De titelverdediger zijn we kwijt, dus komt er een nieuwe kampioen. Nog acht teams maken kans op de Stanley Cup en met vier overgebleven clubs in zowel Toronto als Edmonton is het rustig geworden in de bubbels. De teams die nu tegenover elkaar staan, kennen elkaar door en door. Ze treffen elkaar namelijk regelmatig in de eigen divisie. Het aantal wedstrijden neemt weliswaar af, maar de intensiteit neemt alleen maar toe. Natuurlijk kun je bij SportAmerika daar alles over lezen!
EASTERN CONFERENCE
DE HEADLINES
De Philadelphia Flyers werden in Game 1 pijnlijk op de plaats gezet door de New York Islanders. Semyon Varlamov bleek een niet te nemen horde voor de ploeg van Alain Vigneault, die zelf vier goals te slikken kregen. Barry Trotz en zijn Islanders maakten indruk en lijken terug op het niveau dat ze hadden in oktober en november. New York zette daarin een serie van 17 wedstrijden neer waarin ze telkens minimaal een punt pakten en 15 keer zelfs 2 punten. In het reguliere seizoen wonnen ze drie keer van de Flyers en die lijn wensten ze nu door te trekken. Een derde shutout op rij werd Varlamov al snel door de neus geboord. Met het eerste schot van de Flyers op doel opende Kevin Hayes de score. Diezelfde Hayes sloeg halverwege de eerste periode opnieuw toe. Na de 3-0 van Sean Couturier had Trotz genoeg gezien van Varlamov.
Thomas Greiss mocht zijn eerste opwachting in de play-offs maken na de eerste goal van Couturier in ’t postseason. De Duitser hield zijn doel schoon in de tweede periode en gaf zijn team de kans om terug in de wedstrijd te klauteren. Anders Lee hielp ook een handje door op de PP voor de 3-1 te zorgen. De Flyers lieten tegen de Canadiens, met onder meer back-to-back shutouts, al zien dat het defensief wel snor zit. Toch kropen de Islanders dichterbij. Anthony Beauvillier is bijkans ongrijpbaar in het postseason en bevestigde dit tegen Philadelphia in de derde periode: 3-2. De 3-3 hing in de lucht en Jean-Gabriel Pageau schoot ‘m, met 129 tellen te gaan, naar beneden. Het brak de Flyers mentaal niet. In OT kwamen ze ijzersterk terug en Philippe Myers besliste het duel alsnog in hun voordeel.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: serie in evenwicht 1-1
Alain Vigneault slaakte een zucht van verlichting. Zijn topspelers zijn langzaam maar zeker aan het ontwaken in Toronto. Kevin Hayes scoorde zijn tweede en derde goal van ’t postseason en Sean Couturier is eindelijk van de nul. En er was die zwaarbevochten winst. Barry Trotz zal geïnteresseerd naar de verrichtingen van Greiss gekeken hebben. De Duitse goalie zag Varlamov zijn kans pakken in de bubbel, maar tijdens het reguliere seizoen zat er nauwelijks verschil tussen de twee sluitposten. Het save percentage van de Rus lag op .914. Dat van Greiss, met wat minder wedstrijden, op .913. De coach zal waarschijnlijk Varlamov, die uitstekend presteerde tot Game 2, zijn kans op revanche geven. Dat kan al snel, want Game 3 staat gepland in de nacht van donderdag op vrijdag om 01.00 uur (Nederlandse tijd).
DE HEADLINES
Twee dagen op rij staan deze zwaargewichten uit het oosten tegenover elkaar. Twee tikken van Brad Marchand waren dinsdag in Game 2 niet genoeg om Tampa Bay tegen de grond te krijgen, want in OT kwam Ondrej Palat met een keiharde uppercut. De back-to-back zadelde Bruce Cassidy nog wel met een dilemma op. Nu Tuukka Rask vertrokken is uit de bubbel is Jaroslav Halak de enige goalie met NHL-ervaring. Is de veteraan in staat om twee belangrijke duels in twee dagen te spelen of is Dan Vladar een betere optie? Cassidy koos voor Halak, maar ook Vladar kreeg zijn debuut. Dit was echter niet uit luxe. De lastige Bruins van Game 2 waren nu in geen velden of wegen te bekennen. Ondrej Palat ging door met waar hij in Game 2 gebleven was: scoren. Die goal op de powerplay was de eerste voor de Lightning in zeven wedstrijden.
Daar bleef het niet bij. Yanni Gourde zorgde al snel voor de 2-0 en daarna waren de Lightning vertrokken. Met vier goals in de tweede periode joegen ze Halak van het ijs, maar met Vladar onder de lat ging het voor de Bruins niet veel beter. Brad Marchand redde de eer nog voor Boston, maar de veteraan kon een oorwassing niet voorkomen. Zijn Bruins wisten niet waar ze het zoeken moesten tegen een ontketend Tampa Bay, dat drie keer scoorde op de PP. Na 60 lange minuten kwam er een einde aan de lijdensweg van Boston, dat met een 7-1 nederlaag terug naar het hotel ging.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Tampa Bay leidt met 2-1
Jon Cooper kon een glimlach waarschijnlijk niet onderdrukken. Zijn team leek in Game 3 eindelijk op de ploeg die bij vlagen dominant was in het reguliere seizoen. Drie keer sloegen de Lightning toe op de powerplay en dat zal het keurkorps van Cooper ook vertrouwen geven. De laatste keer dat Tampa Bay een numeriek overwicht uitbuitte, was tijdens de Round Robin. Boston heeft nu even om bij te komen van dit onverwachte pak slaag. Vrijdagnacht (01.30 uur Nederlandse tijd) hebben ze minimaal 60 minuten om aan te tonen dat dit een incident was. Jaroslav Halak zal hoe dan ook zinnen op revanche. De goalie werd al in de tweede periode gewisseld, maar de ingreep van Cassidy had niet het gewenste resultaat.
WESTERN CONFERENCE
DE HEADLINES
De Engelse taal heeft er een mooie uitdrukking voor. Firing on all cylinders. Dat is precies wat de Dallas Stars de laatste wedstrijden doen. Af en toe hebben ze even nodig om op gang te komen, maar hebben ze dat punt eenmaal bereikt dan is er ook geen houden meer aan. De Colorado Avalanche dachten met een 2-0 voorsprong veilig te zijn in Game 2, maar net als de Flames in de eerste ronde maakten ze kennis met de vechtlust die in deze Stars huist. Die vechtlust hadden ze ook nu nodig, maar nog niet in de openingsfase. Colorado probeerde de regie te pakken, maar het waren de Stars die op voorsprong kwamen dankzij Tyler Seguin. In de tweede periode kwam die regie er alsnog voor de Avalanche. Nikita Zadorov, Andre Burakovsky en Gabriel Landeskog stelden orde op zaken.
Colorado heeft geleerd dat tegen deze Stars geen voorsprong veilig is. En toch ging het ze opnieuw mis. Dallas toverde opnieuw een comeback uit de hoge hoed en zag hoe Denis Gurianov, Blake Comeau en Jamie Benn de wedstrijd volledig op zijn kop zetten. Daarmee was het nog niet gedaan in de bizarre derde periode. De Avalanche lieten het hoofd niet hangen en wensten de serie nog niet op te geven. Mikko Rantanen bracht de bordjes weer in evenwicht en nauwelijks twee minuten later veranderde Nazem Kadri een schot dusdanig van richting dat deze achter Anton Khudobin tegen het net sloeg. De empty-netter van Pierre-Edouard Bellemare was het slotakkoord van dit schitterende duel.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Dallas leidt met 2-1
De Colorado Avalanche kunnen dus ook zonder de goals van Nathan MacKinnon. Met twee assists was de rappe superster wel degelijk aanwezig, maar wat goals betreft namen zijn teamgenoten de honneurs waar. Dit zal Jared Bednar goed doen. Zijn team was te afhankelijk van MacKinnon in de eerste wedstrijden, maar nu lieten ook spelers als Kadri en Burakovsky zich weer zien. Aan de andere kant stond een coach die zag dat zijn team opnieuw een achterstand goedmaakte. Dit zal Rick Bowness tevreden stemmen, maar hij zal ook weten dat die veerkracht niet eeuwig kan blijven voortduren. De laatste wedstrijden lijken de Stars pas wakker te worden als de tegenstander al bijna uit zicht is. In de nacht van vrijdag op zaterdag (04.00 uur Nederlandse tijd) zullen ze eens aan de slag willen met een fijne voorsprong. Als ze die dan ook nog over de streep trekken, betekent dit een matchpoint voor de Dallas Stars.
Cover photo: Roy K. Miller/Icon Sportswire via Getty Images
Reacties