Dit weekend staan er twee belangrijke NFL wedstrijden op het programma, maar de ogen van de scouts zijn op andere velden gericht. In Orlando, Florida volgen tientallen scouts een week aan trainingen en de uiteindelijke East-West Shrine wedstrijd op zaterdag, waarvan alle opbrengsten bestemd zijn voor de Shriners Hospitals For Kids. Sinds 1925 worden de beste spelers die niet in aanmerking komen voor de welbekende Senior Bowl, verdeeld over oost en west, uitgenodigd voor de all-star game en kunnen een goede indruk proberen achter te laten op de vele aanwezige NFL scouts.
Ondanks het feit dat de wedstrijd niet uitgezonden wordt op ESPN America zullen veel van de spelers die op het veld staan komend april hun naam voorbij horen komen tijdens de NFL Draft in New York. Voor de fans die, net als mij, de wedstrijd via het internet zullen bekijken volgt hier een voorbeschouwing met daarin enkele namen waar op gelet kan worden.
De week in Orlando begon met enkele opmerkingen over het feit dat er minder talent aanwezig zou zijn dan tijdens voorgaande edities. Desondanks waren er toch enkele spelers die zichzelf in de schijnwerpers wisten te spelen en daarmee goede zaken zullen gaan doen in april, te beginnen met Coastal Carolina cornerback Josh Norman, de onbetwiste ster tijdens de trainingen van het oost team. Met zijn 6 inch, 203 lb lichaam was hij de beste defensive back op het veld. Naast 6 intercepties wist hij ook meerdere passes uit de handen van de receivers te houden. Scouts waren voornamelijk onder de indruk van zijn voetenwerk, en met een goede NFL Combine in februari zou Norman tijdens de draft zomaar aan het einde van de tweede ronde zijn naam voorbij kunnen horen komen. Ondanks vraagtekens rond zijn karakter wuifde een analist waar ik mee sprak deze van de hand als onvolwassenheid. Één ding is zeker, Norman heeft een goede indruk achtergelaten in Orlando.
Een offensive lineman waar tijdens het weeg-en-meet proces op maandag direct al over gesproken werd is Brandon Brooks van de universiteit van Miami, Ohio. Zijn 353 lb (160 kg!!) maakte hem de zwaarste lineman aanwezig, maar er werd al snel gesproken over hoe goed zijn gewicht door zijn lichaam wordt gedragen, een belangrijke factor bij offensive linemen. Met een combinatie van kracht, balans en coördinatie was hij de hele week een dominante factor. Afhankelijk van zijn NFL Combine resultaten zou ook Brooks vroeg in de draft gekozen kunnen worden, en hij lijkt een lange carrière als guard voor zich te hebben.
Er waren verschillende defensive tackles die een indruk achterlieten. USC’s DaJohn Harris (6’3″, 308) en Akiem Hicks (6’5″, 324) waren van deze groep de belangrijkste namen. Hicks was erg atletisch, iets wat teams graag zien, alleen zijn waarde in de draft zal worden tegengehouden door zijn technische vaardigheden die, doordat hij college football in Canada speelde, nog lang niet volledig ontwikkeld zijn. Hij zal hier veel tijd in moeten steken, iets waarvan sommige analisten zich afvragen of hij daar de drive voor heeft. Harris liet zien een goede passrusher te zijn vanaf de tackle positie en wist met zijn handen zich goed van zijn opponent af te zetten, waardoor Harris in staat lijkt te zijn om al snel speeltijd af te kunnen dwingen in de NFL.
Waar BJ Cunningham van Michigan State vooraf de grote naam was bij de wide receivers vielen zijn trainingen in het begin van de week erg tegen. Twee receivers die wel snel positief voor de dag kwamen waren Fresno State’s Devon Wylie en Illinois’ A.J. Jenkins, die beide hun goede voetenwerk en betrouwbare handen wisten te tonen, en allebei voorbestemd lijken voor een rol als ‘slot’-receiver in de NFL.
Tot slot tight end Chase Ford van Miami, FL. Met zijn 6’6″, 258 lb frame zijn de Rob Gronkowski-vergelijkingen snel gemaakt. Echter, Ford is een lange termijn keuze, oftewel een speler die pas laat in de draft gekozen zal worden en zich hoogstwaarschijnlijk op een practice squad zal moeten ontwikkelen voordat hij een kans krijgt zich in NFL wedstrijden te bewijzen. Hij is niet heel explosief na de snap van de bal, maar weet snelheid op te bouwen ‘down the field’. Als blocker kon je Ford niet echt opmerken (wat zowel positief als negatief kan zijn), maar als receiver wist hij enkele keren op spectaculaire wijze de bal naar zich toe te halen.
Vrijdag 27/1 volgt een verslag van de talenten in de Senior Bowl.
Foto: Getty Images
Reacties