Ruim vier maanden geleden leek Lord Stanley’s Cup na 100 jaar opnieuw onaangeroerd in het prijzenkabinet te blijven staan. Het coronavirus hield bijna overal ter wereld flink huis en de gezondheid ging en gaat natuurlijk boven alles. Op 1 augustus keerden de gladiatoren echter definitief terug op het ijs. Er ging een lang proces aan vooraf, maar in Toronto en Edmonton is de strijd om de prachtige bokaal hervat. Bij SportAmerika houden we je op de hoogte van de laatste ontwikkelingen in de Qualifying Round en de Round Robin.
EASTERN CONFERENCE QUALIFIERS
DE HEADLINES
Voor Joel Quenneville en zijn Florida Panthers was de opdracht duidelijk. Drie keer op rij winnen, niet meer verliezen en de Panthers staan voor het eerst sinds 2016 in de “echte” play-offs. In dat jaar werd verloren van de New York Islanders en die club had ook nu al een 2-0 voorsprong in de best-of-5. Coach Q had ingegrepen en liet onder meer Mike Matheson buiten de line-up. De blueliner had in deze serie de vervelende gewoonte nogal eens tegen een straf aan te lopen en dat konden de Panthers in Game 3 niet gebruiken. Het plannetje van Florida werkte anderhalve periode lang. Erik Haula opende de score al vroeg in de tweede periode, maar halverwege die periode vonden de Islanders hun benen. Jean-Gabriel Pageau bracht de stand in evenwicht, waardoor er voor de Panthers 20 belangrijke minuten aanbraken.
Die konden voor Florida niet beter beginnen. Binnen een minuut lag de puck al voor de tweede keer achter Semyon Varlamov en niet veel later volgde de derde. Eerst was het Mike Hoffman met zijn tweede van de serie en Brian Boyle scoorde zijn eerste. De Isles hadden daarna nog ruim de tijd om terug te komen, maar pas in de allerlaatste minuten kwam het slotoffensief echt op gang. Met 87 seconden maakte Brock Nelson het nog spannend, maar verder dan dat kwamen de Isles niet.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: New York Islanders leidt met 2-1
De Panthers mogen weer hopen op een klein mirakel. Quenneville husselde zijn line-up en dit bleef niet zonder gevolgen. Florida kwam behoorlijk sterk voor de dag en haalde vooral de discipline aan. De Islanders kregen drie kansen op de powerplay, maar lieten deze onbenut. Hoe het wel moest, kregen ze te zien van de Panthers. Met 2-for-3 hadden die over de special teams niets te klagen. Het was de eerste keer dit seizoen dat Florida deze tegenstander klopte. Er zijn nog twee zeges nodig om een plek in de “echte” play-offs af te dwingen.
DE HEADLINES
Als de Pittsburgh Penguins dachten dat ze door hun winst in Game 2 het verzet van de Canadiens hadden gebroken, kwamen ze bedrogen uit. Het is raadzaam om deze zin even te onthouden. Niet de Penguins, maar de Canadiens namen in Game 3 brutaal de leiding. Dit alles dankzij de openingstreffer van Shea Weber. Daarna leek het alsof Pittsburgh even orde op zaken wilde stellen. De powerplay was 1-for-12 in de eerste twee duels, maar schitterde in de eerste periode van Game 3 dankzij goals van Patric Hornqvist en Jason Zucker. De 3-1 van Teddy Blueger in de tweede periode leek de spreekwoordelijke vorentscheidung.
Niets was echter minder waar. Claude Julien heeft een akelig koppig gezelschap meegenomen naar Toronto en de Canadiens weigeren zich neer te leggen bij de heerschappij van de Pens. Ze hadden slechts vijf minuten nodig om dankzij Jonathan Drouin en Paul Byron langszij te komen. In de derde periode werd het nog veel erger voor de favoriet in deze serie. Jeff Petry, weer hij, scoorde de 4-3. In de eerste wedstrijd kreeg Petry al de gamewinner op zijn naam en dat was nu weer het geval. Pittsburgh haalde alles uit de kast, maar kon de gelijkmaker niet meer forceren.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Montreal leidt 2-1
Dat Montreal één wedstrijd won van Pittsburgh was al verrassend. Dat de ploeg nu op matchpoint staat, is een regelrechte stunt. De Habs hebben nog één meesterlijk optreden van Carey Price nodig om deze Qualifier te overleven. Eenvoudig wordt dit niet, want bij de Penguins lijkt de powerplay op tijd te werken. Dit is al een tijdje een zorgenkindje voor Mike Sullivan, maar in Game 3 waren zijn Pens keurig 2-for-3. Dit moet vertrouwen geven voor Game 4, die vrijdag (22.00 uur Nederlandse tijd) gespeeld wordt.
WESTERN CONFERENCE QUALIFIERS
DE HEADLINES
De Nashville Predators wilden graag laten zien dat de nederlaag in Game 1 een schoonheidsfoutje was. Het begin mocht er dan ook zijn. Ze probeerden de Arizona Coyotes te overrompelen, maar die konden rekenen op Darcy Kuemper. Waar Kuemper de ene na de andere puck verwerkte, daar was het eerste de beste schot van de Desert Dogs direct raak. Een tip-in van Christian Dvorak zette de wereld een beetje op zijn kop. Na één periode sprak het aantal doelpogingen boekdelen: 19-9 in het voordeel van de Preds. Maar wel 1-0 achter dus. Hoewel de Coyotes wat meer hun tanden lieten zien, wierpen de inspanningen van de Preds hun vruchten af in de tweede periode. Viktor Arvidsson schoot Nashville langszij.
De Preds dachten in de derde periode de voorsprong te pakken, maar de goal van Kyle Turris werd geannuleerd vanwege offside. Conor Garland besloot, met een mooie actie, dan de Coyotes maar weer op voorsprong te zetten. De Coyotes hadden op dat moment al wat meer in de melk te brokkelen. Voor de Coyotes werd het een paar minuten voor tijd nog interessanter. Op één van de zeldzame powerplays vond Taylor Hall een gaatje langs Saros. Een empty-netter van Carl Soderberg bracht Arizona vervolgens definitief in veilige haven.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Arizona leidt 2-1
Waar 24 uur eerder deze serie nog de kant van Nashville op leek te gaan, daar staan de Arizona Coyotes nu opeens op matchpoint. Dat hebben ze mede te danken aan een ijzersterk optreden van Darcy Kuemper, die zijn ploeg in de lastige eerste periode overeind hield. Vrijdag staat Game 4 voor deze teams op het programma. Voor de Nashville Predators, toch gezien als één van de titelkandidaten dit seizoen, betekent dit een must win.
DE HEADLINES
Wie van doelpuntrijke wedstrijden houdt, zit goed bij de Blackhawks en de Oilers. In de eerste twee duels vonden deze teams gezamenlijk 19 keer de weg naar het vijandelijke doel en ook in Game 3 werden de liefhebbers niet teleurgesteld. Het was al verrassend dat de Hawks, toch de nummer laatst in de Central, iets te vertellen hadden in deze serie, maar Patrick Kane en de zijnen wilden meer dan alleen die zege in Game 1. Olli Maata onderstreepte halverwege de eerste periode de ambities van Chicago nog maar eens. Zijn goal schudde Leon Draisaitl wakker. Twee goals van de Duitser deden de wedstrijd kantelen en een late treffer van Connor McDavid in de tweede leek het vonnis over Chicago te vellen. Jonathan Toews bewees dat het nóg later kan. De Blackhawks-captain bracht z’n team terug met vijf tellen te spelen.
Die goal gaf Chicago vertrouwen, want in de derde periode kwam de underdog dankzij Matthew Highmore zowaar langszij. Er waren op dat moment nog ruim vijf minuten te spelen en voorzichtig hielden de teams al rekening met OT. De Blackhawks hadden echter geen zin in overwerk. Met minder dan twee minuten op de klok verschalkte Jonathan Toews Oilers-goalie Mikko Koskinen voor een tweede keer en zette Chicago daarmee op matchpoint.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Chicago leidt met 2-1
Vooraf was dit toch een zekerheidje. De nummer twee van de Pacific zou geen enkele moeite hebben met de nummer laatst uit de Central. In deze serie blijkt maar weer eens dat de teams in de NHL aan elkaar gewaagd zijn. Natuurlijk zijn er uitzonderingen, maar die zitten nu niet voor niets thuis. In deze best-of-5 lijken de goalies en de verdedigers de sleutel naar succes in handen te hebben. Wie als eerste zijn defensie op orde krijgt, mag zich melden in de eerste ronde van de play-offs. Maar liefst 26 goals vielen er in drie wedstrijden te noteren en dat zal de coaches pijn aan de ogen doen. Vrijdagnacht (00.45 uur Nederlandse tijd) kunnen de Blackhawks voor een enorme stunt zorgen door de Oilers een derde keer te kloppen. Met vier goals in drie wedstrijden lijkt Toews er alvast klaar voor.
EASTERN CONFERENCE ROUND ROBIN
DE HEADLINES
Het beste team van het reguliere seizoen kwam niet overdreven sterk uit de coronastop. De Boston Bruins verloren de eerste wedstrijd in de Round Robin van de Philadelphia Flyers en hadden een zege nodig om uitzicht te houden op de first seed. Ze maakten het zichzelf niet gemakkelijk door tegen de Tampa Bay Lightning opnieuw slecht te beginnen. De eerste periode was net halverwege toen er al 2-0 op ’t scorebord stond in het voordeel van de Lightning. Brayden Point opende het bal en op de PP verdubbelde Alex Killorn de marge. De Lightning hadden de eerste wedstrijd gewonnen van de Capitals, maar gaven daarin wel een 2-0 voorsprong weg. Dit gebeurde opnieuw tegen de Bruins. Charlie McAvoy en Chris Wagner schoten de B’s langszij, maar al het harde werk was uiteindelijk voor niets. Vlak voor tijd bezorgde Tyler Johnson de zege alsnog bij de Lightning.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Het zal Jon Cooper zorgen baren dat zijn team nu al twee duels op rij een betrekkelijk comfortabele voorsprong uit handen gaf. Ondanks die slippertjes mag Tampa Bay nog altijd hopen op de first seed in het oosten. Ze spelen zaterdag (tijd nog niet bekend) hun laatste wedstrijd in deze Round Robin tegen de Flyers en dat zou zomaar een rechtstreeks duel om die first seed kunnen zijn. Philadelphia moet dan nog wel “even” winnen van Alex Ovechkin en de Capitals. Washington is de laatste tegenstander van Boston in deze ronde. Een eerste plek is uit zicht, maar de Bruins zullen nog wel met een fijn gevoel willen beginnen aan de daadwerkelijke play-offs. Winst op de Caps is dus geboden.
WESTERN CONFERENCE ROUND ROBIN
DE HEADLINES
Colorado won de eerste wedstrijd op het nippertje van de Blues. Letterlijk. De Stars kregen tegen de Golden Knights vijf goals om de oren en waren uit op revanche. Van dat laatste was echter weinig te merken. Dallas is toch dat team met die solide defensie? Niet in deze Round Robin. Op de PP schoot Cale Makar al snel de openingstreffer tegen de touwen en Joonas Donskoi maakte er al in de eerste periode 2-0 van. Jared Bednar lijkt zijn Avalanche op tijd in vorm te hebben voor ’t postseason, want in de tweede en derde periode denderde Colorado door. Vladislav Namestnikov strooide met de 3-0 nog wat extra zout in de wonden van Dallas. Op de PP bepaalde Andre Burakovsky al vroeg in de derde periode de eindstand op 4-0.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Met twee zeges in twee wedstrijden lijken de Avalanche hard op weg naar de first seed. De tegenstander in de derde wedstrijd, de Vegas Golden Knights, maakt daar echter ook nog kans op. Die ploeg moet ’t tweede duel nog spelen en treft daarin de St. Louis Blues. Voor Dallas is het vooral zaak om de scherven bij elkaar te rapen. Het is niets voor de Stars om in twee wedstrijden 9 tegentreffers te incasseren. In beide gevallen stond er ook nog een andere goalie onder de lat. Ben Bishop liet er vijf schieten tegen de Knights en Anton Khudobin moest vier keer vissen tegen de Avs. Eén van hen krijgt zondag tegen St. Louis de kans zich te rehabiliteren. Colorado speelt een dag eerder (tijd onbekend) tegen de Knights.
Cover photo: Brian Cassella / Chicago Tribune
Reacties