Review: Madden NFL 15

Console: PlayStation 4

Ook beschikbaar op Xbox One, PlayStation 3 en Xbox 360

Geen video game die in Amerika meer besproken en omstreden is dan de Madden-serie. De tendens is dat op de afgelopen generatie consoles (PS3, Xbox 360) er geen enkele echt goede Madden verschenen is. En nog altijd wordt de vergelijking gemaakt met die ene game die in 2005 op de markt kwam: NFL 2k5 van 2K Games (makers van de NBA 2k serie). Bij menig video football-liefhebber gaat het hart nog altijd sneller kloppen bij het horen van die legendarische naam. NFL 2k5 deed voor de purist alles goed. Van gameplay tot graphics tot tv-stijl presentatie met halftime shows, stat-banners, commentaar. Dat een game die tien jaar geleden uitkwam nog altijd zo hoog in het vaandel staat, wil wat zeggen over de kwaliteit van de American football games die erna uitkwamen. Voor de rest gaan we geen vergelijking maken met die game, maar het is wel iets dat leeft binnen de football community.

Ace Boogie all the way

Met de nieuwe generatie consoles mogen we het één en ander gaan verwachten, zeker als het op grafisch gebied aankomt. En bij het zien van de opening van Madden NFL 15 kun je bijna niets anders doen dan likkebaarden. De intro speelt zich begin 2015 af, de NFC Championship game tussen de Seattle Seahawks en de Carolina Panthers. En aan jou de taak om de Panthers naar de Superbowl te leiden in een allesbeslissende laatste drive. De cut-scenes, de stem van Cam Newton, het grafische geheel; het zorgt ervoor dat je direct mee de game in gezogen wordt. En dat is exact wat we van een video game willen. Het idee hebben er zelf deel van uit te maken.

Waarom Richard Sherman en de Legend of Boom op de cover staan is mij overigens wel een raadsel (jaja, bij een cover vote hebben onze Amerikaanse vrienden dit zo beslist), want het feit dat je de Panthers naar de Super Bowl moet leiden en Cam Newton centraal staat in de intro – én zijn stem de gamer ook nog eens begeleid bij de nieuwe functies van Madden – doet blijken dat EA toch een voorkeur heeft voor Ace Boogie.

Main menu

Na de intro krijg je de kans om direct te beginnen met de Skill Training. In vorige versies vooral grappig om te doen, maar in Madden NFL 15 leert de Skill Training je ook echt hoe football gespeeld wordt. Alle verdedigende concepten worden je uitgelegd en dan vooral hoe je daar als aanvallende partij op in moet spelen. Een behoorlijke eye-opener en iets waar je ook iets aan hebt als je straks weer met een bak popcorn en een biertje voor de televisie ziet om de echte NFL’ers aan het werk te zien. En een game die je leert hoe het er in het echt aan toe gaat verdient daarvoor wel wat props.

Sla die Skill Training niet meteen over, want je gaat er zeker je voordeel mee doen als je zelf de gridiron op rent én wanneer je dit weekend weer voor de buis zit als het seizoen begint.

Skip je het toch, dan kom je terecht in het main menu en alles ziet er slick uit. Je bent fan van de blokken of niet, maar praktisch en overzichtelijk is het wel. Een lijn die EA doortrekt in al zijn sportspellen.

Modes

Alle gangbare modes zijn weer aanwezig:

• Practice (duh);
• Skills Trainer (leer hoe football in elkaar steekt en leer verdedigingen herkennen);
• Play Now (snel een potje);
• Online head-to-head (snel een potje tegen een online tegenstander);
• Connected Franchise (begin offline of online een carrière als speler, coach of general manager;);
• Madden Ultimate Team (verzamel spelers en stel je eigen team samen);
• GMC Never Say Never Moment (speel zelf een bepaald moment in het echte seizoen na en zorg voor een andere uitkomst);

Maar de hamvraag is natuurlijk hoe de game speelt.

Defense heeft de grootste prioriteit gekregen

De grootste verandering die Madden heeft ondergaan, zit hem op het vlak van de besturing van de defensie. Kon je in voorgaande versies niet wachten om weer te kunnen aanvallen, biedt deze Madden je daarentegen genoeg mogelijkheden om ook het verdedigende aspect van console football leuk te maken. Het feit dat we – eindelijk – een camera hebben waarbij we het veld vanuit een verdedigend perspectief kunnen zien, zegt genoeg. EA heeft er echt tijd in gestoken en dat laat zich zien en voelen. Het geeft Madden een heel andere – positieve – wending.

Vooral als je de positie van een defensive lineman bemand. Middels een button heb je de mogelijkheid om de snap te jumpen, wat je een voordeel oplevert ten aanzien van de offensive lineman. Daarna volgt een minigame waarbij je middels twee knoppen de offensive lineman naar links of rechts kunt sturen en je je van hem kunt ontdoen. En dan ligt de weg naar de quarterback open. Lukt het je om hem te sacken, dan geeft dat wel een lekkere kick. En dàt is waar je een game voor speelt. En de defensieve camera maakt het dat je allemaal dicht op de actie zit en dat je je daadwerkelijk onderdeel van de verdediging voelt.

Alle andere posities bieden niet van dit soort minigames en is het wederom gewoon een kwestie van je route te volgen en een zone/man te dekken of de quarterback te spyen.

Je kunt er altijd voor kiezen om tijdens de gehele play de controle te nemen over slechts één speler. Alles gebeurt dan vanuit zijn perspectief, hoewel de camera wel de bal blijft volgen en dat levert wel verwarring op.

Aanval is ongemoeid gebleven

In aanvallend opzicht is er niet veel veranderd. Er is een goede balans tussen rennen en passen, hoewel het vrij lastig is om een goede running game van de grond te krijgen. En met een goede running game bedoelen we een gemiddelde van 4-5 yards per rush. De defensieve spelers zijn uitermate goed in het schakelen van een pass play naar een running play en voor je het weet staan er drie verdedigers voor je neus om je naar de grond te werken.

Hierdoor is het nog belangrijker om een gebalanceerde aanval op poten te zetten en dien je echt van al je krachten gebruik te maken. Zowel over de grond als door de lucht. Inspelen op de zwakheden van de verdediging is een must. Lukt het je wel om een goede run te maken, geeft dat ook weer die kick. Liever moeilijk dan te makkelijk.

Over de zwakheden van de tegenstander gesproken: in Madden kun je nu ook zien hoe je skills zijn ten aanzien van je directe tegenstander. Ben je als wide receiver bijvoorbeeld sneller of langzamer/kleiner of groter, dan de back die tegenover je staat. En van eventuele mismatches dien je gebruik te maken om succesvol te zijn. Hoewel het natuurlijk geen garanties op succes biedt.

Nieuwe manieren voor tactiek kiezen

Wat ook meteen opvalt is de manier waarop je je plays kiest. Niet langer werken we horizontaal met drie plays, maar alles is nu verticaal ingedeeld. Nieuw daarbij is dat je nu ook op basis van ’concepts’ of ’community’ je play kunt kiezen.

Het goede daaraan is dat de suggesties die je door je coach gegeven worden, direct voort komen uit wat teams in bepaalde situaties doen. Bij 1st-and-10 gebruiken de Broncos bijvoorbeeld vaak een Cover 1 opstelling. En daar kan jij dan op inspelen. Door op het veld te analyseren of er ook daadwerkelijk een Cover 1 gekozen is (en dat leer je dus in de Skills Trainer) en hoe je daar op gaat inspelen.

Middels ’community’ kies je op basis van wat alle wereldwijde online spelers kiezen in een bepaalde situatie. Leuk daarbij is dat je het gemiddeld aantal yards kan aflezen en wat het concept precies inhoudt. Voor de verdediging geldt hetzelfde. Zo kan je dus zien welke cover weerstand biedt tegen curl routes, slants, etc.

Ook kun je met een verdedigende hotroute kiezen om de ’sticks’ te verdedigen, met andere woorden ervoor te zorgen dat er strak gedekt wordt op de 10-yard marker. Weet wel dat je dan weer kwetsbaarder bent als een receiver diep gaat.

Al met al duwen dit soort verbeteringen Madden meer-en-meer richting een simulatie en minder arcade en dat is alleen maar goed.

Voor verbetering vatbaar

Hoewel Madden er goed uitziet, moet het allemaal nog veel mooier kunnen. En dat zal ook zeker gaan gebeuren. Grafisch gezien moeten de spelers, het gras gezien vanuit bepaalde camera standpunten, het publiek, de mensen langs de lijn en de stadions nog realistischer gemaakt kunnen worden.

Op het gebied van sfeer zit Madden ook zeker niet aan zijn hoogtepunt. Het commentaar is niet slecht, maar de commentatoren (Jim Nantz en Phil Simms) dreunen nog altijd teveel dezelfde zinnen op, hebben lang niet altijd oog voor hetgeen er op het veld gebeurt en moeten veel meer in-depth gaan over spelers, rivaliteiten, statistieken, het verleden, blessures, hoogtepunten, ect. etc. Die verbeteringen plus nog een extra commentator-team zouden de sfeer veel, veel beter maken. En als EA dan toch bezig is, laat ze dan ook meteen van de ESPN licentie gebruik maken (die hebben ze immers al) en meteen die van CBS (om er maar één te noemen) erbij kopen. Diversiteit moet de nieuwe mode worden voor de nieuwe generatie consoles om het gat tussen wat je op tv ziet en wat je op je console speelt veel kleiner te maken.

Wat ook opvalt is dat de stat overlays veel te snel van het beeldscherm verdwijnen. We willen als fan/gamer allemaal weten hoeveel yards, completions, interceptions en touchdown passes een quarterback heeft gemaakt en die informatie krijg je ook, maar het is ook zo snel weer weg dat het eigenlijk nèt niet goed leesbaar is. Een patch hiervoor maken zou één van de eerste dingen zijn waar EA Tiburon zich over moet buigen.

Ook nieuw zijn de intro filmpjes voor de meeste – maar niet alle – quarterbacks, waarbij gebruik is gemaakt van officieel materiaal van NFL Films. Het ziet er op-en-top uit, maar had dit dan voor meer posities (en coaches) gedaan.

Nu de war in the trenches een grote stap vooruit heeft gemaakt, wordt het ook tijd om iets te doen aan het spel tussen receiver en safety/cornerback. Nog altijd heb je als receiver te weinig mogelijkheden om iets aan een pass onderbreking of interceptie te doen. Er is ook geen enkel fysiek contact tussen de twee en daardoor zal je ook nooit een flag zien voor een offensive of defensive pass interference.

Conclusie

Ben je een gamer en houd je van American football dan is Madden NFL 15 sowieso de enige keuze op de nieuwe generatie consoles (en tevens oude generatie). En gelukkig een goede keuze. De game ziet er mooi uit, de hybride presentatie tussen tv-stijl en zelf in het stadion zitten werkt prima en ook qua geluid – zeker met een koptelefoon op of via een surround systeem – trekt je mee in het geheel.

Madden speelt een zeer aardige pot football, het loopt vloeiend en de balans tussen aanval en verdediging is goed verzorgd. Perfect is het zeker niet, maar beoordeel Madden op wat het is en niet op wat het had kunnen/moeten zijn en dan heb je een oerdegelijke en vermakende game in handen. Er is genoeg te doen om je tot de Super Bowl mee zoet te houden. Er ligt een goede fundering om de franchise echt weer naar hoog niveau te tillen en hopelijk krijgen producer Rex Dickson en zijn team hier van de uitgever de tijd voor. Niet steeds experimenteren met nieuwe modes of trucjes, maar voortbouwen op de basis die er nu ligt, dieper de details in gaan en werken aan een must-have American football spel.

Met dank aan Electronic Arts voor het verstrekken van een exemplaar.