Het NFL-seizoen loopt langzamerhand richting het einde. Het kaf is van het koren gescheiden en de resterende teams zullen de komende twee weken gaan vechten om een plekje in de play-offs. Zowel in de AFC als de NFC wordt het een spannende strijd en tijdens deze slotfase zal SportAmerika wekelijks een update geven over de weg richting de play-offs. Daarnaast proberen we elke week ook, door middel van statistieken, te voorspellen hoe de play-offs eruit komen te zien als alles volgens de berekeningen verloopt. Vandaag het derde deel in de reeks, en wederom wordt de AFC als eerste behandeld.
1. New England Patriots (11-3), vorige week: 41-13 vs. Miami Dolphins (7-7)
Imposant was de overwinning op de Dolphins te noemen. De Patriots maken voorlopig geen fouten en blijven ook deze soeverein aan kop in de AFC. De divisietitel zit nu al in de tas, nu moet alleen in de laatste twee weken ook de #1 seed over de streep worden getrokken. Op papier moet dat makkelijk lukken met twee duels op het programma die zeker te winnen zijn. Maar Rex Ryan en de Jets zullen dit weekend tot op het bot gemotiveerd zijn. Met name Ryan, die waarschijnlijk bezig is aan zijn laatste wedstrijden voor de Jets, zal maar al te graag zijn grote rivaal een klap willen toedienen op een moment dat niemand het verwacht.
Voorspelling: 13-3, #1 seed, winnaar AFC East en homefield advantage
2. Denver Broncos (11-3), vorige week: 22-10 vs. San Diego Chargers (8-6)
Ook de Denver Broncos deden wat ze moesten doen: winnen. Daarmee is de AFC West al in handen van de Broncos, maar nu is het zaak om een plek bij de bovenste twee vast te houden. Mochten de Patriots nog de fout in gaan, dan bestaat er zelfs een kans dat de Broncos nog de #1 seed kunnen pakken. Dan mogen Peyton Manning en co. echter komende week geen fouten maken op bezoek bij de Cincinnati Bengals, en dat kan weleens een lastige kluif gaan worden voor Denver.
Voorspelling: 13-3, #2 seed, winnaar AFC West en first round bye
3. Indianapolis Colts (10-4), vorige week: 17-10 vs. Houston Texans (7-7)
Net als de Patriots en de Broncos, wisten ook de Indianapolis Colts afgelopen weekend hun divisie te clinchen. Omdat de Colts eerder dit jaar hebben verloren van zowel de Broncos als de Patriots, lijkt de kans klein dat zij nog kans maken op de bovenste twee plekken in de AFC. De Colts lijken dus veroordeeld tot de #3 seed of de #4 seed en mogen volgende week tegen de Dallas Cowboys laten zien dat ze klaar zijn voor het grote werk dat hen te wachten staat in de play-offs.
Voorspelling: 11-5, #4 seed, winnaar AFC South en wild-cardgame vs. #5 Baltimore Ravens
4. Cincinnati Bengals (9-4-1), vorige week: 30-0 vs. Cleveland Browns (7-7)
In de strijd om Ohio rekenden de Cincinnati Bengals eigenhandig af met de play-off aspiraties van de Cleveland Browns. Daarmee lijkt de AFC North nu nog te gaan tussen de Bengals, de Pittsburgh Steelers en de Baltimore Ravens. Hoewel Cincinnati momenteel de leiding in handen heeft, hebben zij statistisch gezien de kleinste kans om de divisie te winnen. Dit heeft alles te maken met het loodzware programma wat de Broncos op bezoek ziet komen, en waarbij de Bengals op de laatste speeldag op bezoek mogen bij de Pittsburgh Steelers. De kans bestaat dus goed dat de ploeg het seizoen eindigt met twee nederlagen, maar als zij wat hulp krijgen van bijvoorbeeld Pittsburgh – dat het deze week opneemt tegen Kansas City – dan kunnen de Bengals alsnog via de achterdeur de play-offs halen.
Voorspelling: 9-6-1, #6 seed en wild-card game @ #3 Pittsburgh Steelers
5. Pittsburgh Steelers (9-5), vorige week: 27-20 vs. Atlanta Falcons (5-9)
De enige divisie in de AFC die nog beslist moet worden is de AFC North, en voor de Pittsburgh Steelers is de opdracht heel simpel: winnen zij hun laatste twee wedstrijden, dan mogen zij zich kronen tot kampioenen in de AFC North. Makkelijk gaat dat echter niet worden, want aankomende zondag komen eerst de Kansas City Chiefs op bezoek en zij zullen tot op het bot gemotiveerd zijn om in de race te blijven voor de play-offs. Verliezen de Steelers van de Chiefs, dan liggen de kaarten er ineens weer heel anders bij, maar weten zij te winnen, dan lijkt de wedstrijd op de laatste speeldag een direct duel te worden om de AFC North. Bij dit alles maken momenteel de Steelers statistisch de meeste kans om deze divisie te winnen, maar zoals we allemaal weten: niets is zeker in de NFL…
Voorspelling: 11-5, #3 seed, winnaar AFC North en wild-card game vs. #6 Cincinnati Bengals
6. Baltimore Ravens (9-5), vorige week: 20-12 vs. Jacksonville Jaguars (2-12)
Makkelijk gaat het niet, maar zoals het er nu naar uitziet lijken ook de Baltimore Ravens op weg richting de play-offs. Komende week wacht een lastige uitwedstrijd bij de Houston Texans, al lijken de quarterback problemen in Houston voor de Ravens net op een goed moment te komen. Winnen de Ravens namelijk in Houston, dan is de ploeg vrijwel zeker van een plek bij de laatste zes in de AFC. En wie weet, mocht de concurrentie in de fout gaan, dan behoort zelfs een divisietitel tot de mogelijkheden.
Voorspelling: 11-5, #5 seed en wild-card game @ #4 Indianapolis Colts
7. Kansas City Chiefs (8-6), vorige week: 31-13 vs. Oakland Raiders (2-12)
De Kansas City Chiefs zijn in één week van de tiende naar de zevende plek gestegen in de AFC. Toch wordt het voor de ploeg heel lastig om de play-offs te halen. Op het programma staat namelijk een lastig uitduel tegen Pittsburgh, en een net zo pittige afsluiter tegen een bittere rivaal: de San Diego Chargers. De Chiefs hebben ondanks alles wel alles in eigen handen. Winnen zij van Pittsburgh, dan staan zij namelijk direct boven de Steelers vanwege een directe tiebreaker. Winnen ze vervolgens van San Diego, dan is de ploeg verzekerd van een wild-card. De opdracht is niet makkelijk, maar helder is het wel voor de Chiefs: win and you’re in.
Voorspelling: 9-7, geen play-offs
8. San Diego Chargers (8-6), vorige week: 10-22 vs. Denver Broncos (11-3)
De San Diego Chargers glippen naar beneden in de AFC, en bij een volgende misstap kan de ploeg van Mike McCoy de play-offs definitief vergeten. Toch heeft de ploeg, net als Kansas City, alles nagenoeg in eigen hand. Het enige verschil is dat de Chargers wel één verlies nodig hebben van de Bengals of de Ravens om een wild-card te pakken. Die kans lijkt aanwezig, alleen daarnaast zullen de Chargers zelf hun laatste twee duels moeten winnen. En die kans lijkt een stuk kleiner. Zodoende lijkt het erop dat San Diego, ondanks het goede begin, niet zal deelnemen aan de play-offs.
Voorspelling: 8-8, geen play-offs
9. Buffalo Bills (8-6), vorige week: 21-13 vs. Green Bay Packers (10-4)
We zijn inmiddels bij week 16 aanbeland, en de Buffalo Bills maken (statistisch gezien) nog steeds kans op de play-offs! Met de sensationele overwinning op de Green Bay Packers veranderden de Bills in één klap het plaatje in de NFC-conference, en hebben zij hun eigen lot voor een deel in eigen handen. Wel moeten zowel de Chiefs als de Chargers dan één wedstrijd verliezen, en zullen de Broncos een handje moeten helpen door de Bengals te verslaan. Een scenario dat niet ondenkbaar lijkt, alleen lijkt de laatste wedstrijd tegen de New England Patriots net een horde teveel voor de Bills. Ze zullen wel met een winning record eindigen, maar play-offs zitten er dit jaar helaas nog niet in.
Voorspelling: 9-7, geen play-offs
10. Houston Texans (7-7), vorige week: 10-17 vs. Indianapolis Colts (10-4)
Zonder quarterback is het lastig om wedstrijden te winnen, en de Houston Texans ervoeren dit afgelopen zondag tegen de Indianapolis Colts. De ploeg kreeg genoeg kansen, maar zag ook Ryan Fitzpatrick wegvallen met een blessure. Rookie Tom Savage verving Fitzpatrick, maar ook hij lijkt nu niet meer in actie te kunnen komen. Hierdoor zal komende week Thaddeus Lewis of Case Keenum moeten starten voor de Texans, en daarmee lijken de play-off kansen voor de Texans klein tot nihil.
Voorspelling: 8-8, geen play-offs
11. Miami Dolphins (7-7), vorige week: 13-41 vs. New England Patriots (11-3)
De Miami Dolphins leken lange tijd een geduchte concurrent voor de grote teams in de AFC, maar met de grote nederlaag tegen de New England Patriots zijn de play-off kansen van de Dolphins sterk geslonken. Miami heeft nog twee duels op het programma staan die zeker te winnen zijn, maar de kans dat een 9-7 record genoeg is, lijkt onder de huidige omstandigheden heel erg klein.
Voorspelling: 9-7, geen play-offs
12. Cleveland Browns (7-7), vorige week: 0-30 vs. Cincinnati Bengals (9-4-1)
Het seizoen van de Cleveland Browns lijkt, net als zo vaak, in teleurstelling te eindigen. Theoretisch gezien maakt de ploeg nog kans, maar wie naar het schema kijkt en de hoeveelheid hulp die de Browns nodig zullen hebben, ziet dat die kans heel erg klein is.
Voorspelling: 7-9, geen play-offs
Foto’s: Getty Images
Reacties