Sommige teams hopen in 2020 omhoog vanuit de kelder te klimmen in MLB. Dan zijn er nog teams die zich voorbereiden op een iets dieper dal. Tot die laatste categorie lijken de Pittsburgh Pirates te behoren, die na een vierde jaar op rij zonder play-offs de bezem door het management heen haalde. In deze season preview lees je hoe de Pirates er precies op staan aan de vooravond van het nieuwe seizoen.
2019
Vorig jaar was wederom een kleurloos seizoen voor de franchise die sinds het winnen van de World Series in 1979 wordt geteisterd door kleurloos honkbal. Na een offseason waarin er weinig werd gedaan en overduidelijk op twee gedachten werd gehinkt, leidde de besluiteloosheid dus uiteindelijk tot een seizoen zonder weinig hoogtepunten.
Eén van de spaarzame hoogtepunten was de goede start van eerstehonkman Josh Bell, die uiteindelijk het seizoen zou eindigen met 37 HR en 117 RBIs. Daarnaast waren het drie jonge spelers, 2B Adam Frazier, SS Kevin Newman en OF Bryan Reynolds (hoogste WAR van de Pirates) die bewezen dat zij op de lange termijn mee kunnen gaan met dit team en van waarde kunnen zijn.
HURDLE OUT
Uiteindelijk werd er te weinig gewonnen en dat kostte Clint Hurdle de kop, evenals GM Neal Huntington. Samen waren ze verantwoordelijk geweest voor de memorabele play-off runs van 2013 tot en met 2015 die Pirates Baseball weer uit de lokale schaduw van de veel succesvollere sport franchise uit de NFL (Steelers) en NHL (Penguins) wist te halen.
Zij waren echter ook verantwoordelijk voor het wegdoen van Gerrit Cole en het wegruilen van Austin Meadows en Tyler Glasnow voor Chris Archer: twee trades die exemplarisch waren voor de besluiteloosheid van Huntington en co. en de wens om, tegen beter weten in, risico’s te nemen voor een play-off push die er nooit zou komen.
Oh ja, en de beste reliever van de Pirates, closer Felipe Vazquez, werd gearresteerd vanwege vermeend seksueel contact met een minderjarig meisje. Alsof 2020 al niet pijnlijk genoeg was voor de Pirates.
NIEUW MANAGEMENT
De Pirates gaan dan ook een nieuw tijdperk in, wat waarschijnlijk betekent dat komend seizoen in het teken zal staan van rebuilden en/of ‘reloaden’. Dit zal gebeuren onder leiding van de 49-jarige Derek Shelton, die ervaring heeft als hitting coach en afgelopen seizoen bench coach was bij de Minnesota Twins.
Voor de positie van GM haalde de doorgaans zuinige eigenaar Bob Nutting een ervaren kracht binnen in de persoon van Ben Cherington. Cherington was van 2011 tot en met tot en met 2015 eindverantwoordelijke bij de Boston Red Sox, waarmee hij in 2013 de World Series won. Tegelijkertijd ging Cherington goed de mist in door destijds de portemonnee te trekken voor onder andere Hanley Ramirez en Pablo Sandoval. In Pittsburgh krijgt hij een herkansing en zal hij het met een stuk minder financiële middelen moeten redden.
OFFENSE
Aanvallend is er nog weinig anders dan vorig jaar, met de enige uitzondering dat Cherington wel de immer betrouwbare Starling Marte van de hand deed voor twee minor leaguers en international bonus money. Verder zal de line-up afhankelijk zijn van de eerder genoemde Reynolds, Newman en Frazier waarna Josh Bell de ballen eruit mag slaan. Daarnaast is het ook te hopen dat Gregory Polanco en Colin Moran (overgekomen in de Gerrit Cole-trade) hun belofte nog in kunnen lossen. Beiden waren vorig jaar degelijk, maar niet meer dan dat.
Verder is er, zoals gezegd, weinig veranderd. Cherington heeft voor de starting line-up enkel snelheidsduivel Jarrod Dyson binnengehaald, die zelf ‘laaiend enthousiast’ was om naar Pittsburgh te komen. “Ain’t too much out there right now”, aldus Dyson over zijn keuze voor de Pirates. Of hij dus echt een keuze had, is maar de vraag.
Qua prospects komt er wel een en ander aan en als er op iemand gelet moet worden dan is het wel derde honkman Ke’Bryan Hayes. Hij is de #1 prospect binnen de Pirates-organisatie en nummer 30 in de algehele MLB-lijst. De 23-jarige Hayes kende vorig jaar een solide seizoen in Triple-A en beschikt over veel snelheid en atletisch vermogen. Als zijn swing de volgende stap kan maken, kan Hayes weleens de impact hebben die de eerder genoemde Moran niet heeft kunnen maken.
ROTATION
Een andere move die mogelijk wel veel invloed kan hebben, is het aantrekken van Oscar Marin als pitching coach. Daarmee volgt hij Ray Searage op, die van 2010-2019 actief was en vorig seizoen de leiding had over een rotation die allesbehalve indruk maakte. Met Archer, Musgrove en top-prospect Mitch Keller is de potentie voor een formidabele rotation er wel, maar vorig jaar kwam dat er totaal niet uit. Jameson Taillon zal er overigens wederom niet bij zijn; hij staat nog steeds aan de kant wegens Tommy John surgery.
Marin heeft het dus dit jaar voor het zeggen en het wordt vooral interessant om te zien of Keller, die op papier met vier sterke pitches over een MLB-waardig arsenaal beschikt, dit jaar echt kan doorbreken. Vorig jaar had hij wat aanpassingsproblemen, maar nu krijgt hij vanaf het begin de kans om de volgende stap te gaan maken.
[ninja_tables id=”245219″]
BULLPEN
Ook hier kunnen we eigenlijk kort over zijn, want buiten het verdwijnen van Vazquez om is er weinig gebeurd binnen de bullpen. Keone Kela zal waarschijnlijk als closer beginnen en achter hem zal het vooral van belang zijn om te ontdekken welke armen wat kunnen opleveren rond de trade deadline.
CONCLUSIE
In jaar één van het duo Derek Shelton en Ben Cherington zijn de verwachtingen niet hooggespannen. Het team heeft jarenlang geweigerd te rebuilden en lijkt nu nog steeds op twee gedachten te hinken. Er zijn namelijk wel genoeg degelijke spelers te vinden in zowel de line-up als de rotation, maar tegelijkertijd zal het gebrek aan supersterren en kwaliteit in de breedte de ploeg aan parten gaan spelen. Een seizoen in de marge in de NL Central lijkt dan ook aannemelijk, waarbij alles behalve de laatste plaats een positieve verrassing zal zijn.
Coverfoto: Pittsburgh Post-Gazette
Reacties