NFL Preview: Divisional Saturday

Voor veel liefhebbers het mooiste weekend van het seizoen. De divisional round in de play-offs van de National Football League. De topteams hebben een weekje rust gehad, maar hun tegenstanders zitten in de flow van een postseason overwinning. Get ready!

Baltimore Ravens (10-6) @ New England Patriots (12-4): Het is geen verrassing dat de Patriots en Ravens elkaar weer eens tegenkomen in de play-offs. Tezamen hebben deze twee AFC teams meer play-off succes dan alle andere teams over de laatste vijftien jaar. Juist ook daarom begint dit affiche zich steeds meer te ontwikkelen tot een mooie rivalry. De Patriots hebben sinds 2000 een play-off record van 18-8, Baltimore staat tweede met 15-7. Vanavond is dan ook alweer de vierde postseason ontmoeting in zes jaar. New England mocht vorige week dankzij de No. 1 seed in de conference genieten van een weekje rust. Dat betekent uiteraard ook dat de Patriots bij een zege vanavond volgende week weer thuis mogen spelen. Twee jaar geleden versloeg Baltimore de Patriots in Foxborough met 28-13 in de AFC kampioenschapswedstrijd en gooide Ravens quarterback Joe Flacco drie touchdowns – Patriots quarterback Tom Brady maar één en bovendien gaf hij tijdens de laatste twee drives de bal aan de Ravens. Tijden zijn echter veranderd en dus ook deze twee teams. De topaanvallers van twee jaar geleden zijn bij beide teams afwezig; Anquan Boldin (49ers) en Dennis Pitta (geblesseerd) voor Baltimore en Aaron Hernandez (gevangenis) en Wes Welker (Broncos) voor New England. Ook afwezig bij de Ravens is Ray Rice, de running back die in alle drie postseason ontmoetingen tegen de Patriots een touchdown binnenrende. Op de positie van quarterback is echter niets veranderd.

Play-off record
De Ravens hebben Foxborough bereikt via Pittsburgh. In het naseizoen is Baltimore vaak plotseling erg sterk buiten eigen stadion, waar ze tijdens het reguliere seizoen vaak hard onderuit gaan. Tegen de Steelers werd ruim met 30-17 gewonnen en hoefden de Ravens zich eigenlijk geen moment zorgen te maken. Een verrassende ontwikkeling aangezien Pittsburgh met een indrukwekkende decembermaand het kampioenschap in de sterke AFC North had binnengehaald. Quarterback Flacco heeft nu zeven uitoverwinningen in de play-offs op zijn naam staan en dat is een record. Van zijn laatste zeven wedstrijden won Flacco er zes en hij gooide daarin zeventien touchdowns en één interceptie. Mede dankzij deze cijfers bezorgde hij twee jaar geleden de Ravens een Super Bowl titel en verdiende de voormalig eerste ronde draftkeuze uit 2008 een zesjarige deal met een waarde van iets meer dan 120 miljoen dollar. Vorig weekend bestempelde hoofdcoach John Harbaugh Flacco nog als “de beste quarterback in de league”. Laten we vooral niet vergeten dat de Patriots met Brady ook een winnaar in huis hebben. De laatste twee reguliere wedstrijden ging het echter wat minder voor hem en de Pats. Speelronde zeventien was voor New England een betekenisloos weekend aangezien de eerste plek al binnen was, maar desondanks maakten ze een slechte beurt. Brady speelde alleen voor de rust en gooide tegen Buffalo 8/16 voor 80 yards. Een week eerder werd met één punt verschil van de New York Jets gewonnen, één van de slechtste teams van dit seizoen. Aan het einde van de rit blijft echter staan dat de Patriots de beste waren in de AFC en daarom, ondanks resultaten uit het verleden, favoriet zijn. Kick-off 22:35.

Carolina Panthers (7-8-1) @ Seattle Seahawks (12-4): Laten we eerlijk zijn. Je mag de tegenstander nooit onderschatten, maar voor de Seahawks is de thuiswedstrijd van komende nacht wel een mooie kans op een plekje in de NFC kampioenschapswedstrijd. De Panthers komen naar Seattle met een losing record uit het reguliere seizoen, maar zijn wel ‘hot’ na een sterke decembermaand, een overwinning op de Cardinals en een quarterback die steeds meer zijn oude vorm weet te vinden. Seattle won vorig jaar de Super Bowl met 43-8 zege op de Denver Broncos, maar had dit seizoen even nodig om weer op dat niveau te komen. Met name de eerste zeven weken had de zo geroemde verdediging het erg lastig. De unit stond 324.5 yards per wedstrijd toe en niemand had er vertrouwen in dat de Seahawks hun titel konden verdedigen. Ondertussen deden de Cardinals het in de divisie steengoed. Zij waren een geduchte concurrent geweest, maar zagen twee quarterbacks uitvallen met blessures. Mede door de inzinking van Arizona kon Seattle zich weer oprichtten en werden de laatste zes reguliere wedstrijden gewonnen. De verdediging was weer helemaal terug van weggeweest en incasseerde slechts drie touchdowns tijdens die winnende reeks. De defensie moet het vannacht doen zonder de geblesseerde defensive tackle Jordan Hill, die in diezelfde reeks 5 ½ sacks noteerde.

Rushing QBs
Voor de Panthers is een plekje in de divisieronde een bonus na een matig seizoen. Maar pieken op het juiste moment is ook een kunst en quarterback Cam Newton lijkt dat onder de knie te hebben. Tijdens de laatste vier gewonnen reguliere wedstrijden gooide hij zeven touchdowns en tegen de Cardinals voegde hij daar nog eens twee aan toe. Newton gooide echter vorige week ook een interceptie en noteerde een fumble. Coach Ron Rivera – wiens huis deze week getroffen werd door een flinke brand – weet dat het beter moet om een kans te maken in Seattle. Hij kan gelukkig leunen op een sterke defensie, onder aanvoering van linebacker Luke Kuechly. De unit moet het doen zonder de geblesseerde defenisve end Star Lotulelei. De grootste taak ligt in het in toom houden van Seattle playmakers (QB) Russell Wilson en Marshawn Lynch. Door de lucht is Wilson goed, maar hij voert ondertussen de league onder de quarterbacks aan met gemiddeld 53.1 rushing yards per wedstrijd. Newton staat op die lijst overigens derde met 38.5. Lynch noteerde dit seizoen een league high-tying acht rushing touchdowns, maar heeft het tegen de Panthers altijd lastig. Seattle heeft overigens weer de beschikking over center Max Unger die terugkeert van een knie- en enkelblessure. Kick-off 02:15.

Foto’s: Getty Images