Toen de Nashville Predators in 2004 met de 15de pick overall de keuze maakten om de linkshandige Russische right winger Alexander Radulov (foto, archiefbeeld 2008) te halen had het er alle schijn van dat hij zich zou voegen tot de getalenteerde generatie van Russische wingers die de laatste jaren als een storm de NHL hebben veroverd. Het liep anders, want toen er een financieel groot bod uit de KHL volgde vertrok Radulov na twee jaar in Tennessee met de noorderzon naar Salavat Yulaev Ufa in de verre Republiek van Bashkortostan. Hij keert vier jaar later echter per direct terug naar de NHL.
Daar speelde Radulov ruim drie seizoenen en hij groeide uit tot de meest getalenteerde jonge speler van de KHL. Twintig goals en zestig assists in slechts 54 wedstrijden afgelopen seizoen zijn het ultieme bewijs daarvan en met lede ogen zagen de Predators aan hoe hun top draft pick elders succesvol was. Nashville bleef daarom aan hem trekken, zijn agent bleef met hem praten en met onder andere de Kostitsyn broertjes verenigt bij de Predators werd het aanlokkelijk om terug te keren. Een beter contract komt er vooralsnog niet, maar hij zal op korte termijn veel meer geld gaan verdienen in de VS.
Eerder vond Sport Amerika al dat de Preds zich als beste hadden versterkt rond de trade deadline en nu krijgen ze in de aanloop naar de playoffs de misschien wel beste niet-NHL-speler van de laatste jaren terug in hun gelederen. Nashville verandert daarmee van titelkandidaat naar eventuele topkandidaat voor de Stanley Cup. Ze mazzelen tevens omdat de NHL heeft geoordeeld dat Radulov niet door waivers hoeft, omdat niet het team maar hijzelf heeft gekozen te vertrekken. Als de Preds hem zouden verliezen zonder enige tegemoetkoming zou het team dubbel gestraft worden en dat vindt de league onterecht.
Sterker nog, er is al gemorrel vanuit concurrenten dat Radulov eerder dan anderen een nieuw contract mag tekenen omdat dit seizoen als een héél seizoen van zijn entry-level contract af wordt getrokken. Niet dat ze hem graag goedkoop bij de rivaal willen zien, maar het schept een precedent voor andere Russische spelers die steeds vaker twijfelen tussen KHL en NHL.
Ongeacht de politiek op de achtergrond en de rare contractsituatie, als fans mogen we in de handen wrijven dat we nu week in, week uit mogen gaan genieten van een topspeler als Radulov en zijn terugkeer naar de NHL is een verrijking voor de competitie. Er zullen echter weinig teams in de West met een glimlach dit nieuws hebben vernomen.
Alexander Radulov maakt waarschijnlijk aankomende donderdag tegen de Pittsburgh Penguins zijn rentree. Het zal ons benieuwen hoe lang hij dit keer blijft.
Update: Hij keert volgens bronnen definitief wél terug voor dit jaar in Nashville, maar gaat volgend jaar nog één jaar terug naar KHL en dan komt dan – waarschijnlijk – definitief over naar de NHL. Dit lijkt een heel bizarre saga te worden. Updates zullen blijven volgen.
Foto: Getty Images
Reacties