Ruim vier maanden geleden leek Lord Stanley’s Cup na 100 jaar opnieuw onaangeroerd in het prijzenkabinet te blijven staan. Het coronavirus hield bijna overal ter wereld flink huis en de gezondheid ging en gaat natuurlijk boven alles. Op 1 augustus keerden de gladiatoren echter definitief terug op het ijs. Er ging een lang proces aan vooraf, maar in Toronto en Edmonton is de strijd om de prachtige bokaal hervat. De Qualifiers en de Round Robin zijn nu achter de rug en vanaf deze week houden we je bij SportAmerika op de hoogte van de laatste ontwikkelingen in de “echte” play-offs.
EASTERN CONFERENCE
DE HEADLINES
Een team dat met een prima gevoel uit de coronastop is gekomen tegen de ploeg die met een uitstekend gevoel aan die stop begon. De Carolina Hurricanes hadden in de Qualifiers slechts drie wedstrijden nodig om de New York Rangers uit te schakelen, die dan wel weer werden beloond met de eerste pick in de draft. Boston was weergaloos tussen oktober en maart, maar in de Round Robin wilde het niet vlotten. Drie nederlagen en een deuk in het zelfvertrouwen was het gevolg. Het vertrouwen van de Canes kreeg een extra boost door de rentree van Dougie Hamilton, al stond daar de afwezigheid van Sami Vatanen en Justin Williams tegenover. Boston probeerde de nare smaak weg te spoelen, maar ’t was Joel Edmundson die namens Carolina de score opende. De gelijkmaker kwam nog voor de eerste pauze. Eindelijk gaf David Pastrnak een teken van leven met zijn eerste van het postseason.
In de tweede periode schoot het alle kanten op. Een dubieuze goal zette de Bruins voor het eerst op voorsprong, maar met een shorty stuurde Brock McGinn Tuukka Rask het bos in voor de gelijkmaker. Dat de Canes met hun twee treffers akelig effectief waren, bleek wel uit de getallen op de shot clock na 40 minuten. Carolina nam Rask 9 keer onder vuur, terwijl Petr Mrazek het met 21 shots of goal duidelijk drukker had. De Hurricanes moesten daar in de derde periode iets aan doen, want al heel snel zorgde David Krejci voor de 3-2. Genoeg voor de winst was dit niet, want vanaf de blauwe lijn ramde Haydn Fleury de 3-3 binnen. Bij de organisatie begonnen ze al onrustig te worden. Niet weer OT?! Dat wel, maar al vroeg in 2OT maakte Patrice Bergeron er een einde aan. Zijn eerste van het postseason.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Boston leidt 1-0
De herhaling van de Eastern Conference Final van vorig jaar begon een dag later dan de bedoeling was en dit had natuurlijk alles te maken met de marathonpartij die Tampa Bay en Columbus ons voorschotelden. Daar was de bubbel in Toronto dan weer niet op berekend. In die bubbel werd duidelijk dat de Bruins nog niet de topvorm hebben die ze in het reguliere seizoen hadden. De Hurricanes konden de topfavoriet goed bijbenen, maar zagen in de tweede verlenging opeens Patrice Bergeron ontwaken. De topspelers van Boston hielden zich in de Round Robin gedeisd en voor de Canes is het te hopen dat dit nog even zo blijft. Voor hen is het zaak Game 2 (donderdag 21.00 uur Nederlandse tijd) tot een goed einde te brengen.
DE HEADLINES
Twee teams die normaal gesproken aan elkaar gewaagd zouden moeten zijn. Ja, de Islanders bakten er niet veel meer van in het reguliere seizoen, maar lieten tegen de Panthers zien die vormdip te boven te zijn. De Capitals daarentegen konden in de Round Robin hun draai maar niet vinden. Daarbij is John Carlson niet helemaal topfit en lijkt Braden Holtby het lek nog niet helemaal boven te hebben. Oh ja, en Alex Ovechkin eindigde de Round Robin met 0 goals. Beide teams hadden de emoties niet helemaal onder controle in de eerste periode en met name de Isles zaten regelmatig in de strafbank. Dit werd echter door Ovi en de zijnen niet afgestraft. TJ Oshie bracht daar in de tweede periode verandering in. New York bleef maar overtredingen maken en nu kwamen ze daar niet meer mee weg. Tot twee keer toe dus door toedoen van Oshie.
Dat Holtby niet in zijn beste vorm verkeert, werd pijnlijk duidelijk bij de goal van Jordan Eberle. Die treffer, in de slotminuten van de tweede periode, gaf de Islanders vertrouwen. Zoveel vertrouwen zelfs dat ze in de derde periode al vlot de voorsprong te pakken hadden. Anders Lee maakte gelijk en Josh Bailey schoot shorthanded de 3-2 binnen. Anthony Beauvillier was on fire tegen de Panthers en heeft die vorm meegenomen naar deze serie. De aanvaller bepaalde halverwege de derde periode de eindstand op 4-2.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: New York Islanders leidt met 1-0
Opnieuw geen Daniel Sprong bij de Washington Capitals, maar coach Todd Reirden heeft op dit moment ook wel andere zaken aan zijn hoofd dan de speelminuten voor de Nederlander. Goalie Braden Holtby heeft ’t het hele seizoen al lastig, maar iedereen in Washington hoopte dat hij die sores achter zich had gelaten. Voorlopig lijkt het daar niet op. Naast Holtby heeft ook Ovechkin zijn vorm nog niet te pakken. Reirden zal zich daar minder zorgen over maken, maar opmerkelijk is het wel. Barry Trotz zal tevreden zijn met de overwinning op zijn oude club. Toch moet het hem storen dat zijn Islanders in polonaise naar de strafbank blijven gaan. Dit zal in Game 2 (vrijdagnacht 02.00 uur Nederlandse tijd) moeten veranderen, want er komt een moment dat The Great Eight zijn kansen wel benut.
DE HEADLINES
Misschien wel de grootste verrassing van de Qualifiers tegen de ploeg in vorm in het oosten. Vrijwel niemand verwachtte dat de Montreal Canadiens de Penguins zouden uitschakelen, maar hier staan ze dan. Tegen de Philadelphia Flyers. Het team dat in de oostelijke versie van de Round Robin de meeste indruk maakte. In de eerste periode was er ook wel sprake van een krachtsverschil tussen beide teams. De Flyers waren de baas op het ijs en kwamen dankzij Jakub Voracek verdiend op voorsprong.
Net als tegen de Penguins moesten de Canadiens zich even acclimatiseren. Net als in die serie vochten ze zich ook nu langzaam maar zeker in de wedstrijd. Philadelphia zette in de tweede periode de deur wagenwijd open voor Shea Weber om de gelijkmaker achter Carter Hart te deponeren. Lang mochten de Habs niet van deze stand genieten. Slechts 16 seconden om precies te zijn. Met zijn tweede van het postseason klopte Joel Farabee Carey Price voor de tweede keer en bepaalde daarmee de eindstand al op 2-1.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Philadelphia leidt met 1-0
Net als in de serie tegen Pittsburgh is Montreal de underdog. In de eerste periode was dit ook duidelijk, maar daarna ging de strijd gelijk op. Claude Julien zag hoe Price opnieuw uitblonk, maar ook dat zijn verdedigers de aanval van de Flyers redelijk aan banden wist te leggen. Dit kan overigens ook worden gezegd van de Flyers. Zij gaven weinig grote kansen weg en konden daarnaast rekenen op Carter Hart. De jonge goalie moest één keer vissen en dat gebeurde tijdens de enige PP van de Canadiens. Dat is nog iets wat Alain Vigneault tevreden zal stemmen. Zijn Flyers gaven weinig powerplays weg. Vrijdagavond (21.00 uur Nederlandse tijd) hebben de Canadiens een zege nodig, want in zes wedstrijden vier keer winnen van deze Flyers lijkt schier onmogelijk.
WESTERN CONFERENCE
DE HEADLINES
De Colorado Avalanche wisten dat het niet eenvoudig zou worden. Ja, de Arizona Coyotes hadden een goede ploeg, maar het grootste probleem staat daar tussen de palen. De Nashville Predators konden dit vraagstuk, dat luistert naar de naam Darcy Kuemper, niet oplossen. De favoriet liep zich stuk op de Desert Dogs en aan de Avalanche de schone taak om dit beter te doen. Ook de manschappen van Jared Bednar hadden het aanvankelijk lastig. De Avalanche hadden het initiatief, kregen kansen, maar opnieuw toonde Kuemper zich een meer dan capabele goalie.
Pas in de derde periode vonden de Avs een gaatje in dit pantser. Op de powerplay tikte Nazem Kadri, met zijn tweede van het postseason, de 1-0 achter Kuemper. Opeens ging het toen hard. Slechts tien seconden zaten er tussen de goal van Kadri en de 2-0 van JT Compher. Weer een minuut later scoorde Mikko Rantanen zijn eerste goal in de bubbel van Edmonton. Op aangeven van MacKinnon en Landeskog bepaalde hij de eindstand op 3-0.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Colorado leidt met 1-0
De Arizona Coyotes weten dat ze ook nu op Darcy Kuemper kunnen rekenen. Ze weten echter ook dat de goalie het niet alleen kan. Om een kans te maken tegen Colorado, dat normaal gesproken over de betere ploeg beschikt, zullen ze vooral vaker moeten schieten. Slechts 14 pucks zag Philipp Grubauer op zich afkomen in de eerste wedstrijd. Collega Kuemper had het met 40 SOG heel wat drukker. Bednar zal blij zijn dat Rantanen van die hatelijke nul is. Zijn team bleef geduldig en werd daarvoor beloond in de derde periode. Vrijdagavond (20.00 uur Nederlandse tijd) kunnen de Avs al voorzichtig denken aan de vorentscheidung.
DE HEADLINES
Craig Berube maakte zich tijdens de Round Robin zorgen. De coach miste fanatisme en intensiteit bij zijn St. Louis Blues, dat als vierde eindigde in die ronde. In de “echte” play-offs zou dit beter moeten. In de Vancouver Canucks treffen de Blues een hongerige tegenstander. Voor de jonge honden uit ’t westen van Canada is het allemaal nog nieuw en zij bleken een maatje te groot voor de ervaren Wild in de Qualifiers. De powerplay speelde daarbij een belangrijke rol en dit was ook het geval in Game 1. Bo Horvat opende na ruim vier minuten de score op aangeven van onder andere Quinn Hughes. Dat de Blues dit kunstje ook beheersen, liet David Perron zien in de slotfase van die eerste periode.
Ook de tweede periode ging gelijk op. Elias Pettersson, wederom op de PP, schoot Vancouver op voorsprong, maar Jaden Schwartz maakte al snel gelijk. De laatste reguliere periode moest de beslissing brengen en verrassend genoeg viel die uit in het voordeel van de underdog. Troy Stecher herstelde de voorsprong en dankzij een knappe actie van Bo Horvat werd deze uitgebreid. Op de PP bepaalde JT Miller de eindstand op 5-2. Opnieuw een grote verrassing in de bubbel van Edmonton.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Vancouver leidt met 1-0
Het wordt zo langzamerhand een dingetje voor de Blues. Tijdens de Round Robin hadden ze nog het excuus dat ’t in feite nergens om ging, maar die vlieger gaat tegen de Canucks niet op. Dat team toonde zich opnieuw dodelijk op de powerplay en ook dat zal Berube zorgen baren. Zijn Blues liepen met de regelmaat van de klok tegen een straf aan. Vrijdagnacht (00.30 uur Nederlandse tijd) is het aan de titelverdediger om het momentum van de Canucks te breken. Dat St. Louis tot iets dergelijks in staat is, staat buiten kijf. Ze moeten alleen wel het beste in zichzelf naar boven willen halen. In Vancouver vinden ze het echter prima zo. Daar zullen ze weten dat het een moeilijk karwei wordt als St. Louis in de hoogste versnelling gaat spelen. Zolang dit niet het geval is, liggen er kansen voor de Canucks.
Cover photo: AP Photo/Winslow Townson
Reacties