Het is en blijft kort. Een regulier seizoen in de NFL telt zeventien speelrondes waarbij ieder team zestien wedstrijden speelt. En dan uiteraard daarna nog een paar weekenden play-offs om te bepalen wie in de Super Bowl mogen meedoen. De contouren van het naseizoen beginnen langzaamaan zichtbaar te worden. Echter kan één overwinning of nederlaag weer een heel ander beeld geven. Een overzicht van de wedstrijden.
De zeven-uur-wedstrijden:
Seattle Seahawks (11-2) @ New York Giants (5-8): De Giants zijn dit jaar niet opgewassen tegen divisiegenoten Dallas (7-6) en Philadelphia (8-5) en weten dat hun seizoen er na zestien wedstrijden opzit. Het publiek zal vooral naar het stadion komen voor Victor Cruz. De 27-jarige wide receiver moet nog 27 yards noteren voor zijn derde +1000-yard seizoen op rij. Slechts drie Giants gingen hem voor: Amani Toomer (1999-2003), Homer Jones (1966-1968) en Del Shofner (1961-1963). Makkelijk zal het niet zijn voor quarterback Eli Manning zijn favoriete receiver te bereiken. Op bezoek komt een team dat hard op weg is naar de toppositie in de NFC. Seattle, nu 11-2 na de nederlaag van vorige week in en tegen San Francisco, kan de eerste plaats in de conference vanavond al definitief pakken. Verlies van de 49ers en Saints is dan wel noodzaak. De verdediging van de Seahawks maakt grote indruk dit jaar en doet het met name tegen de ‘pass’ erg goed. Met 175.6 yards per wedstrijd kan geen enkele andere verdediging die van Seattle evenaren. Ook als het om de totale defensie gaat (287.1 yards per wedstrijd, 4.6 yards per play) kan niemand tippen aan Seattle. Het zijn indrukwekkende statistieken die met name door de thuiswedstrijden gestalte krijgen. De Seahawks staan natuurlijk ook hoog genoteerd door hun aanval. Er worden relatief weinig turnovers toegestaan (16) en met Russell Wilson hebben ze een quarterback in huis die met 106.5 een hoge passer rating heeft, met 23 touchdowns effectief is in de red zone (en zelfs daarbuiten) en een goede scramble in huis heeft (458 yards). Met Marshawn Lynch loopt er bij de Seahawks een hardwerkende running back rond die al weer op 1042 yards staat. Met een heel team aan wide receivers (niemand is echt elite) waar iedereen zijn steentje bijdraagt aan de productie weet de aanval van Seattle telkens weer lang op het veld te blijven en mooie drives neer te zetten. Het mag duidelijk zijn: de Seahawks zijn een zeer compleet team met een nieuwerwetse quarterback. De verdediging behoort tot de absolute top en Seattle beschikt ook nog eens over een bijna foutloze kicker (27 uit 28 field goal pogingen). Het zou erg knap zijn wanneer de geknakte Giants een vuist weten te maken tegen het beste team uit de conference.
New England Patriots (10-3) @ Miami Dolphins (7-6): Wat een heerlijke divisiewedstrijd staat er op het programma in Miami. De Patriots zijn dichtbij een bye in de eerste ronde van het naseizoen, maar zover is het nog niet. Laten we eens inzoomen op de situatie van beide teams. De Patriots staan nu op 10-3, maar wat als er vanavond verloren wordt? De kans is realistisch dat de Bengals het ‘North’ onderonsje met de Steelers winnen en daarmee op een 10-4 record komen. De Patriots komen dat ook bij een nederlaag en plotsklaps zou de tweede seed helemaal niet meer zo vanzelfsprekend zijn. Daarbij wonnen de Bengals op 6 oktober van de Patriots (6-13) en bezitten dus de tiebreaker. Volgende week wacht daarbij ook nog eens de lastige uitwedstrijd bij Super Bowl kampioen Baltimore Ravens. De Patriots zijn dus nog lang niet klaar dit reguliere seizoen en zullen na de blessure van tight end Rob Gronkowski nog vol aan de bak moeten om hun huidige klassering vast te houden. Ook voor de Dolphins is het een enorm belangrijke pot. De thuisploeg staat op 7-6 gelijk met de Ravens, die eerder dit seizoen in Miami wonnen en dus hier de tiebreaker bezitten. De AFC East en AFC North zullen deze ronde met veel belangstelling naar elkaar kijken. Bij winst op de Patriots en verlies van de Ravens in Detroit zullen de Dolphins weer de zesde seed pakken en staan ze virtueel op een wildcard. Miami zou daarmee een geweldige slag slaan, met de wetenschap dat San Diego na afgelopen donderdag ook weer meedoet. Een overwinning van de Jets (ook nog niet kansloos voor een wildcard) bij de Panthers lijkt niet heel realistisch. Florida zal toch vooral morgenavond aan de buis gekluisterd zitten en juichen voor Detroit. In tegenstelling tot Baltimore sluiten de Dolphins het seizoen relatief makkelijk af tegen de Bills en de Jets. Het worden spannende weken voor de fans van de ‘Fins.
Philadelphia Eagles (8-5) @ Minnesota Vikings (3-9-1): Beide teams kregen vorige week zondag te maken met extreme weersomstandigheden en gingen daar goed mee om. Onder het dak van Mall of America Field zal het wat dat betreft prettig vertoeven zijn. De Vikings zijn nu nog aan het bijkomen van de epische 29-26 nederlaag in de sneeuw en ijsregen van Baltimore waarbij in het vierde kwart in totaal 42 punten werden gescoord. De Eagles wisten hun eerste plek in de NFC East vast te houden met een 34-20 overwinning op de Lions. Ook tijdens deze wedstrijd kwam er veel winterse neerslag naar beneden. De Vikings zijn uiteraard kansloos voor de play-offs en moeten het vooral hebben van de individuele kwaliteiten. Running back Adrian Peterson liep in Baltimore een enkelblessure op en zal niet spelen. Vele ogen zullen dus gericht zijn op rookie Cordarrelle Patterson die dit jaar een geweldige kickoff returner blijkt te zijn en ook als receiver steeds meer omhoog komt drijven. Hij kan rennen, vangen en big plays maken. Mocht hij de laatste drie wedstrijden de stijgende lijn doorzetten dan komt hij in aanmerking voor de rookie of the year award. Voor de Eagles staat er veel op het spel in Minneapolis. De Cowboys (7-6) laten het weer eens afweten en dus kan hoofdcoach Chip Kelly in zijn eerste seizoen de divisietitel pakken. Eén thuiswedstrijd in het naseizoen is daarmee zeker. Bij een nederlaag kunnen de Cowboys weer op gelijke hoogte komen en zal een onderlinge confrontatie tijdens speelronde zeventien het hoogtepunt van het seizoen kunnen worden. Met Nick Foles als quarterback gaan de Eagles echter als een wervelwind door de NFC East heen en werden laatste vijf wedstrijden gewonnen. Bovendien werd nog maar één uitwedstrijd verloren. De Eagles zijn het meeste ‘hotte’ team van Amerika momenteel en mocht je nog op een bandwagon willen springen omdat je fan bent van de Houston Texans dan is dit je kans.
San Francisco 49ers (9-4) @ Tampa Bay Buccaneers (4-9): Het ziet er goed uit voor de 49ers die alles in eigen hand hebben om de zesde seed van de NFC over de eindstreep te trekken. Gevaar ligt echter wel op de loer en komt uit de eigen divisie. De Cardinals spelen ook in de NFC West en staan één wedstrijd achter op San Francisco. De twee ploegen treffen elkaar nog tijdens de laatste speelronde in Glendale, een week voordat de Cardinals in Seattle hebben gespeeld. Met deze wetenschap moet het voor de verliezend Super Bowl finalist van vorig seizoen toch mogelijk zijn zich te melden in het naseizoen. De uitwedstrijd in Tampa moet dan wel gewonnen worden. Het is voor de 49ers de enige wedstrijd die zij om 10.00 a.m. PT spelen aan de oostkust dit seizoen (12.00 plaatselijke tijd) en dus een vroege kick-off voor San Francisco. Ze treffen een tegenstander die vier van de laatste vijf wedstrijden won na een 0-8 start. Voor hoofdcoach Jim Harbaugh is het de belangrijkste wedstrijd op het resterende schema: “Deze moet je winnen, ten koste van alles.” Het zou een belangrijke eerste stap zijn richting het naseizoen. De kans is helaas nog altijd groot dat de thuiswedstrijd tegen de Falcons volgende week wel de laatste is op Candlestick Park, omdat de weg naar een eventuele back-to-back Super Bowl via uitwedstrijden zal gaan. Na een zwaarwegende overwinning op de Seahawks vorige week (19-17) dus de ochtendwedstrijd 3000 mijl naar het oosten. Als je het op die manier benaderd zou je kunnen spreken van een lastige hobbel. Wanneer de 49ers net zo gehard het veld opkomen als vorige week mag het echter geen probleem zijn en zal Tampa Bay de laatste thuiswedstrijd van dit seizoen met een nederlaag afsluiten.
Chicago Bears (7-6) @ Cleveland Browns (4-9): Je kan van Bears hoofdcoach Marc Trestman niet zeggen dat hij niet duidelijk is. Josh McCown heeft de aspiraties voor het naseizoen in leven gehouden, maar Jay Cutler zal vanavond startende quarterback zijn. Een wildcard lijkt (te) ver weg voor Chicago, maar het divisiekampioenschap ik nog niet uit zicht. De Lions zouden namelijk wel eens kunnen verliezen van Baltimore en dus zou een overwinning op de Browns de Bears naar een eerste plaats in de divisie kunnen tillen. Bij fans en pers was veel discussie over de vraag of McCown’s sterke spel van de afgelopen weken hem niet het recht zou geven op een basisplaats. Trestman is daar echter heel duidelijk over: “Josh heeft precies gedaan wat we van het gevraagd hebben. Hij heeft erg goed gepresteerd als backup en snapt prima wat zijn rol is.” Met een fitte Cutler is dat dus een rol op de reservebank. De Bears staan qua record gelijk met de Lions die de tiebreaker in hun bezit hebben. Na de nederlagen tegen St. Louis en Minnesota krabbelde McCown op een gooide tegen de Cowboys voor 348 yards, vier touchdown passes en noteerde één rushing score en geen intercepties. Met een 109.8 rating moet hij alleen Nick Foles en Peyton Manning voor zich dulden. Cutler staat twaalfde met 88.4 en daar heb je dus je discussie. Binnen de organisatie lijkt er van controverse geen sprake, al is het moeilijk voor te stellen dat dit McCown lekker zit. De backup was wel voor een groot gedeelte afhankelijk van wide receiver Alshon Jeffery die de voorbije twee wedstrijden 17 catches voor 333 yards en drie touchdown noteerde. Het probleem zit dan ook in de gehandicapte verdediging die het weer zonder linebacker Lance Briggs moet doen. Cleveland verloor nipt van New England vorige week, waar het in de laatste drie minuten een voorsprong van twaalf punten verspeelde. De laatste vier wedstrijden tussen de Bears en de Browns in Cleveland waren overigens allen een prooi voor de thuisploeg.
De overige zeven-uur-wedstrijden:
Houston Texans (2-11) @ Indianapolis Colts (8-5): Twee keer van de Jacksonville Jaguars verliezen en na een 2-0 start enkel nederlagen. Het is een rampseizoen voor de Texans die in hun kantoren al druk bezig zijn met de draft van volgend jaar. De Indianapolis Colts gaan hun divisie winnen met wisselvallig spel en hebben één opdracht vanavond: J.J. Watt weghouden bij Andrew Luck.
Washington Redskins (3-10) @ Atlanta Falcons (3-10): Zo’n 90 % van de toeschouwers (fans kun je ze niet echt noemen) verliet vorige week al tijdens de rust het stadion van de Redskins. Gelukkig speelt Washington een uitwedstrijd en hoeven supporters hun ogen niet weer te pijnigen met het af en toe belabberde spel van de Redskins. Bij de Falcons is het niet veel beter, al gooit Matt Ryan de laatste weken prima.
Buffalo Bills (4-9) @ Jacksonville Jaguars (4-9): De Bills spelen het hele seizoen al spannende en attractieve wedstrijden, maar wisten er slechts vier winnend af te sluiten. De Jaguars waren lang het lachertje van de league, maar zijn (dankzij de Texans) in de winning mood. Het stadion zat de vorige thuiswedstrijd zowaar eens goed vol. We zouden de Jags bijna serieus gaan nemen. Go Jags!
De late wedstrijden:
22:05
Kansas City Chiefs (10-3) @ Oakland Raiders (4-9): De Raiders hebben hun kansen op play-offs al weken geleden verspeeld en krijgen ook nog eens de Chiefs op bezoek. Die kunnen weer op gelijke hoogte komen met divisiegenoot Denver Broncos en zullen tijdens de resterende twee wedstrijden na dit weekend moeten hopen op een nieuwe misstap van de divisieleider. Wel eerst zelf even winnen in Oakland natuurlijk.
New York Jets (6-7) @ Carolina Panthers (9-4): Als de Jets nog iets willen dan is winst in Charlotte noodzakelijk. De Panthers spelen na een valse start echter zeer sterk en zullen de nederlaag in New Orleans wel vergeten zijn. De Panthers kunnen het naseizoen nog mislopen. De Cardinals liggen met een 8-5 record op de loer en dus kan Cam Newton niet op zijn lauweren rusten.
22:25
Arizona Cardinals (8-5) @ Tennessee Titans (5-8): De Titans hadden er veel van verwacht. De investeringen waren gedaan en op papier leken de Titans ook een kanshebber in de divisie. Het liep allemaal anders en de Titans zouden een moord doen voor het record van de Cardinals die zelf moeten winnen en dan moeten hopen op een misstap van de 49ers of de Panthers. Ze verdienen het ondertussen wel.
New Orleans Saints (10-3) @ St. Louis Rams (5-8): De Saints hebben weer wat ademruimte na de prima overwinning op de Panthers vorige week en zouden ook buiten de eigen veilige dome eens een statement moeten neerzetten. De Rams zouden wel eens een mooi slachtoffer kunnen zijn. St. Louis gaat onderaan eindigen in de NFC West en verloor de laatste twee wedstrijden. Een overwinning in de eigen conference maakt het voor de Saints nog iets veiliger.
02:30 (Sunday Night Football)
Cincinnati Bengals (9-4) @ Pittsburgh Steelers (5-8): De Bengals gaan de AFC North winnen en dwingen daarmee respect af. Voor de Steelers begon het seizoen in mineur, was daar halverwege een opleving, maar laat de ploeg het nu weer afweten op de bepalende momenten. Het enige waar nog voor gevochten kan worden is niet weer een losing season te draaien. De Bengals kunnen naar 10-4 en azen daarmee nog op een bye in de eerste ronde van de play-offs. Het zou een gigantische prestatie zijn van een team dat slechts sporadisch echt nationaal meedoet. De Broncos (#1) spelen nog tegen de Texans en Raiders en mogen hun goede uitgangspositie dus eigenlijk niet meer verspelen. New England (#2) is echter een team om wel in de gaten te houden. De Bengals wonnen dit seizoen van de Patriots en als Cincinnati blijft winnen en de Patriots verslikken zich in Miami en/of Baltimore dan zouden de Bengals weleens spekkoper kunnen zijn. Er staat veel op het spel vanavond in de AFC en de Bengals mogen de footballzondag dan ook afsluiten in een altijd fijne divisieclash op Heinz Field. Er zal gevochten moeten worden om de punten.
Houd morgen de site in de gaten voor een preview van Monday Night Football: Baltimore Ravens @ Detroit Lions.
Foto’s: Getty Images
Reacties