Cardinals in waanzinnig duel langs Packers in OT

Zelfs een nieuwe Hail Mary was dit keer niet genoeg voor de Green Bay Packers. Met een sensationele drive bracht Aaron Rodgers zijn Packers in de slotseconde naast de Arizona Cardinals. In de verlenging kreeg Arizona echter de bal en Carson Palmer en Larry Fitzgerald brachten in iets meer dan een minuut de bal in de endzone en zo wonnen de Cardinals deze nu al klassieker met 26-20.

Als Green Bay en Arizona tegen elkaar spelen in de play-offs is het vuurwerk. In 2009 stonden de teams ook al tegenover elkaar en toen wonnen de Cardinals met 51-45. Dit jaar waren er minder scores, maar de wedstrijd was er niet minder speciaal nog. Steker nog, het zal moeilijk worden in de rest van de play-offs om dit vierde kwart en de verlenging te overtreffen.

De Packers begonnen het vierde kwart met een 13-10 voorsprong in een wedstrijd die op dat moment nog niks van een klassieker weg had. Dat veranderde minder dan vier minuten voor tijd. De Cardinals kwamen, na een third down met slechts inches gehaald te hebben, op voorsprong. En hoe. Palmer zorgt Fitzgerald, maar deze werd perfect verdedigd door Damarius Randall. Alleen belandde de bal per ongeluk in de handen van Michael Floyd voor de touchdown.

Mede door een kansloze challenge van Mike McCarthy keken de Packers tegen een achterstand van vier punten aan en werden ze gedwongen om op fourth down er voor te gaan. Dit mislukte en de Cardinals kregen op de 20-yard line al de bal. Arians ging op second down voor de zege met een pass op Fitzgerald. Dit mislukte echter waardoor Arizona gedwongen werd een field goal te scoren en de Packers op een 20-13 achterstand te zetten. Wel had Green Bay tijd genoeg voor een laatste drive.

Aaron Rodgers keek al snel weer tegen een fourth down aan en door een eerdere sack in de series moest hij nog 20 yards overbruggen. Dit seizoen keken tien teams tegen 4th & 20 aan, en tien keer leverde dit een turnover on downs op. Nu niet. Rodgers overbrugt niet alleen de 20 yards, hij zorgt gelijk voor 60 yards met deze pass op Jeff Janis.

De Packers waren na deze fantastische pass echter slechts halverwege de endzone en na een penalty leek het een kansloos verhaal te worden voor Green Bay. Het enige wat de ploeg nog resteerde was een Hail Mary, iets waar het eerder dit seizoen al van Detroit mee won. En weer lukte het. Opnieuw was het Janis die de bal wist te vangen.

Aaron Rodgers did it again: Packers down to 1 last play… Rodgers finds Jeff Janis for the HAIL MARY #Touchdown 💯 https://t.co/nqOSTI5eUG

— NFL (@NFL) January 17, 2016

Janis was tot voor vandaag goed voor 4 vangballen voor 97 yards in zijn loopbaan en had in de laatste drive twee catches voor 101 yards. De Packers kozen na de touchdown voor de veilige extra point, in plaats van te proberen de wedstrijd direct te beslissen met een two-point conversion. Deze was goed en zo zorgde het bizarre slot voor een extraatje, een verlenging.

Deze begint bij de toss, en in een wedstrijd met deze belangen zorgt zelfs dit voor ophef. De Packers mochten kiezen, maar het muntje draaide niet bij de toss.

https://cdn1.vox-cdn.com/thumbor/zda7JI4wc_txdOeHMi2G2qZWE4w=/800×0/filters:no_upscale()/cdn0.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/5911685/noflip.0.gif

De scheidsrechters besloten het muntje onmiddellijk opnieuw omhoog te gooien, tot grote frustratie van Rodgers, zo zou hij na afloop aangeven.

“He had it on heads, he was showing heads, so I called tails, and it didn’t flip. He just tossed it up in the air and it did not turn over at all and it landed on the ground. So we obviously thought that was not right. He picked the coin up, flipped it to tails and then he flipped it without giving me a chance to make a recall there. So it was confusing.”

Zowel de eerste als tweede toss waren in het voordeel van de Cardinals en zij kozen er voor om de bal te ontvangen. Een touchdown zou de Cardinals direct de zege bezorgen en Palmer en Fitzgerald hadden niet lang nodig om de strijd te beslissen. Eerst stond Fitzgerald volkomen vrij op deze pass van Palmer en het kostte de verdediging van Green Bay veel tijd om hem te stoppen.

Twee plays later was het Game Over. Weer ging de bal naar Larry en zonder problemen wist hij de endzone te vinden voor de 26-20 eindstand.

Door de zege gaan de Cardinals naar de NFC Championship Game volgende week. Vanavond weet de ploeg tegen wie het dan speelt, en waar. Bij een zege van de Panthers moet Arizona naar Carolina, terwijl als Seattle wint de Seahawks naar Phoenix komen.

Foto: Getty Images/archief