Onder de Loep: de Wraak van Kevin Kolb

In de strijd tussen de ongeslagen Cardinals en de eveneens ongeslagen Eagles trok Arizona zondag aan het langste eind. Dankzij een overtuigende zege openden de Cardinals voor het eerst sinds 1974, toen ze nog in St. Louis speelden, het seizoen met drie opeenvolgende overwinningen. Meet the new Kolb

Helemaal onverwachts is de sterke start van Arizona niet; vorig seizoen eindigde de ploeg van Ken Whisenhunt met evenveel zeges als nederlagen. Maar zes van die overwinningen kwamen op het conto van John Skelton, de man die de peperdure Kevin Kolb vorig seizoen uit zijn lijden verloste als starting QB. Ook aan de vooravond van het huidige seizoen kreeg Skelton de voorkeur, maar een enkelblessure in week 1 in de confrontatie met de Seattle Seahawks gaf Kolb een kans op eerherstel.

Twee weken en drie wins later heeft niemand het meer over John Skelton. Afgelopen zondag stond Kolb oog in oog met de defensive line van de Philadelphia Eagles, de ploeg die in hem jarenlang de gedroomde opvolger van Donovan McNabb zag. Drie keer smakten ze hem tegen de grond. Maar Kolb heeft geleerd van de fouten die hem vorig seizoen acht interceptions in negen wedstrijden opleverden. In het tweede kwart van de wedstrijd tegen de Eagles klopte lineman Trent Cole Arizona’s left tackle D’Anthony Batiste. De offensive line van de Cardinals, die vorig seizoen 54 sacks weggaven en daarmee als op een na slechtste O-line het jaar beeindigde, kon hun quarterback niet meer helpen. Maar Cole kwam te laat. Zijn doelwit bleef cool, scande het veld en vond een fractie voordat hij door Cole omver kon worden gekegeld de veilige handen van Larry Fitzgerald, die daarmee de jongste receiver ooit werd die 700 receptions op zijn naam schreef. 17-0.

Nickel D

Kolb is niet de enige verrassing in Phoenix. De defense van coordinator Ray Horton hield in het prille seizoen al stand tegen Tom Brady en de New England Patriots en bedwong zondag ook Michael Vick. In week 2 wekten de Cardinals in New England voor het eerst de indruk dat dit een team was waarmee de rest van de NFC wel degelijk rekening zal moeten houden dit jaar. Bijna doorbraken ze de streak van Tom Brady, die 35 wedstrijden op rij minimaal één touchdown wist te gooien. Vooral in de eerste helft had de vorig jaar zo explosieve aanval van de Patriots alle moeite met de nickel defense van Arizona.

De Cardinals spelen doorgaans een standaard 3-4 defense, maar offerden vrijwel de hele wedstrijd een lineman (in plaats van een linebacker) op voor een extra defensive back. Zo controleerden ze Brady’s favoriete werkruimte. New England’s receivers, zoals Wes Welker en tight end Rob Gronkowski, maken graag gebruik van de ruimte tussen linebackers en safeties, maar dankzij Arizona’s extra man in het backfield kwamen de Patriots nooit in hun ritme. Ondanks de onderbemande defensive line hielden ze de Cardinals ook nog eens eenvoudig stand tegen de run, dankzij de fysieke aanwezigheid van Darnell Dockett en Calais Cambell. De twee torenhoge linemen maakten het de onervaren offensive line van New England de hele middag moeilijk. Brady’s eerste pass van de dag werd zelfs getipped door Dockett, waardoor CB Patrick Peterson (over wie zo meer) een interception op zijn naam kon schrijven.

“Alles wat we deden is gebaseerd op wat we vorig jaar zagen en wat we verwachtten dat ze weer zouden proberen. Dat hebben we onmogelijk gemaakt. Het plan was Tom Brady te verwarren. Na afloop sprak Brady met onze kicker Jay Feeley en zei hij dat hij geen flauw idee had wat we allemaal aan het doen waren, maar dat het heeft gewerkt,” aldus Horton. “Maar ik ben nu al weer bezig met de Eagles.”

Tegen de Eagles was een ander strijdplan nodig en dat Horton zich goed had voorbereid bleek. Philadelphia wist dit seizoen ondanks hun vele turnovers toch de eerste twee wedstrijden van het seizoen te winnen. Defensieve powerhouse Baltimore wist in week 2 de vele slordigheden van de Eagles niet af te straffen, maar daar hadden de Cardinals minder moeite mee. Onder het toeziend oog van Kevin Kolb openden ze de jacht op Michael Vick. Dit seizoen forceerde de Cardinals al vijf fumbles, waarvan ze er vier wisten te veroveren. Daarmee voeren ze de NFL aan. Het uitroepteken achter de prestatie van de Cardinals defense was de play waarmee ze de wedstrijd al voor halftime beslisten. Toen de Eagles de redzone dan eindelijk naderden vond Kerry Rhodes het genoeg. Hij schoof aan in de goalline defense van Arizona en mocht volledig ongehinderd aanleggen. Michael Vick heeft hem nooit zien aankomen. De fumble die Rhodes met zijn verpletterende hit veroorzaakte werd opgeraapt door James Sanders en de safety, verre van de snelste man op het veld, retourneerde de bal 93 yards. Touchdown.

De X Factor

Team defense is leuk en aardig, maar Roy Horton heeft ook een speciaal talent tot zijn beschikking. Cornerback Patrick Peterson, hij van de Brady-interception, is de wildcard van deze verdediging. De vijfde selectie van de draft in 2011 is een uitzonderlijke atleet, zoals hij vorig seizoen al regelmatig tentoonstelde bij zijn punt- en kickoff returns. Peterson was de snelste cornerback tijdens de combine in 2011. In zijn rookie seizoen vestigde hij een nieuwe record voor punt return yards in één seizoen (699) en evenaarde hij Devin Hester’s record van vier punt returns die resulteerden in een touchdown.

Ook offensive coordinator Mike Miller heeft al gebruik kunnen maken van Peterson. De eerste drive van de Cardinals in New England werd leven ingeblazen door de 17 yard rush van nummer 21. Ook dat kan Peterson. Kolb en Fitzgerald verwachten dat we dit seizoen meer gaan zien van Peterson in de wildcat formatie. Whisenhunt moet creatief zijn en Peterson zoveel – maar ook zo verantwoordelijk – mogelijk in alle fases van Arizona’s spel betrekken.

Defense wins championships

De Cardinals staan er dus goed voor en krijgen nu vier op papier te kloppen tegenstanders. De Dolphins, Rams, Bills en Vikings hebben nog niet bewezen op Arizona’s niveau te bivakkeren. In week 8 wacht de confrontatie met de San Francisco 49ers, een ploeg waar Arizona in veel aspecten op lijkt. “Onze offense hoeft niet fantastisch te zijn. Als ze maar slim spelen, geen turnovers weg geven en op zijn minst onze defense een adempauze kunnen geven, dan kunnen we echt domineren”, aldus de ex-Jet.

Dat is hetzelfde recept als waar men in de Bay Area op leunt. Daar bewees Alex Smith vorig seizoen een capabele game manager te zijn. Hij nam minder risico en beperkte zo zijn interceptions tot het minimale. Ook Kolb heeft nu laten zien dat hij over dezelfde kwaliteiten bezit. Sinds hij het veld betrad om Skelton af te lossen en de Cardinals naar de zege leidde tegen de Seahawks heeft hij geen interception meer gegooid. En met een defense zoals die van de Cardinals is dat meer dan genoeg.

foto’s: gettyimages.com