Ruim vier maanden geleden leek Lord Stanley’s Cup na 100 jaar opnieuw onaangeroerd in het prijzenkabinet te blijven staan. Het coronavirus hield bijna overal ter wereld flink huis en de gezondheid ging en gaat natuurlijk boven alles. Op 1 augustus keerden de gladiatoren echter definitief terug op het ijs. Er ging een lang proces aan vooraf, maar in Toronto en Edmonton is de strijd om de prachtige bokaal hervat. Bij SportAmerika houden we je op de hoogte van de laatste ontwikkelingen in de Qualifying Round en de Round Robin.
EASTERN CONFERENCE QUALIFIERS
DE HEADLINES
Barry Trotz zal zijn Islanders met zeker één opdracht het ijs opgestuurd hebben. Wat je ook doet, blijf uit de sin bin! De Florida Panthers toonden zich in Game 3 (2-for-5) behoorlijk effectief op de PP en mede daardoor was er een vierde wedstrijd nodig. Anthony Beauvillier wilde er alles aan doen om die beslissende Game 5 te voorkomen. De aanvaller schoot vanuit onmogelijke hoek op doel, maar via de benen van Sergei Bobrovsky schoof de puck binnen: 1-0. Een paar minuten later begon het er voor de Islanders nog beter uit te zien. Op aangeven van Mathew Barzal was het opnieuw Beauvillier die scoorde. Dit keer zonder de hulp van Bobrovsky. Daarna vergaten de Isles de raad van hun coach even en moesten toch weer een penalty killen. Mike Hoffman toonde geen medelijden en bracht de Panthers terug in de wedstrijd.
Die aansluitingstreffer was voor even leuk, maar sorteerde niet het gewenste effect. In de tweede periode lieten de Islanders zien ook te kunnen scoren op de PP en met zijn tweede in de serie bracht Brock Nelson de marge weer op twee. Mathew Barzal was tot nu toe de man van de assist, maar in de derde periode liet Barzal zien dat hij zijn scoring touch ook nog niet is verloren. Met zijn eerste van de serie maakte hij definitief een einde aan de aspiraties van de Panthers. Joel Quenneville besloot, met nog vier minuten op de klok, zijn goalie van het ijs te halen, maar daarmee bereikte hij enkel dat Jean-Gabriel Pageau de eindstand op 5-1 bepaalde.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
EINDSTAND: New York Islanders wint met 3-1
De New York Islanders lijken hun matige periode achter zich gelaten te hebben. Barry Trotz opende het seizoen ijzersterk met zijn mannen, maar zakte vervolgens ver weg. Tegen de Panthers stonden de ware Isles echter op. Defensief zit het wel snor, maar dat kun je doorgaans ook wel aan teams van Trotz overlaten. In de eerste ronde van de play-offs zullen ze wel het aantal overtredingen moeten beperken. Wie de tegenstander in die eerste ronde is, wordt pas duidelijk als de Round Robin is afgerond. Florida kan de bubbel in Toronto verlaten en die club zal meer hebben verwacht van dit seizoen. Aanvallend was er niet veel mis, maar helaas voor de Panthers viel de voor veel geld aangetrokken Bobrovsky wat tegen.
DE HEADLINES
Niet Matt Murray, maar Tristan Jarry moest de Penguins aan de zege helpen in die belangrijke Game 4. En het zou Mike Sullivan ook niet slecht uitkomen als Evgeni Malkin zijn aanwezigheid eens liet blijken. De Rus stond na drie wedstrijden nog droog. Opmerkelijk genoeg was van een wanhopig Pittsburgh in de eerste periode geen sprake. De ploeg bulkt natuurlijk van de ervaring en maakt zich niet snel druk, maar 8 SOG en weinig grote kansen is wel erg mager. Veel veranderde er niet in de tweede periode. Misschien alleen dat de Montreal Canadiens zich wat meer op hun gemak voelden.
De Habs konden bouwen op hun defensie en goalie en zochten voorzichtig wat vaker de aanval. Dit betaalde zich uit in de derde periode. Pittsburgh weigerde een versnelling hoger te schakelen en Artturi Lehkonen strafte dit af. Nog altijd drong de ernst van de situatie niet door. Mike Sullivan haalde vlak voor tijd Jarry van ’t ijs, maar het gevolg daarvan was dat Shea Weber de wedstrijd besliste. Zijn empty-netter in de laatste minuut bezegelde het lot van Malkin, Crosby en de Penguins.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
EINDSTAND: Montreal wint met 3-1
De ploeg die als 24e tot dit format werd toegelaten verslaat het team dat op een haar na een bye miste. Hoe nu verder in Pittsburgh? Niemand twijfelt aan het talent van de Penguins, maar dit talent wordt wel een jaartje ouder. Sidney Crosby en Evgeni Malkin zijn inmiddels dertigers en ook de belangrijker Kris Letang is de 30 al gepasseerd. Achter hen dient Jake Guentzel zich aan, maar hij lijkt vooral te kunnen schitteren dankzij de oude garde. Met alle respect gesproken natuurlijk. Na het zien van de vierde wedstrijd tegen de Habs is het ook de vraag hoe hongerig deze groep nog is. Die honger is er wel bij de Canadiens. De mannen van Claude Julien weten maar al te goed dat hard werken het verschil kan maken en dat is precies wat ze deden tegen de Pens. Wie hun tegenstander wordt in de eerste ronde zal de komende dagen duidelijk worden.
DE HEADLINES
Met de rug tegen de muur begonnen de Toronto Maple Leafs aan Game 4 van deze best-of-5. Het had voor die ploeg zoveel mooier kunnen zijn als ze niet die comfortabele 3-0 voorsprong hadden weggegeven in Game 3, maar dat deden ze dus wel. Binnen vier minuten strooide Cam Atkinson, op assist van Pierre-Luc Dubois, nog wat meer zout in de wonden door de Blue Jackets op voorsprong te zetten. Toronto zag het wat gelaten aan en de 2-0 van Vladislav Gavrikov maakte de stemming in Ontario al niet veel beter. Met pas zijn eerste van deze serie vierde Boone Jenner diep in de derde periode alvast een bescheiden feestje. Zijn Jackets hadden dit varkentje alvast gewassen en konden de blik alvast richten op de eerste ronde.
Met minder dan vier minuten op de klok redde William Nylander de eer voor de Leafs. Veel meer zou dit toch niet zijn? Toen John Tavares binnen een minuut ook nog voor 3-2 zorgde, begonnen ze in Columbus toch wat zenuwachtig te worden. Het zou toch niet? Ja, het zou toch wel. Minder dan 30 tellen waren er nog te spelen toen Zach Hyman de Leafs naast de Jackets schoot. In OT herpakten de Blue Jackets zich enigszins, maar ze konden niet voorkomen dat Auston Matthews zijn moment pakte en de serie in evenwicht bracht.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: serie in evenwicht 2-2
Wat moeten we hier nog over zeggen? In de nacht van zondag op maandag (02.00 uur Nederlandse tijd) spelen deze teams de allesbeslissende Game 5. Beide ploegen zullen het gevoel hebben dat ze deze serie al in de tas hadden, maar de werkelijkheid leert ons anders. John Tortorella zal waarschijnlijk teruggrijpen op Joonas Korpisalo, al deed Elvis Merzlikins het niet slecht als vervanger. In Toronto zullen ze vooral in de flow van de laatste minuten van Game 4 willen blijven. Eindelijk stonden de grote mannen op voor de Leafs en om de daadwerkelijke play-offs te halen, zullen ze dit nog een keer moeten opbrengen.
WESTERN CONFERENCE QUALIFIERS
DE HEADLINES
Waar John Hynes lang twijfelde of hij opnieuw voor Juuse Saros zou gaan of toch voor de ervaren Pekka Rinne, daar had Rick Tocchet zijn keuze snel gemaakt. Darcy Kuemper presteert prima in deze serie, dus werd er nu ook naar hem gekeken op dit belangrijke moment. De goalie van de Coyotes kreeg het opnieuw druk in de openingsfase, maar als zo vaak weigerde hij te buigen. In de slotminuten van de eerste periode stak Michael Grabner zijn goalie een hart onder de riem. Met zijn tweede van de serie klopte hij Saros en zette Grabner Arizona op voorsprong. Voor Nashville werd de situatie nog penibeler toen Phil Kessel wat defensief gepruts afstrafte voor de 2-0. De Predators bleven echter opmerkelijk rustig. Matt Duchene dwong een powerplay af en de spelmaker zorgde tijden de PP zelf voor de aansluiting. Viktor Arvidsson maakte niet veel later gelijk.
Het momentum veranderde in deze serie al een paar keer van kant en voor Nashville was het noodzakelijk dat het nu in hun hoek bleef. Dit gebeurde echter niet. Op aangeven van Oliver Ekman-Larsson herstelde Jordan Oesterle de voorsprong weer voor de Desert Dogs. Heel voorzichtig vierden ze in Arizona alvast een feestje, maar dat was buiten Filip Forsberg gerekend. Met nog 32 seconden op de klok versloeg hij Kuemper en zorgde voor de 3-3. En OT. De ultralate gelijkmaker bleek uiteindelijk voor niets te zijn geweest. Z’n eerste goal van de serie was voor Brad Richardson ook direct de belangrijkste. Na ruim vijf minuten schoot de veteraan Nashville naar huis.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
EINDSTAND: Arizona wint met 3-1
Peter Laviolette sneuvelde dit seizoen in Nashville, maar ook John Hynes kon de club niet naar de eerste Cup loodsen. Sterker nog, de Predators bereikten niet eens de officiële play-offs. De finalist van 2017 liep zich stuk op de Coyotes en goalie Darcy Kuemper in het bijzonder. Bij de Predators hadden ze op een grotere bijdrage van Matt Duchene gehoopt. De aanwinst scoorde pas in Game 4 zijn eerste goal in deze serie. Het was ook niet dat de Predators hun kansen niet kregen. In vrijwel elke wedstrijd hadden ze op de shot clock de overhand, maar die vermaledijde Kuemper had te vaak het laatste woord. Credits gaan natuurlijk naar de Coyotes. Vlak voor deze Qualifiers werd het onrustig in de organisatie, maar de ploeg bleef rustig en deed stoïcijns het werk.
DE HEADLINES
De Chicago Blackhawks hadden de kans om, net als de Canadiens, voor een enorme stunt te zorgen. Vooraf was het de serie van het jonge superkoppel van de Oilers tegen het oude superkoppel van de Hawks. Na drie duels hadden Patrick Kane en Jonathan Toews de beste papieren, maar nu was het zaak om dit over de streep te trekken. De eerste drie duels waren doelpuntenfestivals en Game 4 dreigde ook die kant op te gaan. Binnen de minuut schoot Josh Archibald de Oilers al op voorsprong. Schudde dit de slapende reus uit Edmonton wakker? Nee, want dankzij Brandon Saad en Matthew Highmore stond het na acht minuten 2-1 in het voordeel van de Blackhawks.
Met zijn tweede van de serie herstelde Ryan Nugent-Hopkins al vroeg in de tweede periode het evenwicht en daarna brak een periode aan zonder goals. Iets wat we van deze teams niet gewend waren. In de derde periode kreeg je langzaam maar zeker het idee dat de ploeg die de derde goal scoorde dit duel zou winnen. Voor Chicago verrichtte Corey Crawford wat belangrijke saves. Mikko Koskinen deed dit voor de Oilers, maar hij kon niet voorkomen dat Dominik Kubalik er 3-2 van maakte. De rookie, toch al in bloedvorm dit seizoen, velde daarmee het vonnis over Connor McDavid, Leon Draisaitl en consorten.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
EINDSTAND: Chicago wint met 3-1
De nummer laatst in de Central verslaat de nummer twee van de Pacific. McDavid en Draisaitl deelden de lakens uit in het reguliere seizoen en met 5 goals en 2 assists liet McDavid zich ook in deze serie van zijn beste kant zien. Helaas voor de superster bleef de assistentie uit. Het is al vaak gezegd en tegen de Blackhawks werd het nog maar eens pijnlijk duidelijk. De Oilers hebben misschien wel het beste duo in de league, maar achter McDavid en Draisaitl valt het stil. Met een flinke dosis wilskracht, een captain die op de juiste momenten presteert en een rookie die zijn goede vorm doortrekt, hebben de Blackhawks dit koppel het zwijgen opgelegd. Zij zorgden voor de derde grote verrassing van de dag en wonnen voor het eerst sinds 2015 een serie in het postseason.
DE HEADLINES
Voor de Minnesota Wild was het zaak de jeugd van de Vancouver Canucks in toom te houden. Elias Pettersson en Quinn Hughes bewezen in deze serie al bij de grote mannen te horen en beslissend te kunnen zijn voor hun Vancouver. Het was echter een jonkie van Minnesota die de ban brak. Op de powerplay legde Luke Kunin al binnen drie minuten de eerste van de avond binnen. En er zouden er nog veel volgen. De Wild gaat doorgaans door het leven als een defensief sterke formatie, maar dat aspect leken ze nu even vergeten.
Game 4 van deze serie had veel weg van de Volendamse Heen en Weer. De Wild begon met een 4-3 voorsprong aan de derde periode, maar met zijn tweede van het postseason dwong Bo Horvath een verlenging af. Die OT duurde niet lang. Elf seconden om precies te zijn. Christopher Tanev had nog niet gescoord in deze serie, maar zijn eerste was wel direct de belangrijkste.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
EINDSTAND: Vancouver wint met 3-1
De jeugd wint het van de ervaring. Van de Canucks werd nog niet al te veel verwacht dit seizoen, maar Pettersson en de zijnen bewijzen al best vroeg volwassen te zijn. Of ze in de eerste ronde van de play-offs een rol van betekenis spelen, zal volgende week duidelijk worden. De Minnesota Wild kan zich nu definitief richten op het volgende seizoen. Daarmee was de club eigenlijk al begonnen, maar door het coronavirus en de nieuwe opzet moesten al die plannen even in de ijskast. Mikko Koivu is de laatste jaren niet weg te denken uit de line-up, maar het contract van de 37-jarige Fin loopt af. De vraag is of het management naast Parise (contract tot 2025) en Zuccarello (2024) nog een veteraan wil binden.
Cover photo: Ross D. Franklin/AP
Reacties