Tijd om de kalkoen uit de oven te halen en te genieten van een ouderwets bloedbad op Thanksgiving. De Pittsburgh Steelers gaan tijdens deze bijzondere editie van Thursday Night Football op bezoek bij regerend kampioen Baltimore voor een ongetwijfeld epische clash met de Ravens. De winnaar van de laatste Super Bowl dankt zijn naam aan Edgar Allan Poe. De bekende dichter en icoon van de stad Baltimore schreef in 1845 het beroemde gedicht ‘The Raven’ en toen in 1996 de grootste stad van de staat Maryland weer een NFL-team kreeg werd al snel de naam Baltimore Ravens bedacht. Best wel gruwelijk om je team te vernoemen naar een stadsicoon. De Steelers zijn vernoemd naar een hele industrie die deze dagen weinig meer voorstelt. Voor het team geldt dit echt zeker niet en gezien de stand op de ranglijst mogen we onze voorbereiden op een echte AFC North battle tussen twee rivalen. Verwachting is dat de temperatuur onder nul komt, waarbij helaas sneeuw zal uitblijven. Als je één donderdagnacht wakker moet blijven is het deze wel.
Biologieles
Er zijn 128 soorten kraaien, maar er is er maar één regerend wereldkampioen en deze unieke soort herken je aan hun paarse veren. Kraaien komen overigens overal ter wereld voor, behalve in Nieuw-Zeeland, op enkele Polynesische eilanden en de poolstreken. Dit komt mede doordat de soort zich uitstekend kan aanpassen. Onder de kraaien is de raaf de grootste van allemaal en wordt beschouwd als een intelligent dier. Raven zijn typische alleseters, maar op Thanksgiving staan ze bekend om hun voorliefde voor kalkoen en Steelers. Alle gekheid op het spreekwoordelijke stokje, de Baltimore Ravens zoals wij ze kennen zullen tot op het bot gemotiveerd zijn om in het eigen M&T Bank Stadium de sleuteloverwinning op de Steelers te behalen. Beide teams staan op een 5-6 record en hopen met een eindsprint kans te maken op een verlenging van het seizoen in de vorm van play-offs. Het moet allemaal gebeuren in één van de meeste intense wedstrijden die een seizoen kent: Steelers @ Ravens.
Zesde plek
De twee teams die vannacht tegenover elkaar staan bevinden zich ongeveer in dezelfde positie. Het traject van beiden is echter geheel verschillend. De Steelers zijn momenteel ‘hot’ en spelen de laatste tijd goed football, waar bij de Ravens vooral de wisselvalligheid en de af en toe zwak spelende quarterback Joe Flacco opvalt. Beide teams staan met de Titans, Chargers, Jets en Dolphins op een gedeelde zesde plek in de conference die recht geeft op een plaatsje in de play-offs. Tennessee heeft echter de beste cijfers en staat virtueel dan ook in het naseizoen. Omdat Baltimore eerder dit seizoen al verloor in Pittsburgh is het vooral voor de thuisploeg erop of eronder. Pittsburgh maakt nog kans op een succesvol seizoen dankzij een goede periode van de Steelers waarbij de laatste drie wedstrijden werden gewonnen. Quarterback Ben Roethlisberger komt steeds beter in zijn ritme en gooide in deze serie dan ook zeven touchdowns en slechts één interceptie. Vorige week werd nog gewonnen bij divisiegenoot Cleveland (27-11) waar met name de defensie indruk maakte. Een seizoensrecord van vijf sacks, 55 toegestane rushing yards en een interceptie voor een touchdown tijdens het vierde kwart door cornerback William Gay zijn de indrukwekkende feiten.
Defensieve strijd
Ook vannacht zullen de Steelers niet schrikken van hun opponent. De Ravens staan als 31ste genoteerd met hun aanval en tijdens de heenwedstrijd op 20 oktober in Pittsburgh was Baltimore pas twee minuten voor het einde succesvol in de end zone. Gelukkig voor Roethlisberger was er toen nog tijd genoeg om zijn team binnen aanvaardbare field goal afstand te gooien. Het zit eigenlijk altijd dicht bij elkaar wanneer deze rivalen tegen elkaar spelen. Van de laatste negen wedstrijden eindigden acht met een verschil van exact drie punten. Ook de Ravens hebben defensief een goede pot achter de rug. De New York Jets werden op drie punten gehouden en Geno Smith kon door het goede spel van de defensieve linie slechts 40 procent van zijn passes laten slagen. Cornerback Corey Graham noteerde twee intercepties. Gemiddeld laat Baltimore in eigen stadion dit seizoen 10.8 punten per wedstrijd toe. Sinds 2009 verloren de Ravens vijf van hun 42 thuiswedstrijden, de drie van de vijf nederlagen tegen de Steelers niet meegerekend.
Steelers Nation
In het stadion zullen we vast weer enkele gele handdoekjes te zien krijgen. Toen de Colts ooit van Baltimore naar Indianapolis verhuisden zocht een grote groep sportfans onderdak bij de Steelers, aangezien een autorit tussen de beide steden slechts vier uur duurt. Toen de Ravens in 1996 werden opgericht bleef deze groep onderdeel uitmaken van Steelers Nation en proberen ze ieder jaar weer zichtbaar te zijn tussen de ongeveer 70.000 in het paars geklede Ravensfans. Voor Super Bowl kampioen Baltimore is het de tweede keer in drie jaar dat ze mogen opdraven tijdens Thanksgiving. Eind november 2011 was er immers de nog steeds befaamde ontmoeting met de San Francisco 49ers (16-6), toen nog niet wetende dat deze ontmoeting tussen de twee broers en coaches Harbaugh een jaar laten de Super Bowl zou zijn. De Steelers speelden in 1998 voor het laatst op deze feestdag en verloren toen in extra tijd van de Detroit Lions. Vijftien jaar later mogen ze het proberen in Baltimore.
De wedstrijd Steelers @ Ravens begint op het normale tijdstip van Thursday Night Football, wat betekent dat de kick-off staat ingepland voor 02:30 Nederlandse tijd.
Foto’s: Getty Images
Reacties