In de nacht van woensdag 2 oktober op donderdag 3 oktober (Nederlandse tijd) barst in Noord-Amerika de strijd om de Stanley Cup weer los. De St. Louis Blues mochten in juni de heilige graal van het ijshockey in het prijzenkabinet zetten en dertig teams gaan er de komende maanden alles aan doen om de Blues die prijs afhandig te maken. Bij SportAmerika blikken we alvast vooruit op wat een interessant seizoen belooft te worden en vandaag is het de beurt aan de Metropolitan Division.
WASHINGTON CAPITALS (48-26-8, 104 PNT – 1e IN DIVISIE)
Voor het eerst in zijn carrière begon Alex Ovechkin met zijn Capitals als titelverdediger aan het seizoen. Onder de nieuwe coach Todd Reirden veranderde er niet veel voor de Rus. Voor de achtste keer slechtte hij de barrière van 50 goals en eveneens voor de achtste keer won hij de Rocket Richard Trophy als topscorer in de league. Ook in de kleedkamer was er niet veel anders dan in het kampioensjaar, dus heel verrassend was het niet dat de Caps opnieuw de Metropolitan Division wonnen. In de play-offs namen ze tegen de Carolina Hurricanes al vlot een 2-0 voorsprong, maar deze werd net zo gemakkelijk weer weggegeven. Pas in een ongelooflijk spannende Game 7 viel de beslissing. Wie anders dan Mr. Game 7 himself was betrokken bij de winnende goal. Justin Williams fungeerde als aangever en Brock McGinn schoot de titelaspiraties van Washington aan diggelen.
BEKENDE NAMEN MOETEN HET DOEN
De groep die twee seizoenen geleden de Stanley Cup won is nog altijd grotendeels intact. Alex Ovechkin moet, samen met Nicklas Backstrom (22G, 52A) en Evgeny Kuznetsov (21G, 51A) nog altijd voor het gros van de goals zorgen. De fans van Kuznetsov zullen hun favoriet de eerste wedstrijden van het seizoen moeten missen. De Rus is drie wedstrijden geschorst vanwege cocaïnegebruik. Backstrom is al jaren een constante factor bij de Caps, maar in 2020 loopt zijn contract af, dus het is nog maar de vraag of hij nog lang in Washington te bewonderen is. Wat betreft de derde en vierde lijn heeft Brian MacLellan wel ingegrepen. De GM legde Richard Panik, Brendan Leipsic en Garnet Hathaway vast. Vorig seizoen kwam Carl Hagelin al over van de LA Kings. Daar staat dan het vertrek van André Burakovsky, Brett Connolly en Devante Smith-Pelly tegenover.
Radko Gudas komt de verdediging versterken. De Tsjech verruilde deze zomer Philadelphia voor Washington en hij lijkt een defensive pair te gaan vormen met landgenoot Michal Kempny. Voor de jeugd moeten we niet bij de Capitals zijn. Al zou goalie Ilya Samsonov wel eens een uitzondering kunnen zijn. Braden Holtby begint aan ’t laatste jaar van zijn contract en het is de vraag of MacLellan hem kan behouden. In dat geval kunnen de Caps Samsonov doorschuiven. De 22-jarige Rus had het vorig jaar lastig in de AHL, maar in de KHL was hij bij kans lights out. Jakub Vrana is ook pas 23 en begint aan zijn derde volledige seizoen. Vorig seizoen kwam hij tot 24 goals en voor Washington zou het lekker zijn als hij nog een stap kan maken. Met Ovechkin aan boord is elke ploeg een contender en dat geldt dus zeker ook weer voor deze Capitals.
VOORSPELLING: 1e IN DE METROPOLITAN
NEW YORK ISLANDERS (48-27-7, 103 PNT – 2e IN DIVISIE)
De New York Islanders bewezen vorig seizoen dat het geheel inderdaad meer is dan de som der delen. Barry Trotz zag voor het seizoen John Tavares verkassen, maar tot zijn grote vreugde zag hij anderen opstaan. De Islanders ontpopten zich tot een erg lastig te bespelen tegenstander en dat leverde hen nog bijna de titel in de Metropolitan op. De stuntploeg van Trotz verzamelde slechts één punt minder dan titelverdediger Washington en bleef zelfs de Pittsburgh Penguins voor. De coach staat bekend om zijn defensieve organisatie en z’n mannen voerden dit bijna tot in de perfectie uit. Slechts 191 tegengoals incasseerden de Islanders en daar kon geen enkel team aan tippen. Aanvallend hield het niet over. In Anders Lee (28), Brock Nelson (25) en Casey Cizikas (20) hadden ze slechts drie spelers met tenminste 20 goals. En Matthew Barzal was met z’n 62 punten natuurlijk niet onbelangrijk.
NIEUWE STUNT IN DE MAAK?
In de machine van Trotz speelt de goalie een belangrijke rol en laat die goalie nu net vertrokken zijn. Na een, in meerdere opzichten, moeizaam jaar in Buffalo revancheerde Robin Lehner (sv% .930) zich bij de Islanders. Dit leverde hem een mooi contract op bij de Chicago Blackhawks. Semyon Varlamov is zijn opvolger en zal de strijd aan moeten gaan met Thomas Greiss. Met een save percentage van .927 kan ook Greiss terugkijken op een goed eerste seizoen onder Barry Trotz. Verder was het een saaie zomer voor de Islanders-fans. Signings (op Derick Brassard na) en trades bleven achterwege, maar ze zagen hun general manager wel degelijk goed werk leveren. Lou Lamoriello verlengde de contracten van Anders Lee, Brock Nelson en Jordan Eberle. Dit jaar hoopt de GM met Barzal hetzelfde te doen.
De Islanders vonden hun Waterloo in de tweede ronde tegen de Hurricanes en Trotz kan nu over praktisch hetzelfde roster beschikken. In die serie tegen Carolina oogden de Isles wat vermoeid. Ze leken moeite te hebben met het tempo van de jonge Canes. Scoren werd een nog groter probleem en defensief kon New York het niet meer bolwerken. Met name met dit laatste zal Trotz wel raad weten. Wat het scoren betreft, zal hij zijn hoop nog meer vestigen op Mathew Barzal. Met z’n 22 jaar is de center nog altijd heel jong, maar hij begint al aan zijn derde volledige seizoen in de NHL. Anthony Beauvillier is ook 22 en was als junior een ware doelpuntenmachine. Het zou Trotz niet slecht uitkomen als hij die scoring touch nu ook in de NHL weet te vinden. In dat geval worden de Isles opnieuw een factor om rekening mee te houden.
VOORSPELLING: 3e IN DE METROPOLITAN
PITTSBURGH PENGUINS (44-26-12, 100 PNT – 3e IN DIVISIE)
De trotse Pittsburgh Penguins hebben een wisselvallig seizoen achter de rug. Op z’n minst. De eerste maanden hielden niet over. Jim Rutherford besloot in te grijpen en het roster wat te verversen. Dit ging onder andere ten koste van Daniel Sprong, maar de general manager raakte wel de juiste snaar. Zijn Penguins waren in december niet te houden en plaatsten zich uiteindelijk eenvoudig voor de play-offs. In de eerste ronde liepen Sidney Crosby (35G, 65A) en de zijnen zich echter stuk op de ontketende Islanders. Crosby, Phil Kessel, Evgeni Malkin en Jake Guentzel werden aan de ketting gelegd en al na vier wedstrijden was het seizoen voorbij. Rutherford besloot opnieuw in te grijpen. Phil Kessel werd na vier jaar, 328 wedstrijden en 110 goals bedankt voor bewezen diensten en betrokken in een ruil met Arizona die de zes jaar jongere Alex Galchenyuk (19G, 22A) naar Pittsburgh bracht.
OUDJES TREKKEN DE KAR
Het zal voor Sid the Kid een hele toer worden om een vierde Stanley Cup aan zijn totaal toe te voegen. Zelf wordt hij er niet jonger op, maar de mensen om hem heen ook zeker niet. Crosby is inmiddels 32, maar kwam vorig seizoen nog wel tot 35 goals en 100 punten. Evgeni Malkin is een jaar ouder en moest het doen met 21 goals. Dat is de helft van zijn aantal in 2017-2018. Patric Hornqvist (32) kwam met 18 treffers ook niet in de buurt van zijn productie een jaar eerder. Jake Guentzel (40G, 36A)heeft zich al wel bewezen als doelpuntenmaker en is de enige twintiger bij de eerste zes op de topscorerslijst. Dominik Kahun moet, net als Galchenyuk, voor wat vers bloed zorgen, maar het is de vraag of de organisatie één van hen mag opzadelen met de erfenis van Kessel.
Defensief veranderde er deze zomer nauwelijks iets in Steel City. Op z’n 32e is Kris Letang nog altijd de belangrijkste blueliner en de verdediger uit Montreal heeft met 16 goals een voor zijn doen erg productief jaar achter de rug. Dat was ook hard nodig, want Justin Schultz miste een groot deel door een beenblessure. Drie seizoenen geleden tekende hij nog voor 12 goals en 51 punten. In Matt Murray hebben de Pens een erg betrouwbare sluitpost. De nog altijd pas 25-jarige goalie herstelde zich vorig jaar van een minder 2017-2018 en noteerde .919 als save percentage. Pittsburgh zal hopen dat ook Malkin zich herstelt van een minder seizoen en dat Brandon Tanev (14G, 15A) een goede aanwinst blijkt. De ploeg heeft alle goals hard nodig om niet voor het eerst sinds 2006 de play-offs te missen.
VOORSPELLING: 5e IN DE METROPOLITAN
CAROLINA HURRICANES (46-29-7, 99 PNT – 4e IN DIVISIE)
De Carolina Hurricanes lieten aardig van zich horen. De jonge garde van coach Rod Brind’Amour speelde een voortreffelijke tweede seizoenshelft waardoor ze voor het eerst sinds jaren naar de play-offs mochten. Maar de Canes baarden ook opzien met hun opmerkelijke manier van feestvieren. Die zogenaamde Storm Surge maakte nogal wat tongen los en analist Don Cherry was geen fan. De voormalig coach vond de Canes maar een “Bunch of Jerks”. Dat stel kon echter wel akelig goed ijshockeyen. Vlak voor de kalender werd omgeslagen naar 2019 hadden ze met 16-17-5 een losing record. Aan het einde van de rit stond er 46-29-7 achter hun naam. In het postseason rekenden ze af met titelverdediger Washington en schopten het zelfs tot de Conference-finale. Het vervelende nieuws voor de rest van de divisie: deze jonge groep wordt alleen maar beter.
WIE DE JEUGD HEEFT…
Sebastian Aho (30G, 53A), Teuvo Teravainen (21G, 55A) en Andrei Svechnikov (20G, 17A) zijn zomaar wat voorbeelden van jonge spelers die vorig seizoen een groot aandeel hadden in het succes van de Canes. De 20-jarige Martin Necas is nog zo’n aanstormend talent dat waarschijnlijk meer speeltijd gaat krijgen dit seizoen. De Tsjech speelde al zeven potjes in de NHL, maar maakte vooral in de AHL indruk. Bij de Charlotte Checkers was hij in 64 wedstrijden goed voor 16 goals en 52 punten. Jordan Staal moet voor de broodnodige ervaring zorgen, maar dat is de 31-jarige center wel toevertrouwd. Hij miste veel wedstrijden vanwege een hersenschudding, maar in de play-offs toonde hij met 10 punten in 15 wedstrijden zijn waarde. Ryan Dzingel is één van de nieuwe namen op het roster. Hij is ook altijd stiekem wel goed voor minimaal 20 goals.
Over de aanval hoeven we ons geen zorgen te maken en ook verdedigend zit het goed in elkaar. Zelfs na het vertrek van Justin Faulk (11G, 24A) naar St. Louis. Met 18 goals liet Dougie Hamilton vorig seizoen zien ook te kunnen scoren en de 31 punten van Jaccob Slavin mochten er ook zijn. De 25-jarige Amerikaan is niet meer weg te denken uit de line-up en neemt gemiddeld ruim 22 minuten voor zijn rekening. Onlangs voegden de Hurricanes Jake Gardiner en Joel Edmundson (in de trade rond Faulk) toe aan het roster. Vraagtekens kunnen we zetten bij de goalies. Petr Mrazek (sv% .914) nam enigszins revanche voor z’n jaar in Philly, maar een topper is het toch niet. In James Reimer heeft Brind’Amour een betrouwbare backup. De Canes willen een volgende stap zetten, dus we zijn nog niet van deze Bunch of Jerks af.
VOORSPELLING: 2e IN DE METROPOLITAN
COLUMBUS BLUE JACKETS (47-31-4, 98 PNT – 5e IN DIVISIE)
Jarmo Kekalainen toonde vorig seizoen in elk geval lef. De general manager wist dat het moeilijk zou worden om Sergei Bobrovsky en Artemi Panarin in Columbus te houden en haalde rond de trade deadline ook nog eens Matt Duchene en Ryan Dzingel op in Ottawa. Kekalainen ging all-in, zag zijn club voor het eerst in de historie een serie in de play-offs winnen, maar ging in de tweede ronde onderuit tegen Boston. In het off-season bleek dat de gok van de GM niet heel goed uitpakte. Columbus bleef steken in de tweede ronde van de play-offs en de vier genoemde sterkhouders vertrokken. Ze lieten Kekalainen achter met een sterk uitgedund roster en een organisatie die min of meer van voor af aan kan beginnen.
PAS OP DE PLAATS
Free agent Gustav Nyquist (22G, 38A) zette deze zomer zijn krabbel onder een driejarig contract. De 30-jarige Zweed maakte vooral furore bij de Detroit Red Wings, maar speelde de laatste maanden als rental voor de Sharks. Hoewel de Blue Jackets met Nyquist een begenadigde winger hebben aangetrokken, mag van hem niet worden verwacht dat hij het gat vult dat Panarin achterlaat. Nyquist is niet de goalgetter die Panarin natuurlijk wel is. In de top 6 is de Zweed het enige nieuwe gezicht. Cam Atkinson was vorig seizoen ongelooflijk doeltreffend met 41 goals. De nu 30-jarige winger is al jaren goed bezig en zal wat productie betreft de kar in Columbus moeten gaan trekken. Met 27 treffers drukte de jonge Pierre-Luc Dubois vorig seizoen zijn neus ook aan het venster en de jongeling zal weten dat er nu meer van hem wordt verwacht.
Seth Jones en Zach Werenski zullen ook dit seizoen weer het top defensive pair vormen. En niet ten onrechte. De twee jonge blueliners kwamen vorig seizoen samen tot 70 assists en 90 punten. Jones was daarbij de iets productievere van de twee, maar veel scheelde het niet. Achter dit tweetal is het allemaal wat minder in Columbus. Vorig seizoen kregen ze 232 goals tegen en zaten daarmee aan de bovenkant van de middenmoot. Alleen stond er toen wel een goalie tussen de palen die de nodige punten pakte voor zijn ploeg. Joonas Korpisalo maakte achter Bobrovsky al wel wat vlieguren, maar komt in vier jaar NHL voorlopig niet verder dan een save percentage van .907. Elvis Merzlikins is, net als Korpisalo, 25 jaar en gaat debuteren in de NHL. De Let speelde jaren voor het Zwitserse Lugano en noteerde met enige regelmaat een save percentage van ronde de .920.
VOORSPELLING: 8e IN DE METROPOLITAN
PHILADELPHIA FLYERS (37-37-8, 82 PNT – 6e IN DIVISIE)
De Philadelphia Flyers hielden vorig seizoen een traditie in stand. Sinds 2012 wisten ze zich telkens tijdens de oneven jaren niet te plaatsen voor de play-offs. In 2019 kwamen ze een slordige 16 punten tekort. Het was een hectisch jaar in The City of Brotherly Love. Coach Dave Hakstol kon na 31 wedstrijden zijn biezen pakken. Opvolger Scott Gordon mocht het seizoen afmaken, maar moest in het off-season plaatsmaken voor Alain Vigneault. Ook de general manager haalde het einde van de jaargang niet. Ron Hextall kreeg zijn congé en alle hoop is nu gevestigd op Chuck Fletcher. Tussen alle bestuurlijke problemen door ontdekten de Flyers hun nieuwe goalie. Als 20-jarige nam Carter Hart de Flyers bij de hand. Aanvallend werd dit gedaan door captain Claude Giroux. De center kwam uit op 22 goals en 85 punten. Sean Couturier (33 goals) kroonde zich tot topschutter.
ERVARING EN TALENT
Naast Couturier en Giroux was ook Jakub Voracek (20G, 46A) van levensbelang. James van Riemsdyk werd voor relatief veel geld ($ 7 mln. per jaar) vastgelegd, maar de winger met Nederlandse roots stelde met 27 goals in 66 wedstrijden enigszins teleur. De Flyers zullen verwachten dat hij, mits fit, dit seizoen de 30 goals weer aan gaat tikken. Travis Konecny zal dit misschien ook wel van zichzelf eisen. De 21-jarige aanvaller begint aan zijn vierde jaar in de NHL en scoorde 24 keer in elk van de laatste twee seizoenen. Na een kort verblijf in Winnipeg keert Kevin Hayes terug in de Metropolitan Division. Hij speelde jarenlang voor de Rangers en kwam deze zomer de gelederen van Philly versterken. Hayes geeft de aanval nog iets meer klasse. Helaas zal Nolan Patrick (13G, 18A) voorlopig nog geen bijdrage aan die aanval leveren.
Een blik op het aantal gebruikte goalies is genoeg om te weten dat het defensief niet goed zat bij de Flyers vorig jaar. Acht stuks gebruikten ze er maar liefst tot een jochie van 20 het keepersprobleem oploste. Carter Hart (sv% .917) krijgt de 13 jaar oudere Brian Elliott (sv% .907) als backup. Voor zich ziet Hart ook een iets andere defensie. Een defensie met wat meer ervaring vooral. De 32-jarige Matt Niskanen neemt vanuit Washington een schat aan ervaring mee en Justin Braun kwam over van San Jose. Met gemiddeld ruim 25 minuten per wedstrijd was Ivan Provorov vorig seizoen de iron man van het roster, maar met wat meer kwaliteit aan boord kunnen zijn minuten wat teruggebracht worden. De Flyers hebben een mooie mix van talent en ervaring en dat moet ze in 2020 (traditiegetrouw) bijna wel een plek in de play-offs opleveren.
VOORSPELLING: 4e IN DE METROPOLITAN
NEW YORK RANGERS (32-36-14, 78 PNT – 7e IN DIVISIE)
De New York Rangers kondigden het al aan en ze hielden zich vorig seizoen keurig aan de voorspelling. De fanbase moest rekening houden met wat magere jaren en zo kunnen we 2018-2019 zonder enige terughoudendheid wel noemen. David Quinn stond als coach voor het eerst op eigen benen. Misschien wel tot zijn eigen verbazing zag Quinn dat zijn ploeg op 31 december een record van 17-14-7 bijeen had gesprokkeld. In het nieuwe jaar ging het rap bergafwaarts met de Blueshirts. Tussen 24 februari en 27 maart won New York slechts 2 van de 15 wedstrijden. Het vertrek van sterkhouders als Kevin Hayes en Mats Zuccarello zal daarbij ook een rol hebben gespeeld. Voor het tweede jaar op rij miste deze roemrijke franchise de play-offs, maar de fans zien inmiddels licht aan het einde van de tunnel.
HOPEN OP PANARIN EN KAKKO
De eerste zonnestralen vonden eind juni al hun weg naar Madison Square Garden. Op die dag pikten de Rangers Kaapo Kakko op in de draft. De jonge Fin maakte met 6 goals in 10 wedstrijden indruk tijdens het door Finland gewonnen WK. Verwacht wordt dat de organisatie Kakko dit seizoen al voor de leeuwen gooit in de NHL. Veel keus heeft New York ook niet, want aanvallend zal het voornamelijk weer van Mika Zibanejad (30G, 43A) en Chris Kreider (28G, 25A) moeten komen. Op 1 juli brak de zon opnieuw door de wolken toen Artemi Panarin zijn handtekening zette onder een langjarig contract. De Rus gaat ruim 11 mln. per jaar verdienen, maar brengt ook veel goals mee. Dat mag nog niet gevraagd worden van Filip Chytil en rookie Vitali Kravtsov. Chytil debuteerde vorig jaar al en de nu 20-jarige Tsjech deed dat met 11 goals.
Naast de bekende namen zien we in de aanval wat jonge gasten bij de Rangers, maar in de verdediging is dit al niet anders. Jacob Trouba kwam over van de Winnipeg Jets en Adam Fox via een omweg van Calgary. Trouba is in deze de bekende, betrouwbare blueliner die in Winnipeg bijna 23 minuten per wedstrijd op het ijs stond. Fox is een 21-jarig talent waar veel van wordt verwacht. Libor Hajek is nog zo’n jonkie die we zo maar terug kunnen zien in het shirt van de Rangers. Dat is het gevolg van alle trades, maar het geeft nog geen zekerheid voor de toekomst. Onder de lat hebben de Blueshirts wel wat zekerheid. Henrik Lundqvist begint aan zijn 15e seizoen in New York en zal zich willen revancheren voor 2018-2019. Voor het eerst in al die jaren bleef zijn save percentage onder de .910.
VOORSPELLING: 7e IN DE METROPOLITAN
NEW JERSEY DEVILS (31-41-10, 72 PNT-8e IN DIVISIE)
De New Jersey Devils werden vorig seizoen weer met beide benen op de grond gezet. Een jaar eerder stonden ze voor het eerst sinds 2012 weer eens in de play-offs, maar 2018-2019 verliep ronduit teleurstellend voor Taylor Hall en zijn kompanen. Een knieblessure hield de MVP van een jaar eerder de tweede seizoenshelft aan de kant en helaas voor de Devils bleef het daar niet bij. Pavel Zacha miste de nodige wedstrijden, Jesper Bratt kwam tot slechts 51 duels en ook Nico Hischier ontsnapte niet aan de pechduivel. De conclusie dat het niet het jaar van de Devils was, is snel getrokken. Na de verrassende vierde plaats in 2018 keerde New Jersey in 2019 terug op de voor hen zo bekende achtste plek in de divisie. Toch had dat voor de franchise ook weer zo z’n voordelen. Tijdens de draft konden ze toeslaan en Jack Hughes vastleggen.
VEEL NIEUWE GEZICHTEN
General manager Ray Shero zat deze zomer niet stil. Het veelbelovende talent Jack Hughes werd dus opgepikt, maar daar bleef het niet bij. Op 1 juli werd free agent Wayne Simmonds aan het roster toegevoegd. De 31-jarige winger zorgt niet alleen voor scorend vermogen en een gezonde portie agressie, maar brengt ook veel ervaring mee. De broodnodige ervaring, want van de 12 aanvallers op Opening Night zou het zomaar kunnen dat naast Hughes nog 2 spelers aan hun eerste NHL-wedstrijd beginnen. Nikita Gusev is al 27 en kwam via een omweg toch in de NHL terecht. New Jersey nam hem over van Las Vegas, waarvoor hij nooit in actie kwam. Voor SKA St. Petersburg in de KHL noteerde de Rus de laatste jaren gemiddeld meer dan een punt per wedstrijd. Jesper Boqvist is een Zweedse belofte die ook zomaar kan opduiken. Hij speelde de laatste jaren voor Brynäs IF.
De meeste aandacht ging in het off-season natuurlijk uit naar PK Subban. De blueliner werd door de Devils overgenomen van de Nashville Predators, waar hij een teleurstellend seizoen achter de rug had. Tot 2022 verdient Subban in New Jersey een slordige $ 9 mln. per jaar en de Devils hopen daar ook iets voor terug te krijgen. De doorgaans betrouwbare Sami Vatanen zal waarschijnlijk zijn partner worden. Damon Severson is pas 25, maar gaat aan zijn zesde seizoen beginnen. Ook Severson kun je defensief wel om een boodschap sturen. Hij krijgt waarschijnlijk gezelschap van de 24-jarige Will Butcher, die in twee seizoenen NHL al 65 assists noteerde. Mackenzie Blackwood en Corey Schneider gaan de strijd aan voor een plek onder de lat. De 22-jarige Blackwood imponeerde, met Schneider in de lappenmand, vorig seizoen met een .918 save percentage. Of dit alles genoeg is voor het postseason zal moeten blijken.
VOORSPELLING: 6e IN DE METROPOLITAN
Cover Photo: Getty Images
Reacties