Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 15 het team dat met een nieuwe coach én een nieuwe quarterback begint aan een nieuw tijdperk in een zware divisie: de Arizona Cardinals.
LEES HIER DE SEASON IN REVIEW VAN DE ARIZONA CARDINALS
FREE AGENCY
Het met pensioen gaan van Carson Palmer, en het vertrek van hoofdcoach Bruce Arians, betekent dat de Cardinals een nieuwe koers gaan varen. Steve Wilks is de nieuwe man aan het roer en haalde Sam Bradford naar de woestijn om het team – voor nu – te leiden. Voor Bradford zijn de Cardinals daarmee zijn derde team in vier seizoenen. Verder werden er ervaren rotten gehaald in Justin Pugh en Andre Smith om de offensive line – die Carson Palmer meermaals in gevaar bracht in 2016 en 2017 – te versterken.
Anderzijds was er het opvallende vertrek van de Honey Badger: Tyrann Mathieu. Een contractgeschil leidde zijn vertrek in en daarmee verliezen de Cardinals een defensieve playmaker. Verder vertrokken enkele ervaren rotten als Jared Veldheer, Karlos Dansby, Josh Mauro, Drew Stanton en Adrian Peterson.
NFL DRAFT
Eigenlijk proberen de Arizona Cardinals al jaren een franchise quarterback te vinden om het vervolgens op te lossen met tijdelijke oplossingen. Maar ditmaal wil Arizona op twee paarden wedden, wat betekende dat naast het aantrekken van de blessuregevoelige Sam Bradford, ook Josh Rosen werd gedraft. De Cardinals moesten er omhoog voor ruilen, maar hopen dat het de moeite waard is en de UCLA-quarterback uiteindelijk hun quarterback van de toekomst wordt.
Om hem alvast te helpen werd er allereerst een wapen bij gedraft in Christian Kirk terwijl Mason Cole heel wat jaren – mits het goed gaat – de bal zal moeten snappen naar Rosen. Later in de draft werd er nog een betrouwbare back-up voor running back David Johnson gezocht en mogelijk gevonden in Chase Edmonds.
OFFENSE
Kijkend naar de offense is de grootste vooruitgang te vinden in het feit dat David Johnson terug is. Vorig seizoen raakte de running back al snel geblesseerd, waarna Arizona één van de slechtste rushing offenses van de NFL had (30-uit-32). Zijn terugkeer geeft Sam Bradford – of Josh Rosen – een volwaardig wapen wat de aanval in alle facetten ten goede moet komen.
En natuurlijk: Larry Fitzgerald is er nog steeds bij. Het is echter nog wel gissen wie er allemaal om hem heen gaan staan. Christian Kirk kan als rookie mogelijk in de slot starten, maar verder is het een groepje bestaande uit JJ Nelson, Brice Butler en Chad Williams die voor de tweede plek strijden. Een andere wild card is de wat onbekende tight end Ricky Seals-Jones, terwijl ook de offensive line op maar liefst drie plekken is aangepast waarbij het de vraag is of dit de bescherming ten goede zal komen.
DEFENSE
Hoewel Bruce Arians een aanvallend ingestelde coach was, kende zijn defensie door de jaren heen veel succes. Toch is ook hier het één en ander veranderd, maar wat wel vaststaat is dat Chandler Jones, samen met Markus Golden, de nodige druk moet genereren vanuit een stugge defensive line. Daarbij hoopt het team ook eindelijk eens te kunnen rekenen op een zinvolle bijdrage van Robert Nkemdiche, die in 2017 een first round pick was, maar nog niet veel heeft laten zien.
Achter de linie der linebackers is het Patrick Peterson die de secondary aanvoert terwijl Wilks zal hopen dat Budda Baker in zijn tweede jaar de rol van Mathieu volwaardig kan innemen. Voor de rest zijn er echter wel de nodige vragen hoe sterk de ploeg in de breedte is als het aankomt op de safeties en cornerbacks. Maar gezien de defensieve roots van Wilks, kan het best weleens zo zijn dat de Cardinals met deze groep nog steeds tot de beste defensies in de NFL behoren.
CONCLUSIE
Net als divisiegenoten San Francisco en Seattle is het op het eerste oog heel lastig om de Arizona Cardinals ergens te plaatsen. De ploeg heeft een nieuwe coach met nieuwe quarterbacks en de terugkeer van misschien wel de beste running back in de NFC.
Daarnaast heeft de defensie afgelopen seizoenen haar mannetje gestaan, en met de defensieve achtergrond van coach Steve Wilks kan dit misschien wel het sterkste punt van het team worden. Als vervolgens Sam Bradford of Josh Rosen de aanval naar het volgende niveau kan tillen, kan het weleens een heel leuk seizoen worden.
Laten we voor nu nog echter voorzichtig zijn. Een derde opeenvolgend seizoen in de grijze middenmoot is niet ondenkbaar, vooral in een divisie waarin Los Angeles momenteel net een aantal stappen verder lijkt. Maar als de domino’s de juiste kant opvallen, kan Arizona weleens de verrassing binnen de divisie vormen.
VOORSPELLING: 8-8
Lees hier de season preview van de Green Bay Packers
Reacties