Vandaag tellen we verder af met een nieuwe SportAmerika 30-in-30 Preview. Dit keer is het de beurt aan het laagst geklasseerde team in de AL West vorig seizoen: de Seattle Mariners. Nu King Felix ‘zijn’ Seattle heeft verlaten, is de zoektocht naar een waardig opvolger begonnen. Hoewel individueel succes leuk is, zullen de fans van de Mariners ook hopen op sportieve verbetering. Was 2019 rock bottom en kan in 2020 de weg omhoog worden ingeslagen in Seattle? Je leest het in onze Mariners Preview. De reeds gepubliceerde previews vind je hier.
De Seattle Mariners begonnen in de winter van 2018 aan een rebuild. GM Jerry Dipoto had daarmee ingezet op een flinke koerswijziging van de organisatie. Sterkhouders van het team als LHP James Paxton, 2B Robinson Cano en RHP Edwin Diaz werden ingeruild voor jongere talenten. Wat als team overbleef voor 2019 was een mix gerenommeerde namen met een hier en daar een enkel aanstormend talent.
De verwachtingen voorafgaand aan het seizoen waren dan ook niet hooggespannen. Verrassend genoeg beleefde het team een ongekend sterke start met dertien winst- en twee verliespartijen, maar al snel keerde het team terug op aarde. Naarmate het seizoen vorderde, werden de prestaties er niet beter op (vanaf 10 mei 2019 een sub-.500 record). Aanleiding voor Dipoto om de rebuild richting de trade deadline met enkele deals (DH Edwin Encarnacion, OF Jay Bruce en RHP Mike Leake vertrokken) nog wat kracht bij te zetten. De Seattle Mariners eindigden uiteindelijk roemloos op de laatste plaats van de divisie met een 68-94 record.
AFSCHEID VAN ICONEN
Het seizoen 2019 zal vooral de boeken in gaan als het seizoen waarin afscheid werd genomen van Mariners-iconen OF Ichiro Suzuki en RHP Felix Hernandez. Suzuki zwaaide vroeg in het seizoen af bij een opening series die in Japan werd gespeeld. Hernandez sloot het seizoen, waarin hij kampte met enkele blessures, af met een 1-8 record in 15 starts, 71.2 IP, 52 K’s een 6.40 ERA en 1.54 WHIP. Dat zijn cijfers die in schril contrast staan met de Cy Young-waardige seizoenen waarmee ‘King’ Felix furore maakte. Hernandez koos voor free agency en heeft inmiddels een contract getekend bij de Atlanta Braves.
OFF-SEASON
De jonge talenten die aan het begin van de rebuild werden verkregen in de Paxton-, Cano- en Diaz-deals beginnen voorzichtig door te breken. Reden te meer voor GM Jerry Dipoto om dit keer voor het eerst in zijn carrière als GM er een afwachtende houding op na te houden. De Seattle Mariners hebben eigenlijk geen enkele splashy move gemaakt. Talent krijgt dan ook volop de kans om zich te bewijzen tijdens spring training camp. De focus ligt dan ook niet zo zeer op dit seizoen, maar op de ontwikkeling van het M’s team van de toekomst.
Om toch nog enigszins competitief te ogen en de nog resterende gaten op het roster te adresseren, is in de marge een aantal free agents gecontracteerd. Het gaat om éénjarige contracten, van maximaal 2 miljoen dollar. Tussen die deals zitten veel bekende namen. Zo probeert OF Carlos Gonzalez via een minor league deal een plekje te bemachtingen op het MLB-roster. In RHP Taijuan Walker en RHP Kendall Graveman werden voormalig MLB-starters gecontracteerd. Beide werpers zijn na lang blessureleed weer fit (genoeg). Wanneer zij hun oude niveau weten te behalen, kunnen zij van waarde zijn voor Seattle op het veld of als trade chip. Ook in de bullpen moet het komen van bounce back-kandidaten. RHP Yoshi Hirano en RHP Carl Edwards Jr. kenden namelijk in 2019 een moeizaam seizoen. Zij hopen eveneens hun oude vorm terug te vinden bij de Mariners.
AANSTORMEND TALENT
Manager Scott Servais heeft een jeugdige selectie tot zijn beschikking. In het kader van de talentontwikkeling heeft hij aangegeven blij te zijn met de leergierige instelling die hij tot op heden ervaart in het clubhuis. De meeste media-aandacht gaat uit naar top prospects OF Jarred Kelenic (20 jaar) en OF Julio Rodriguez (19 jaar), maar zij beginnen het seizoen in principe in de minors.
Eén van de jongelingen die wel het MLB-roster gaat halen, is 1B Evan White (23 jaar). Tot op heden kwam White alleen nog op Double A-niveau in actie. Afgelopen november tekende White een zesjarige contractverlenging. Hij lijkt de best beschikbare eerstehonkman in de organisatie en gaat nu de kans krijgen op het hoogste niveau.
Outfielders Kyle Lewis (24 jaar en goed voor zes homeruns in zijn eerste tien wedstrijden) en Jake Fraley (24 jaar) debuteerden vorig seizoen al op het hoogste niveau. Zij zullen in 2020 vanaf de seizoensstart bij het team zitten. Voor Fraley is dat te danken aan het blessureleed van RF Mitch Haniger. Haniger wordt op zijn vroegst halverwege het seizoen terugverwacht.
2B Shed Long Jr. is de derde speler die vorig jaar debuteerde en dit jaar op een plaats in de starting lineup kan rekenen. Kortestop J.P. Crawford (25 jaar) is de laatste speler in de line-up die gaat voor zijn eerste volledige MLB-seizoen.
OOK ERVARING AANWEZIG
Tussen alle jongelingen zijn ook meer ervaren speler te vinden. 3B Kyle Seager is een van de weinig overgebleven sterren in Seattle. De vraag is echter hoe lang dat nog het geval is. Het is namelijk niet onvoorstelbaar dat hij ergens dit seizoen, in het kader van de rebuild, naar een ander team wordt geruild. Een andere naam die in een vergelijkbare positie zit, is 2B Dee Gordon. Met de ontwikkeling van Long Jr. lijkt voor Gordon een bankplaats weggelegd in het laatste seizoen van zijn contract. Samen met Tim Lopes, zal Gordon als utilityspeler worden ingezet.
Het outfield zal van Lewis en Fraley zal gecomplementeerd worden met CF Mallex Smith. Vanaf de bank is vermoedelijk Braden Bishop beschikbaar, al zijn er ook nog geruchten dat OF Yasiel Puig nog als free agent gecontracteerd wordt om een tijdelijke impuls aan de line-up te geven.
DH Daniel Vogelbach (.208/.341/.439) was vorig seizoen de held voor de All-Star break, o.a. dankzij zijn power. Na de break verminderde de slagprestaties sterk, waarmee hij slashline-technisch dicht in de buurt kwam van zijn MLB-gemiddelde (.205/.332/.413) UIteindelijk zette hij vooral in homeruns een sterk persoonlijk record in zijn eerste volledige MLB-seizoen van 30 stuks.
Achter de thuisplaat zal de tijd gedeeld worden tussen Tom Murphy en Austin Nola.
[ninja_tables id=”245220″]
STARTERS EEN ONZEKERE FACTOR
Ten opzichte van 2019 zijn er twee namen overgebleven van de rotatie: LHP Marco Gonzales en LHP Yusei Kikuchi. Eerstgenoemde beleefde een wisselvallig seizoen, maar is statistisch gezien in vergelijking met zijn teamgenoten de ace van de Mariners geweest (16-13, 3.99 ERA en 1.31 WHIP). Kikuchi debuteerde vorig seizoen in de majors. Op basis van de statistieken (6-11, 5.46 ERA en 1.52 WHIP) leek hij nog erg te moeten wennen. In 2020 zal hij hopen een stap voorwaarts te zetten in zijn ontwikkeling en prestaties. In zijn eerste spring optreden leek zijn fastball wat te hebben gewonnen aan snelheid.
Het duo RHP Kendall Graveman en RHP Taijuan Walker dat van de free agency markt werd geplukt, keren beide net terug van Tommy John surgery. Daarmee is de fit- en duurzaamheid van beide werpers een punt van zorg, maar op basis van hun kwaliteit lijken zij zeker van een plaats in de rotatie. Tot slot zal LHP Justus Sheffield het vijftal complementeren, waarmee de verhouding lefties-righties 3-2 is. Alle vijf werpers zijn automatische garantie voor een team W, waarmee gelijk de uitdaging voor de Mariners duidelijk wordt.
VOLOP KANSEN IN DE BULLPEN
Het is nog vroeg om de bullpen van de Mariners vast te stellen, aangezien er de nodige concurrentie is. Bij gebrek aan vaste en bewezen namen, zullen ook hier diverse spelers uit de eigen farm de kans krijgen tijdens spring training om het MLB-roster te halen. RHP Dan Atavila, RHP Sam Tuivailala en RHP Carl Edwards Jr. zijn de namen met meerjarige reliever ervaring. Werpers als RHP Brandon Brennan en LHP Taylor Guilbeau debuteerden vorig seizoen en gaan proberen hun plek daar opnieuw veilig te stellen. Verder zijn er diverse namen die een kans maken om het 26-man roster te halen, maar is RHP Yohan Ramirez nog het vermelden waard. Hij is namelijk een rule-5 draft speler afkomstig van de Houston Astros en zal wanneer hij wegvalt uit het eerste team terug gaan naar Houston.
De strijd om het anker te worden van de bullpen, lijkt in Seattle te gaan tussen Matt Magill (in 2019 5 saves, 5-2 in 50.2 IP met 64 K’s in en 4.09 ERA) en nieuwkomer RHP Yoshi Hirano (5-5 met 4.75 ERA en in 53 IP, 61 K’s).
VERWACHTING
De aandacht ligt al enige tijd op de toekomst bij de Seattle Mariners. Dat is in 2020 niet anders. De talenten die in de rebuild-deals zijn verkregen, komen steeds dichterbij het hoogste niveau. Dit seizoen hoge ogen gooien komt echter nog te vroeg. De versterkingen die zijn gecontracteerd, zijn vooral voor de korte termijn opvulling van het team. Dat betere tijden in aantocht zijn, staat buiten kijf. In 2020 komt een serieuze stap in die richting nog te vroeg, waardoor de Mariners vermoedelijk onderin de AL West blijven bungelen.
Coverfoto: Taijuan Walker Twitter (@tai_walker)
Reacties