Red Sox ontslaan Alex Cora, focus nu op Beltran, Yankees

De explosie van het sign stealing-schandaal in de Major League heeft opnieuw een slachtoffer geëist. Nadat eerder deze week Astros GM Jeff Luhnow en manager AJ Hinch voor een jaar geschorst (en direct daarna ontslagen) werden, was het gisteren de beurt aan Boston Red Sox-manager Alex Cora. Zijn (nu voormalige) club is momenteel hoofdrolspeler in een tweede MLB-onderzoek naar valsspelerij. De kampioenen van 2018 worden er van verdacht ten tweede male illegaal gebruik te hebben gemaakt van elektronische hulpmiddelen en het stelen van tekens met hulp van camera’s.

Cora’s rol in het geheel lijkt dusdanig groot dat Boston de resultaten van het onderzoek niet hebben afgewacht en hun manager per direct aan de kant hebben geschoven. Hem hangt ook nog een grote straf van MLB boven het hoofd.

GESCHIEDENIS

Er zijn meerdere redenen aan te wijzen waarom de Red Sox voor de uitkomst van het onderzoek uit gehandeld hebben. De club heeft de laatste jaren behoorlijk wat geloofwaardigheid ingeboet door meerdere keren te zijn betrapt (en gereprimeerd) voor het buigen en breken van de spelregels.

STRIKE ONE

Mid-2016 legde een onderzoek van het hoogste Amerikaanse honkbalorgaan bloot dat de Red Sox zich schuldig hadden gemaakt aan het overtreden van de internationale scouting- en contractregels. Als straf werd de organisatie een jaar van de internationale markt verbannen en werden de contracten van vijf minor leaguers per direct ontbonden. Strike one.

STRIKE TWO

In september 2017 werd de club betrapt op het gebruiken van een camera en een Apple Watch in de dugout om in real time tekens van de Yankees te kunnen stelen. Ondanks dat MLB ook toen al duidelijk in de regels had staan dat het gebruik van elektronische hulpmiddelen in de dugout verboden is, gebruikte commissioner Rob Manfred het voorval voornamelijk om die regel aan te scherpen en nogmaals te verduidelijken. De Red Sox kregen een boete die in zijn geheel overgemaakt moest worden naar hulporganisaties werkzaam tijdens en na orkaan Irma. Desondanks was dit voor Boston strike two.

STRIKE THREE

Nu zijn de Carmines dus ten derde male negatief in het nieuws. Volgens bronnen zouden de Red Sox zich in hun kampioensjaar schuldig hebben gemaakt aan het misbruiken van de video replay room (€), de kamer waarin een extra monitor staat die teams mogen gebruiken bij het bepalen of ze een beslissing van de scheidsrechter door middel van de videoherhaling willen aanvechten. Deze door MLB toegestane monitor zou zijn gekoppeld aan een hi-definition-camera in het outfield die tekens van de catcher zou kunnen doorspelen aan de dugout, om op die manier — net als de Astros — een voordeel te kunnen behalen. Strike three.

STRAFFEN

Volgens de regels van het spelletje zouden de Red Sox nu dus een gigantische straf boven het hoofd moeten hangen: three strikes, you’re out. In de hoop de toorn van commissioner Manfred richting de club te beteugelen, heeft de organisatie dus per direct afscheid genomen van de spil in het verhaal, Alex Cora. Hij is die spil, omdat alles erop wijst dat de Puerto Ricaan de valsspeelpraktijken heeft meegenomen vanuit Houston, waar hij in 2017 als bench coach van de nu ontslagen en geschorste AJ Hinch één van de aanstichters en meehelpers was van de duistere praktijken die de Astros nu de kop hebben gekost.

Vanwege het feit dat Cora nu bij twee clubs betrokken zou zijn bij het introduceren van valsspeelpraktijken, hangt hem mogelijk een schorsing van minimaal twee jaar en maximaal levenslang boven het hoofd. Het zou weinig mensen verrassen als MLB ook Cora op de Ineligible List plaatst, na dat eerder deze week met ex-Astros-front-office-lid Brandon Taubman te hebben gedaan.

BELTRAN

Naast de situatie rond Cora begint de grond ook Carlos Beltran heet onder de voeten te worden. De nieuwbakken Mets-manager, die nog geen wedstrijd voor zijn club aan het roer stond, wordt inmiddels ook veelvuldig genoemd als betrokkene bij/aanstichter van het schandaal rond de Astros. Beltran speelde in 2017 — zijn laatste jaar als speler — bij de Texanen, terwijl zijn landgenoot en goede vriend Alex Cora als coach op de bank zat. De voormalig outfielder werd als enige speler bij naam genoemd in het Astros-rapport, maar bleef ongestraft omdat MLB had besloten geen enkele speler in dat team te straffen. Deze keuze is gemaakt om zo spelers over te halen mee te werken aan het onderzoek.

YANKEES

In 2019 fungeerde Beltran als special assistant bij de Yankees, die zo dus zijdelings ook nog betrokken worden bij het verhaal. Er gaan nu sterke geruchten dat Alex Cora de man was die het systeem in 2018 meenam naar Boston, maar dat Beltran een jaar later hetzelfde deed bij de Yankees. Tijdens een persconferentie bij de London Series van afgelopen jaar hintte Cora op het feit dat de niet-spelende Beltran de belangrijkste aanwinst bij de Yankees was, nadat de Red Sox twee dagen lang kapot werden gebeukt door de Bombers.

“I was joking with somebody that their biggest free-agent acquisition is Carlos Beltran. I know how he works. He’s helped them a lot. They’re very into details, and we have to clean our details. It was eye-opening, the last two days, from top to bottom. I’m not saying devices, all that stuff. It’s just stuff that the game will dictate.”

Nog veelzeggender is de knipoog die Cora in onderstaand filmpje rond 27 seconden uitdeelt aan de aanwezige media, waarvan een gedeelte blijkbaar begreep waar hij het over had. Het gebruik van het woord ‘devices’, terwijl niemand daar iets over gezegd had, is ook opvallend.

Here’s video of the Alex Cora soundbite we just played on @WFANmornings. This was following the Yankees’ sweep of Boston in the 2019 London Series. Check out the wink after he brings up Carlos Beltran’s name around :27 and unprovoked usage of the word “devices.” (h/t @Pacmangrig) pic.twitter.com/HgkglIoB7O

— Chris Lopresti (@CLoprestiWFAN) January 15, 2020

BREGMAN

Ook Astros-derdehonkman Alex Bregman liet eerder al een hint vallen dat Beltran de Yankees wel eens van extra informatie zou hebben kunnen voorzien. In een interview met The Athletic (€) liet de All-Star zich de dag voor de World Series van 2019 ontvallen dat de invloed van Beltran op de Yankees buiten het veld weleens veel groter zou kunnen zijn dan gedacht.

“I think Carlos Beltran helped out the Yankees this year a lot. Like a lot lot. He helps a lot behind the scenes.”

Vervolgvragen werden door Bregman ontdoken. Achteraf lijkt het erop dat de Astros al een vermoeden hadden dat het geweldige Yankees-seizoen van 2019 ook niet geheel volgens de regels tot stand is gekomen. Het was echter natuurlijk niet aan Bregman om beschuldigingen te uiten. Zijn club maakte tenslotte een jaar eerder volop gebruik van de ideeën die Beltran op weg naar een World Series-titel introduceerde.

METS

Dan blijven als laatste de New York Mets nog over als ongewenste bijrolspeler in dit verhaal. Er zijn vooralsnog geen aanwijzingen dat de club betrokken is bij het valsspeelsysteem van Cora en Beltran. Sterker nog, alle geluiden uit New York geven aan dat de organisatie met de handen in het haar zit. Na jaren van futiliteit werd er eindelijk een frisse wind aangesteld in de vorm van een nieuwe GM en later een nieuwe, modern denkende manager. Nu deze manager misschien iets té modern lijkt te denken, staan de Mets voor een ingewikkelde keuze. Wachten ze een eventueel verdergaand MLB-onderzoek af, of nemen ze geen enkel risico en wijzen ze Beltran direct weer de deur?

Je kunt ook de vraag stellen in hoeverre de Mets vooraf op de hoogte waren van Beltran’s bijzaken. Zijn capriolen waren blijkbaar publiek geheim in de honkbalwereld en de Mets zijn onder nieuwe GM Brodie Van Wagenen naarstig op zoek naar successen die inmiddels alweer jaren uitblijven. Een preventieve ruiming van de managerspositie zou de druk in dat geval van de club afhalen en focussen op de rivaal uit de Bronx.

HOE NU VERDER?

Eén ding is zeker: met elke dag die de onderzoeken van zowel MLB als het verzamelde honkbaljournaille vorderen, wordt de beerput verder opengetrokken. Zijn de beschuldigingen, geuit door onder andere Yu Darvish, aan het adres van de Brewers terecht? Zijn de Dodgers inderdaad zo clean als Cody Bellinger heel hard roept, of zijn de geruchten dat ook zij hier en daar de mazen van de wet vonden gegrond? Gaan de Astros nog verder over de knie ls blijkt dat hun spinrate-verhaal toch niet op coaching is gebaseerd, maar op een plakkerige substantie op de vingers van werpers?

Pine tar, firm grip, Coca Cola boiled/melted together in a metal coke can. And maybe some rosin. Just a guess though 😉 https://t.co/BPlxQG9ojf

— Trevor Bauer (@BauerOutage) January 14, 2020

Het zou dit off-season moeten gaan over de mooie contracten. Over de sportieve verbeteringen van jonge teams die de Majors willen bestormen. Over de nieuwe supersterren die afgelopen seizoen opstonden en komend seizoen op zullen staan. Helaas domineert dit schandaal de koppen en is er nog geen eind in zicht, behalve voor Alex Cora. Zijn carrière in het professionele honkbal zit er ogenschijnlijk definitief op.

Coverfoto: David J. Philip