Deze week begonnen de NFL-teams met hun trainingskampen. Door het schrappen van alle preseason-wedstrijden zijn er zes weken om klaar te zijn voor het reguliere seizoen; als dat op tijd begint. Door het akkoord tussen de spelersvakbond en de NFL lijkt het seizoen op schema te liggen, maar met de ontwikkelingen rondom het coronavirus is niets zeker.
Met de start van het NHL-seizoen hebben alle andere grote sporten in de Verenigde Staten hun seizoenen afgetrapt; alleen de NFL moet nog beginnen. De NFL heeft echter als enige het doel om een normaal regulier seizoen te spelen: in de eigen stadions, zonder een bubbel. Niet alle spelers staan achter dit plan. De onderhandelingen over de veiligheidsprotocollen duurden tot vorige week en nog steeds staan de afspraken tussen de NFL en de NFLPA niet zwart op wit.
Eén van de afspraken is dat spelers die het niet veilig vinden om te spelen het komende seizoen mogen laten schieten. De NFL heeft een lijst gemaakt met vijftien aandoeningen. Een speler die aan één van deze ziektes lijdt, valt binnen een risicogroep en krijgt van de NFL een vergoeding van 350.000 dollar voor het komende seizoen. Ook telt het komende seizoen voor hen als gespeeld, waardoor ze eerder free-agent zijn of eerder in een hogere salarisgroep vallen. Spelers die niet tot een risicogroep behoren, maar het toch niet veilig vinden om te spelen, krijgen 150.000 dollar.
Laurent Duvernay-Tardiff van de Chiefs was dit weekend de eerste speler die zijn contract opzegde. Hij blijft coronapatiënten in Montreal bijstaan. Andere spelers die de afgelopen dagen volgden, zijn onder meer De’Anthony Thomas van de Ravens, Maurice Canady van de Cowboys en Marcus Cannon en Dont’a Hightower van de Patriots. De verwachting is dat er meer spelers gaan volgen. Volgens de afspraak tussen de NFL en de NFLPA moeten spelers binnen zeven dagen na het tekenen van het akkoord aan hun club laten weten als ze niet willen spelen.
Quarantaine
Voor de meeste teams begon het trainingskamp op 28 juli. Dit zal er compleet anders uit gaan zien dan normaal. In een aanpassing van de CAO hebben de spelers en vakbond hier duidelijke afspraken over gemaakt. Zo krijgen alle spelers bij aankomst direct een coronatest waarna ze op hun kamer in quarantaine moeten. Vervolgens worden ze ook op de tweede dag getest. Hierna volgen twee dagen met online trainingen. Tenslotte wordt op dag vier een nieuwe coronatest afgenomen.
Per sources, camp timeline in the NFL’s proposal …
Day 1: Testing/virtual meetings.
Days 2-3: Virtual meetings.
Day 4: Testing/virtual meetings.
Days 5-6: Physicals.
Days 7-15: Strength and conditioning (with a day off.)
Day 16: Practice starts.
Day 21: First padded practice.— Albert Breer (@AlbertBreer) July 24, 2020
Zijn alle drie de tests negatief, dan mogen de spelers op dag vijf beginnen met alle medische testen. Aangezien spelers door de pandemie minder hebben kunnen trainen, worden de trainingen tijdens het trainingskamp rustig opgebouwd. De eerste week mogen clubs alleen in de fitnessruimtes trainen, waarna op dag zestien de trainingen op het veld volgen. Daarna duurt het nog vijf dagen voor spelers ook echt hun pads aan mogen doen voor een volledige training.
Tijdens het trainingskamp gaat het testen gewoon door. De eerste twee weken worden spelers dagelijks getest, waarbij de uitslag binnen 24 uur bekend moet zijn. Ligt het aantal besmettingen na twee weken onder de 5 procent, dan zal er om de dag getest gaan worden. Ligt het aantal besmettingen boven de vijf procent dan blijft de NFL dagelijks testen.
Social distancing
Door veelvuldig te testen, hoopt de NFL gewoon te kunnen starten met het reguliere seizoen. Om de verspreiding van het virus zoveel mogelijk te voorkomen zien de faciliteiten van de clubs er anders uit dan gewend. De Rams gaven een rondleiding door hun verbouwde stadion. Wat opvalt, is hoe de social distancing is ingevoerd: kluisjes zijn twee meter uit elkaar geplaatst of er is er steeds eentje vrij tussen twee stoelen.
NFL Network’s @wyche89 takes an exclusive look at L.A. Rams’ health protocols for 2020 training camphttps://t.co/3AHH01PopQ pic.twitter.com/ywIVsOv6ut
— Around The NFL (@AroundTheNFL) July 28, 2020
Daarnaast gaat de NFL met een corona-app werken. Alle medewerkers van de teams worden verplicht om deze app te gebruiken. Op die manier kan de league bij een positieve test zo snel mogelijk iedereen isoleren die met de besmette persoon in contact is gekomen.
Niet in bubbel
De NFL heeft er, in tegenstelling tot de NBA, NHL en MLS, niet voor gekozen het seizoen in een bubbel af te werken. De leagues met een bubbel lijken de situatie redelijk onder controle te hebben en krijgen nauwelijks positieve gevallen. De MLB speelt net als de NFL haar wedstrijden in eigen stadions, met als gevolg dat teams veel moeten reizen. Maandag moesten de eerste twee wedstrijden al worden afgelast omdat elf spelers van de Miami Marlins het coronavirus hebben.
Volgens de NFL is het praktisch onmogelijk om zesduizend spelers, coaches en medewerkers in een bubbel te krijgen. Dit zou dan ook nog eens voor een periode van zeven maanden moeten: vanaf de start van het trainingskamp tot aan de Super Bowl.
Het is de verantwoordelijkheid van de spelers om buiten wedstrijden om zo voorzichtig mogelijk te leven. Lopen ze het virus op door op plaatsen te komen met een hoog coronarisico? Dan kunnen spelers een boete krijgen of kan het zijn dat ze salaris in moeten leveren. Enkele “verboden” locaties die de NFL in een memo aan de spelers meegedeeld heeft, zijn:
- Een indoornachtclub met meer dan vijftien mensen;
- Een indoor bar met meer dan vijftien mensen, met uitzondering van het afhalen van eten;
- Een thuisfeestje met meer dan vijftien mensen;
- Een indoor concert/evenement met meer dan vijftien mensen;
- Een sportwedstrijd (buiten NFL-wedstrijden) met meer dan vijftien mensen;
- Een religieuze dienst met meer dan 25 procent van de capaciteit.
Met deze plannen hoopt de NFL een normaal seizoen te kunnen spelen. Naar eigen zeggen liggen ze nog op schema. Niettemin zal het komende seizoen er anders uit gaan zien dan afgelopen jaren. Al is het alleen maar door de (gedeeltelijk) lege stadions. Mochten teams fans toelaten, dan moeten ze in ieder geval verplicht mondkapjes dragen. Ongeacht de regels die gelden in de eigen staat of stad. Ondertussen hebben diverse teams (al dan niet onder druk van de lokale overheden) laten weten voorlopig geen fans toe te laten. Op deze manier moet het mogelijk zijn om toch een seizoen te hebben. Of zoals commissioner Roger Goodell in een open brief aan de fans zei: “Let’s play football”.
Coverfoto: Kevin C. Cox
Reacties