Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 5 de club die het langst op een optreden in de play-offs wacht: de Cleveland Browns.
FREE AGENCY
De verwachtingen waren in 2019 hooggespannen. Het jaar ervoor werden vijf van de laatste zeven wedstrijden gewonnen, dus 2019 moest het jaar worden dat de Browns eindelijk weer de play-offs zouden halen. Voor het zeventiende jaar op rij lukte het echter niet. Slechts zes overwinningen kostten Freddie Kitchens zijn baan als coach. Komend seizoen mag Kevin Stefanski een einde proberen te maken aan de droogte in Cleveland.
Stefanski heeft in de strijd om de play-offs een betere selectie tot zijn beschikking dan zijn voorganger. De Browns hebben namelijk flink geïnvesteerd om de volgende stap te maken. Voormalig Falcons tight end Austin Hooper werd bijvoorbeeld vastgelegd. De voormalig Falcon is niet de beste blocker in de NFL, maar gaat wel van toegevoegde waarde zijn in Cleveland.
QB Baker Mayfield was a primary reason why TE Austin Hooper signed with #Browns. The 4-year, $44 million contract helped too. pic.twitter.com/pXD44AbUeh
— Daryl Ruiter (@RuiterWrongFAN) August 5, 2020
De belangrijkste aanwinst voor de Browns is echter Jack Conklin. De offensive line van de Browns was vorig seizoen ondermaats. De o-line is daarom ook de positie waar de ploeg dit off-season de prioriteit heeft gelegd. Niet alleen in free agency, maar ook in de draft. Verder legden de Browns ook Case Keenum vast als back-up voor Baker Mayfield. De derdejaars quarterback moet komend jaar laten zien dat hij weer een hoog niveau kan halen. Lukt dat niet, dan heeft Stefanski in Keenum een goed alternatief. Keenum kende onder Stefanski in Minnesota zijn beste periode in zijn loopbaan.
NFL DRAFT
In de eerste ronde van de NFL Draft kozen de Browns dit jaar Jedrick Wills van Alabama. Wills kan op meerdere posities op de offensive line uit de voeten, maar zal waarschijnlijk left tackle worden. Naast Conklin is dit de tweede belangrijke versterking op de o-line van de Browns. Wills is met 1,93 meter niet de langste speler op de lijn, maar zijn gebrek in lengte maakt hij goed met zijn snelheid en veelzijdigheid. Wills moet het leven van Mayfield een stuk makkelijker maken.
“I like to dominate people. It’s what I do. It’s what I live for.”
Meet @AlabamaFTBL OT Jedrick Wills Jr. @JWills73
📺: 2020 NFL Draft, April 23-25 on NFLN/ESPN/ABC pic.twitter.com/1EWzAiVxEw
— NFL (@NFL) April 18, 2020
Ook in de tweede ronde wisten de Browns een belangrijke versterking te draften. Van safety Grant Delpit werd verwacht dat hij misschien wel in de top 25 gekozen zou worden. Cleveland had echter geluk dat hij in de tweede ronde (pick 44) nog steeds beschikbaar was. Met de speler van LSU heeft Cleveland een extra talent aan de secondary toegevoegd waarmee de ploeg nog jaren vooruit kan.
Browns vinden ook waarde in latere rondes
In de rest van de draft kozen de Browns nog een aantal spelers die waarschijnlijk direct van toegevoegde waarde zijn. Het enige vraagteken is Jordan Elliott. De defensive tackle had bij Missouri moeite om bij te dragen in de pass rush. Elliott heeft de potentie om dit te ontwikkelen, maar de vraag is of hij goed genoeg is om direct speeltijd af te dwingen in Cleveland.
De laatste dag van de draft leek ook succesvol. In de vierde ronde kozen de Browns Harrison Bryant, die Stefanski nog meer mogelijkheden op TE geeft. Center Nick Harris is een extra toevoeging voor de al eerder benoemde offensive line. In de laatste ronde voegden de Browns ook nog wide receiver Donovan Peoples-Jones aan het team toe. In een normale draft zou hij rond de derde ronde zijn gekozen, maar door de hoeveelheid top wide receivers in deze draft zakte hij naar de zesde ronde.
OFFENSE
De aanval van de Browns ligt komend jaar onder een vergrootglas. Stefanski was de afgelopen jaren de offensive coordinator in Minnesota. Hij haalde hier onder meer het maximale uit Kirk Cousins. In de play-offs tegen de 49ers wisten de Vikings echter niet wat ze moesten doen. Aan Stefanski om te bewijzen dat hij de Browns-aanval aan de praat krijgt.
Aan de puzzelstukjes zal het niet liggen. Veel NFL-teams zullen jaloers zijn op de mogelijkheden die Stefanski heeft. Voor quarterback Baker Mayfield zijn er dit jaar geen excuses meer. Een betere offensive line en nog meer solide wapens om hem heen. Vormen die puzzelstukjes echter ook een complete puzzel? Odell Beckham Jr. was afgelopen jaar misschien wel de grootste teleurstelling in Cleveland. Een nieuw systeem zou hem kunnen helpen om zijn oude vorm terug te krijgen.
Voldoende breedte in de Browns offense
Niet alleen in kwaliteit heeft Cleveland het roster goed op orde; ook in de breedte zijn er voldoende mogelijkheden om de volgende stap te maken. Jarvis Landry is een uitstekende nummer twee achter OBJ. Rashard Higgins is als derde receiver het grootste vraagteken. Hij had een goed jaar in 2018, maar kwam vorig seizoen door blessures niet veel in actie. Als hij op zijn oude niveau terugkeert, gaat Cleveland veel plezier aan hem beleven.
Lukt het door de lucht niet, dan hebben de Browns altijd nog de optie om de running game in te schakelen. Met de nieuwe o-line heeft Nick Chubb een kans om de beste rusher van de league te worden. Daarnaast heeft de ploeg Kareem Hunt achter de hand om Chubb af en toe te ontlasten. Bovendien zijn beide backs goed in de passing game, waardoor de aanval (op papier) onvoorspelbaar kan zijn.
The Browns’ offense is STACKED with talent 😳
🏈 Austin Hooper
🏈 Odell Beckham
🏈 Jarvis Landry
🏈 Baker Mayfield
🏈 Nick Chubb pic.twitter.com/Bp0bnHTud3— ESPN (@espn) March 16, 2020
DEFENSE
Verdedigend is Myles Garrett de blikvanger van de Browns. De edge rusher is een kandidaat voor de DPOY-titel. Vorig seizoen had hij na tien wedstrijden de beste cijfers in zijn loopbaan. Toen maakte de wedstrijd tegen de Steelers echter een einde aan zijn seizoen. Acht seconden voor tijd trok hij de helm van het hoofd van Mason Rudolph en gaf hem er een klap mee. Het gevolg: een schorsing tot het einde van het seizoen voor de sterspeler van de Browns. In februari maakte de NFL bekend dat Garrett in 2020 weer in actie mag komen.
Just Myles Garrett ripping off Mason Rudolph’s helmet to hit him with it pic.twitter.com/igQhkwVvM7
— James Dart (@James_Dart) November 15, 2019
Voor de verdediging van de Browns is het belangrijk dat Garrett er komend jaar in slaagt om niet weer tegen een schorsing aan te lopen. Cleveland had vijf opt-outs vanwege het coronavirus, het hoogste aantal na de Patriots, maar dat lijkt vooral gevolgen te hebben voor de breedte van de selectie. Geen van de opt-outs leek een starter te worden; al zou Andrew Billings waarschijnlijk wel veel speeltijd krijgen. De afwezigheid van Billings geeft echter wel meer mogelijkheden voor rookie Elliott.
Talentvol, maar onervaren
De rest van de verdediging kent zijn vraagtekens. Het valt te bezien of de ploeg het verlies van linebacker Joe Schobert kan opvangen. De groep die overblijft, is jong en onervaren en vooral beter in het verdedigen van de run dan de pass. Dit legt extra druk op de secondary. Deze linie heeft veel talent, maar moet nog wel veel leren. Aan nieuwe coördinator Joe Woods de taak om een tactiek te vinden die past bij de spelers en die hun tekortkomingen kan verbloemen. Het talent is er, maar het gebrek aan ervaring kan de Browns hier opbreken.
CONCLUSIE
De Browns hebben talent. Dat lieten ze vorig jaar al zien. Vergeet niet: Cleveland was één van de twee ploegen die de Ravens wisten te verslaan in het reguliere seizoen. Dat deden ze in Baltimore met een blow-out. Het team is dit off-season voornamelijk beter geworden. Het programma met de AFC South en de NFC East als tegenstanders had ook slechter gekund. Er zijn maar twee mogelijkheden: de Browns halen na zeventien jaar eindelijk de play-offs, of dit is het laatste seizoen van Baker Mayfield in Cleveland. Een tussenweg lijkt onmogelijk.
Prognose: 10-6
Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Evan Habeeb/USA Today Sports
Reacties