Vier NCAA teams gingen het jaar2012 inals undefeated. Het (korte) rijtje werd geleid door big contender Syracuse. The Orange komt uit in de Big East conference. Dat ze ongeslagen zouden blijven op het moment dat de conference games kwamen leek onwaarschijnlijk. Voor Syracuse was het ongeslagen tijdperk over op 21 januari, toen de Fighting Irish (Notre Dame) thuis the Orange versloeg.
Op dat moment was het dit jaar sterk spelende en ook ongeslagen Baylor al omgevallen tegen Kansas U. Op zich ook niet vreemd. Het derde ongeslagen team had dan nog even ongeslagen kunnen blijven, maar Missouri raakte de ongeslagen status afgelopen week kwijt tegen Oklahoma State. En toen was er nog maar één: Murray State Racers.
Wie?! Murray State Racers; record 21-0, uitkomend in Ohio Valley Conference. Het seizoen van de Racers is een Cinderella story in the making. De conference waarin Murray State speelt stelt weinig voor. En precies dat zou ervoor moeten zorgen dat ze het enige team worden dat ongeslagen aantreedt in March Madness. De zwaarste hobbels heeft Murray State namelijk al genomen.
In de aanloop naar de conference games werden met Dayton (14-7), Southern Missisippi (19-3) en het (toen nog) #20 geplaatste Memphis Tigers verslagen. Alle drie teams met winning records. Voor een team dat niet eens geacht werd Ohio Valley Conference te winnen is dat prima.
Het team wordt geleid door rookie headcoach Steve Prohm. Hij was voor zijn debuutseizoen als hoofdcoach in de NCAA al vijf jaar assistent coach bij Murray State. Debuterende coaches maken fouten. Dat is een gegeven. Maar Prohm doet weinig tot niets verkeerd, alleen wat geks. Op zoek naar de magie van coach Prohm viel het lokale sportverslaggevers op dat Steve altijd aan het begin van de wedstrijd, meestal binnen drie minuten, zijn jasje uittrekt. De grote vraag? Waarom?! Het antwoord is (te) simpel. “Zonder jasje coachen is comfortabeler”, zegt Prohm. “Lopend langs de lijn wil ik vrij kunnen bewegen”. Spelers, coaches en managers rond het team van Prohm geloven er niets van. Hij trekt zijn jasje altijd pas uit als de wedstrijd begint, nooit ervoor, en altijd snel (recordtijd geklokt op 15 seconden in the game). Dat riekt naar bijgeloof.
Maar de ware reden van de goede prestaties van Murray State Racers is het team en het teamspel. Junior guard Isaiah Canaan is de leider van het team. Hij verdeelt het spel en maakt de punten (18 ppg). Canaan schiet driepunters bij het leven tegen 47%. Een belachelijk hoog percentage. In Donte Poole, een senior guard, heeft het team een solide scorer (14 ppg), en met Ivan Aska een ervaren rebounder. Maar het draait niet om individuen bij de Racers.
Steve Prohm hanteert een 9-mans rotatie. Hij verdeelt de energie dus over veel spelers. Kentucky (#1 ranked) speelt ter vergelijking met een 6-mans rotatie. Het team speelt ook goed samen. Iedereen kan een bal in hoog tempo rond passen en heeft het geduld en inzicht om de open man te vinden. Daarbij wordt bij voorkeur kort en agressief verdedigd. Van de 9 vaste spelers schieten er 7 driepunters tegen meer dan 40% en 8 man schieten tweepunters tegen 40+%.
Ieder jaar is er een Cinderella story in de NCAA. Dit jaar lijkt die vergeven aan Murray State Racers. Liefhebbers fronsen de wenkbrauwen als het over de Racers gaat. Want wat mag je verwachten als het toernooi om de landstitel begint? Murray State zal geen kampioen worden, maar wel een paar pijnlijke slachtoffers maken voor het uit het toernooi vliegt. Een plek in het March Madness bracket kan ze niet ontgaan. Mind you for the Racers…
Foto’s: Getty Images
Reacties