Vandaag vieren de Amerikanen Thanksgiving, wat voor ons betekent dat we getrakteerd worden op drie topaffiches in de NFC Conference. Om 18:30 trappen we af met Bears @ Lions. De thuisploeg zit in een negatieve spiraal en moet oppassen dat het deelname aan de play-offs niet opnieuw verspeelt. De strijd om de divisietitel in de NFC East gaat tussen de Eagles en Cowboys, en de twee ontmoeten elkaar om 22:30 in Texas. Het slotstuk is voor de 49ers en Seahawks, echte rivalen in de West-divisie en beiden zijn op jacht naar de Cardinals, maar vechten in de eerste plaats voor een wildcard. Kick-off is rond de klok van 02:30. De eerste twee wedstrijden zijn live te zien op Fox Sports 6 en de laatste op Fox Sports 2.
Chicago Bears (5-6) @ Detroit Lions (7-4): De Lions spelen dit jaar hun traditionele Thanksgiving wedstrijd tegen divisiegenoot Chicago. Daar rommelt het dit jaar al sinds speelronde één met als gevolg een losing record. De voorbije twee wedstrijden werden gewonnen, maar de tegenstand was pover. Tegen de betere tegenstanders geeft het team van quarterback Jay Cutler niet thuis, al liggen er wellicht kansen tegen de Lions, die de voorbije weken alles behalve imponeren. Sinds de winnende touchdown tegen Miami op 9 november (20-16) werden slechts vijf field goals genoteerd en waren de Cardinals en Patriots te sterk. Ondertussen staat Detroit een wedstrijd achter op divisieleider Green Bay en staan ze gelijk met Seattle en San Francisco voor de laatste wildcard, die momenteel voor de Seahawks is dankzij de tiebreaker. Het ontbreekt de Lions met name aan scorend vermogen, wat dan ook weer te wijten is aan blessures van Calvin Johnson, Reggie Bush en Joique Bell. Quarterback Matthew Stafford zit in een neerwaartse spiraal, met een career-low 39.1 completion percentage tegen New England als dieptepunt. Vorig seizoen gingen de Lions op Thanksgiving nog kansloos onderuit tegen de Packers (40-10), maar dit jaar treffen ze een mindere tegenstander. Chicago gaf in de laatste twee wedstrijden buiten Soldier Field 106 punten weg, maar sloeg enigszins terug met overwinningen op Minnesota en Tampa Bay. Waar de Lions moeite hebben met scoren ten opzichte van 2013, geldt dat ook voor de Bears. Het zou al helpen wanneer QB Cutler de bal wat minder vaak inlevert. Tijdens de laatste vijf wedstrijden stond hij aan de basis van tien turnovers. Daarnaast zijn de Bears ‘outscored’ met 41-0 tijdens het eerste kwart van de voorbije zes wedstrijden. De meest constante factor van het team is Matt Forte, die 72 catches en 1420 scrimmage yards produceerde. Linebacker Lance Briggs (lies) en rookie cornerback Kyle Fuller (knie) zijn behoorlijke twijfelgevallen bij de Bears, en de Lions missen waarschijnlijk guard Larry Warford en tackle Riley Reiff (beiden knie).
Philadelphia Eagles (8-3) @ Dallas Cowboys (8-3): Naast de Lions zijn de Cowboys het andere team dat op Thanksgiving traditioneel een thuiswedstrijd mag spelen. Dat draait dit jaar uit op een absolute topwedstrijd tegen de Eagles, met de eerste plaats in de NFC East op het spel. Philadelphia is nog ongeslagen in de divisie (2-0) en staan daarom eerste, aangezien de Cowboys (2-1) in oktober thuis van de Washington Redskins verloren. Na een kansloze blowout tegen Green Bay (43-24) won Philadelphia afgelopen zondag thuis van Tennessee; een wedstrijd waarin quarterback Mark Sanchez voor de derde maal op rij meer dan 300 yards gooide en LeSean McCoy 130 rushing yards en een touchdown noteerde. De Eagles zijn in eigen stadion onverslaanbaar, maar ‘on the road’ wisselvallig. Het beleeft wel goede herinneringen aan het bezoekje aan Dallas van vorig jaar. Toen werd in de laatste speelronde in een zeer spannend duel met 24-22 gewonnen en was de divisietitel voor de Philadelphia. Tony Romo ontbrak toen vanwege een rugblessure, maar de Cowboys quarterback speelt vanavond gewoon mee en is in topvorm. De voorbije twee wedstrijden gooide hij zeven touchdowns en geen interceptie. De Cowboys hebben dan ook een prima lopende aanval met als belangrijk onderdeel league rushing leader DeMarco Murray, die tegen de Giants afgelopen weekend zijn tiende 100-yard game met 121 en 24 carries noteerde. Receiver Dez Bryant wordt met de week beter en noteerde sinds speelronde acht zes touchdowns. In de defensie is linebacker Connor Barwin de sterkhouder met een career-high 12 ½ sacks, waarmee hij tweede in de league is. Dallas heeft het gewoon goed op de rit. Toch mogen de Eagles ook tevreden zijn en heeft de zware blessure van QB Nick Foles geen grote negatieve gevolgen gehad. De teams ontmoeten elkaar overigens opnieuw op 4 december, maar dan op Lincoln Financial Field.
Seattle Seahawks (7-4) @ San Francisco 49ers (7-4): Een toetje mogen we het niet noemen; dan doen we deze wedstrijd tekort. Voor de Amerikanen zal het echter wel het moment zijn dat de kalkoen op is en men zich massaal achter de televisie nestelt voor het slotstuk van Thanksgiving Day. In Nederland is het dan al weer vrijdag en midden in de nacht, maar wel de moeite waard om voor wakker te blijven. Beide teams moeten winnen om kans te houden divisieleider Arizona (9-2) nog in te halen (niet onwaarschijnlijk) in hun eerste onderlinge ontmoeting in achttien dagen. De rivalen spelen natuurlijk terecht een primetime wedstrijd, maar stelen dit seizoen nog niet de show met het football van vorig jaar. Toen bereikten beiden de NFC titelstrijd en verloren de 49ers met 23-17 in Seattle. Omgekeerd hebben de Seahawks het vaak ook lastig in San Francisco. Quarterback Russell Wilson won nooit in Candlestick Park en mag het nu dus voor het eerst in Levi’s Stadium proberen. Hij weet zich gesteund door een 19-3 overwinning op de Cardinals (afgelopen zondag) en bovendien bezit Seattle de tiebreaker over Detroit en San Francisco voor de laatste wildcard. Mooi was het niet altijd, maar de 49ers wonnen drie maal op rij en hebben bovendien defensive end Aldon Smith terug, die tegen de Redskins (17-13) afgelopen weekend direct indruk maakte. Zijn vinger schoot uit de kom, maar hij ‘hielp’ zichzelf en ging gewoon door met zijn krachtige spel. Belangrijkste speler voor Seattle is running back Marshawn Lynch, die niet helemaal tevreden is over hoe het intern bij de ‘Hawks gaat. Dit werd nog eens bevestigd door safety Earl Thomas, die wel aangaf dat vlak voor de wedstrijd tegen de Cardinals iedereen het er over eens was dat niemand groter is dan het team en de ego’s maar even geparkeerd moeten worden. In hoeverre het vertrouwen terug is zal moeten blijken in de tot nu toe belangrijkste wedstrijd van het jaar. Hij zal het ontkennen, maar 49ers quarterback Colin Kaepernick zal niet liever willen dan revanche tegen de Seahawks. Een mooi uitgangspunt voor een waardig slot van wat op sportief gebied een prachtig einde van Thanksgiving 2014 moet worden.
Ieder team heeft nu een bye gehad en dus volgt er nog een volledige speelronde:
Zondag 19:00
Tennessee Titans (2-9) @ Houston Texans (5-6)
Oakland Raiders (1-10) @ St. Louis Rams (4-7)
San Diego Chargers (7-4) @ Baltimore Ravens (7-4)
Cleveland Browns (7-4) @ Buffalo Bills (6-5)
Cincinnati Bengals (7-3-1) @ Tampa Bay Buccaneers (2-9)
Washington Redskins (3-8) @ Indianapolis Colts (7-4)
New York Giants (3-8) @ Jacksonville Jaguars (1-10)
Carolina Panthers (3-7-1) @ Minnesota Vikings (4-7)
New Orleans Saints (4-7) @ Pittsburgh Steelers (7-4) Live op Fox Sports 6
Zondag 22:05
Arizona Cardinals (9-2) @ Atlanta Falcons (4-7)
Zondag 22:25
New England Patriots (9-2) @ Green Bay Packers (8-3) Live op Fox Sports 4
Maandag 02:30
Denver Broncos @ Kansas City Chiefs (7-4) Live op Fox Sports 2
Dinsdag 02:30
Miami Dolphins (6-5) @ New York Jets (2-9) Live op Fox Sports 2
Foto’s: Getty Images
Reacties