tikte terug: “Waar heb jij het nou over?” Mulder: “Doe mij nou een plezier en neem hem mee.”
De twee hingen eerst verplicht wat rond bij het feestje voordat ze eindelijk de tuin in konden. Lohse was direct onder de indruk van Mulders arm en moedigde hem aan door te zetten.
De 36-jarige pitcher trainde keihard en organiseerde eind november op een achteraf veldje in de buurt van zijn woonplaats Phoenix een try-out voor de scouts van de Angels, Giants en DiamondBacks. Ze klokten al snel 87-92 mijl per uur op de radar en na tien pitches zei de scout van de Angels tegen zijn twee collega’s: “Okay, wie van ons krijgt als eerste zijn baas aan de telefoon.”
Op nieuwjaarsdag legden uiteindelijk de Angels Mulder vast met een Minor League contract en een kans om in Spring Training de Major League selectie te halen. Als hem dat lukt ontvangt hij een miljoen dollar en dat kan na goede prestaties zelfs oplopen tot zes miljoen. “Ik hoop echt dat dit het coolste verhaal van het jaar wordt”, zei Angels-manager Jerry Dipito.
Mulder kan ondertussen nauwelijks wachten om te beginnen. “Ik kan eigenlijk niet eens beschrijven hoe spannend ik dit vind. Tot nog toe was alles geweldig. Dus waarom zou ik het niet proberen? En als het niet lukt: het zij zo.”
Foto: Getty Images
Reacties