Chicago Bears preview

NFL 32-in-32 | Chicago Bears: “put up a fight”

Door op aug 27, 2020

Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 19 het team dat richting het aanstaande seizoen niet beter, maar ook niet slechter werd: de Chicago Bears!

Door Klaas-Jan ter Veen

FREE AGENCY

Bear down, Chicago Bears, put up a fight with a might so fearlessly.

Toen ik afgelopen jaar de machtige trappen van Soldier Field beklom voelde ik het in alle vezels van mijn lichaam. Hier ligt historie, hier speelt een groot team, in een nog grotere stad. De bijna 100-jarige neoclassicistische arena met de zo kenmerkende Dorische zuilen boezemt ontzag in bij iedere bezoeker. De hierboven gequote strijdkreet, te horen na iedere touchdown van het thuisspelende team, sluit perfect aan bij de omgeving. ‘Da Bears’ wonnen die zondagmiddag in november in een matige, maar spannende wedstrijd met 14-19 van de New York Giants. Een klassiek affiche tussen twee grote namen, die op dat moment al een rol in de marge speelden.

Een 2019 vol ups en downs

Hoe kleurrijk de uitstraling van de Bears ook is, de resultaten zijn daar niet naar. Van de afgelopen tien seizoen waren er slechts drie winning. Hoofdcoach Matt Nagy dirigeerde Chicago in 2018 nog naar een divisietitel, maar afgelopen seizoen werden evenveel wedstrijden gewonnen als verloren; een 8-8 record dus. Vaker ging het vorig seizoen moeizamer dan makkelijker. Er waren verrassende overwinningen op de Minnesota Vikings (twee keer) en in december tegen de Dallas Cowboys. Er waren echter ook teleurstellende vertoningen tegen de Green Bay Packers (twee keer), de Oakland Raiders (in Londen) en twee pijnlijke nederlagen in LA. Het was niet goed genoeg. Toch moet gezegd worden dat de 20 overwinningen in 2018 en 2019 van Nagy de meeste zijn van een Chicago Bears hoofdcoach in de eerste twee jaren. Verder waren er natuurlijk zowel intern als extern grote twijfels over quarterback Mitchell Trubisky, die regelmatig moeite had de bal alleen al in de buurt van een medespeler te krijgen.

Aderlatingen en aanwinsten in free agency

Ieder team verliest spelers in het offseason, maar er zitten er bij de Bears toch wel een paar bij die pijn doen bij de fans. ILB Nick Kwiatkoski was de belangrijkste reden dat de Bears defense de sterkhouder bleef, ondanks de zware blessure van Danny Trevathan in week 10. Toch kozen de Bears voor een re-sign van Trevathan. Kwiatkoski is dit jaar te bewonderen in Las Vegas, waar hij veel geld verdient (en kan uitgeven). Waar de verdedigers met bosjes omvielen, bleef DT Nick Williams sterk overeind met 42 tackles, zes sacks en twee fumble recoveries. Hij gaat naar de concurrent in Detroit. Safety Ha Ha Clinton-Dix hield het bij slechts één jaar in Chicago. Dix was een betrouwbare factor, maar had (te) veel geld moeten krijgen. Het feit dat Eddie Jackson waarschijnlijk free safety gaat spelen, maakt zijn vertrek verklaarbaarder.

Bovendien was er in april plotseling de komst van Tashaun Gipson, die al met al toch een behoorlijk indrukwekkend c.v. heeft opgebouwd. Met Jackson vormt hij een gevaarlijk safety-duo. Met Ted Ginn Jr. haalden de Bears een echte veteraan binnen op de positie van wide receiver. Hij kan een rol van betekenis spelen, maar het niveau ‘2015’ (tien touchdowns voor de Carolina Panthers) heeft hij de voorbije jaren bij lange na niet meer gehaald. Datzelfde zou je kunnen zeggen van tight end Jimmy Graham, die bij Green Bay een schim was van de speler die hij in Seattle was qua touchdowns. Hij vangt zijn yards uiteraard wel gewoon en we moeten niet doen alsof hij een verzwakking is. De grootste naam en toevoeging lijkt echter defensive end Robert Quinn die gelijk voor vijf jaar en 70 miljoen dollar tekende. Vorig jaar noteerde hij nog 11,5 sacks in Dallas. Het is te hopen dat hij niet net zoals Khalil Mack uitgerekend in Chicago een minder seizoen draait.

NFL DRAFT

Er werd met enig angst en beven toegeleefd naar de 2020 NFL Draft door de fans van Chicago. De Bears moesten het natuurlijk nog steeds zonder een eerste ronde draftpick doen door de Khalil Mack trade en waren pas op plaats 43 aan de beurt. Daar kozen de Bears lokale held Cole Kmet (Notre Dame, TE). Hij moet samen met Jimmy Graham eindelijk weer eens voor wat vuur moet zorgen op de vorig jaar onzichtbare positie van tight end. Door het vertrek van veteraan Prince Amukamara was ook een cornerback een nood. Jaylon Johnson (#50 overall, Utah) speelde ondanks een scheur in het kraakbeen een geweldig laatste collegeseizoen. Hij zal echter moeten wennen aan Chicago’s 3-4 defensive scheme waarin hij veel man coverage zal moeten spelen.

Na de genoemde keuzes in de tweede ronde begon het lange wachten. Pas in ronde vijf, op #155 overall mochten de Bears weer wat doen. Daarvoor moesten ze ook nog eens acht plekken omhoog draften. De keuze viel op DE/OLB Trevis Gipson (Tulsa). Je kan immers nooit genoeg pass rushers op je roster hebben. Nog even speciale aandacht voor #226: Arlington Hambright. Hij is de eerste toevoeging voor de offensieve linie, waar toch al zorgen over waren. Het is een longshot, maar Hambright is inzetbaar als tackle én guard en heeft zijn lengte mee. We zouden hem zomaar eens kunnen zien ergens in de eerste paar weken.

Chicago Bears preview

OFFENSE

Als we het over de offense hebben, kunnen we de olifant in de kamer niet vermijden. QB Trubisky, die in 2019 simpelweg te veel passes niet op de plek deed belanden waar dat de bedoeling was. Hij bungelde ergens onderaan met z’n catchable-pass rate. Waar hij in 2018 zijn benen nog liet spreken, zagen we ook dat in 2019 veel minder en dus te weinig. Werd het in de loop van het seizoen beter? Ja! Toen was het leed eigenlijk al geschied én het niveau was nog steeds niet hoog genoeg om zich te meten de subtop in de NFC. Al met al te veel vraagtekens, te veel zorgen en dus was daar de komst van Nick Foles. Big Dick Nick moet voor de nodige potentie zorgen in Chicago en hij moet het gemor (dat kunnen ze vast ook wel fabriceren in een leeg stadion) doen verstommen. De voormalig Super Bowl MVP én winnaar (LII) is wel afhankelijk van een scheme dat bij hem past, iets wat Chip Kelly in 2013 al doorhad.

Goede wapens, twijfels over de o-line

Op running back hebben de Bears met David Montgomery en Tarik Cohen natuurlijk een heerlijk duo. Laatstgenoemde kan daarbij ook nog eens een behoorlijk balletje vangen. Op wide receiver was het allemaal te eendimensionaal met Allen Robinson als enige betrouwbare ballenvanger. Hij zal waarschijnlijk geflankeerd worden door Anthony Miller. Daarachter is het gissen wie in aanmerking komt voor de nummer drie spot. Cordarrelle Patterson lijkt de aangewezen man om met Ted Ginn Jr. de concurrentie aan te gaan. De twee tight ends zijn al genoemd, dus dat brengt ons bij de linie die vorig jaar de 25e in de NFL was. LT Charles Leno en RT Bobby Massie waren hopeloos uit vorm en moeten hun spel weer op de rit krijgen. Cody Whitehair is één van de beste run-blockers in de league en kan misschien nog wel beter, net als LG James Daniels. Samen vormen zij een geweldig blok in het midden. Right guard is een vraagteken. Rashaad Coward is nou niet echt een naam die tot de verbeelding spreekt. Germain Ifedi kwam over uit Seattle, waar hij zeer wisselvallig speelde.

DEFENSE

De defensie wordt natuurlijk geleid door Khalil Mack, die vorig seizoen wel heel veel hooi op zijn vork kreeg. Akiem Hicks werd natuurlijk geteisterd door een blessure en daardoor moest Mack het praktisch alleen doen. Wanneer Mack op z’n best speelt kan hij een wedstrijd voor je winnen, maar daarvoor heeft hij wel wat support nodig. Een fitte Hicks is al heel belangrijk natuurlijk. Met veteraan Robert Quinn gaan de Bears voor ervaring in plaats van de snelheid van voormalige eerste-ronde-keuze Leonard Floyd (cut) en het is de vraag hoe dat uitpakt. Eddie Goldman is een solide nose tackle, maar niet meer dan dat. Daarachter is er op het roster weinig wat er uitspringt. De diepte, of eigenlijk het gebrek daaraan, in de defensieve linie is zorgelijk.

De linebackers hadden het vorig jaar vooral fysiek zwaar met veel blessures, maar voornamelijk dankzij de vertrokken Kwiatkoski bleef het een sterke groep. Roquan Smith en Danny Trevathan zullen de klus moeten klaren. Met name Smith zal zowel zijn blocks in de running game als in coverage moeten verbeteren. Je kan er op zijn minst een vraagteken bij zetten. In de secondary kunnen we de namen van Eddie Jackson, Kyle Fuller en nickel corner Buster Skrine wel invullen. Daarnaast heeft nieuweling Jaylon Johnson een goede kans op cornerback als het aankomt op een basisplaats.

CONCLUSIE

De puzzel is verre van compleet. Zoals bij ieder NFL-team is er talent, maar minder dan andere jaren. Je kan je zelfs hardop afvragen of de komst van Khalil Mack het allemaal wel waard was en is. Er is weinig geld te besteden, er was weinig te kiezen in de draft en de Bears zijn te afhankelijk van spelers die weer op zoek moeten naar hun oude vorm. Met Nick Foles is er natuurlijk een QB van formaat aangetrokken, maar er zal alleen maar discussie ontstaan wie nou moet starten. Daarnaast is de NFC North natuurlijk een zware divisie. Zelfs al zouden de Packers en Vikings overwinningen inleveren, dan nog is het de vraag of Chicago al dit jaar bij hun divisiegenoten in de buurt kunnen komen. Zo zijn de Bears er niet heel veel minder en niet heel veel beter op geworden. Het team lijkt een beetje stil te staan, terwijl de Lions iets beter lijken te worden.

Opnieuw een .500 seizoen is op het eerste gezicht logisch. Er is niet de diepte en het talent om de play-offs te halen en op de kantoren van de Bears kijkt men zelfs al stiekem een beetje vooruit naar 2021. Dan moet men opnieuw de discussie voeren over wie in vredesnaam de ballen moet gooien in de Windy City. Soldier Field staat nog altijd stevig aan de boorden van Lake Michigan. De ereplaats voor soldaten geeft geen krimp. Alles lijkt mooi van de buitenkant, maar binnenin zijn er zorgen en die zijn nog lang niet weggenomen. Het blijft een plaats waar gestreden wordt, niet in de laatste plaats door de bespeler zelf.. en die worstelt het meest met zichzelf.

Voorspelling: 8-8

Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!

Cover foto: Jennifer Stewart/Getty Images

Tags:

Ook leuk om te lezen