Met een van de voornaamste kandidaten voor MVP in de aanvallende linies opgesteld ‘under center’ hebben de Denver Broncos weinig zorgen dit seizoen. Zelfs zonder hun top running back Willis McGahee lijkt het team van quarterback Peyton Manning vanavond op weg naar een AFC West titel. Dan moet er wel gewonnen worden van de Tampa Bay Buccaneers, dat in de strijd is voor een NFC wild-card positie. Divisiegenoot San Diego moet dan thuis verliezen van Cincinnati.
Records
Een overwinning van Denver zou een winning streak van zeven wedstrijden betekenen, iets was in het reguliere seizoen niet meer voorkwam sinds 1998, toen de Broncos hun tweede opeenvolgende Super Bowl wonnen met toenmalig quarterback en de huidige ‘vice president’ John Elway. Met de 17-9 overwinning bij Kansas City, zette Manning zichzelf op gelijke hoogte met zijn baas door zijn 149ste overwinning als starting quarterback te verzilveren. Hij moet alleen Brett Favre (186) voor zich dulden.
Knowshon Moreno
Ondanks de overwinning, wat Denver een 8-3 record bezorgde, wilde de viervoudig MVP alleen maar praten over zijn running back. “Ik neem mijn helm af voor Knowshon Moreno”, was het eerste wat de quarterback met een 104.8 rating zei. “Hij stond op en presteerde geweldig. Een imposante prestatie”. De invaller voor de geblesseerde McGahee (knie) rende 85 yards na 20 pogingen bij elkaar. Het was voor Moreno al 13 maanden geleden dat hij aan de start stond van een NFL-wedstrijd.
Wild-card
Tampa Bay (6-5) zal na het 24-23 verlies in eigen huis tegen Atlanta weer op zoek gaan naar een overwinning. Voor het minimale verlies van afgelopen zondag wonnen de Bucs namelijk vier wedstrijden op rij. Tampa Bay staat qua record nog altijd gelijk met Seattle en Minnesota, enkel bezitten de Seahawks de tiebreaker voor de NFC’s tweede wild-card positie. Het opportunisme voor de eerste play-off deelname sinds 2007 zal er zeker zijn, maar na de zware ontmoeting van vanavond staan op het resterende schedule ook nog uitwedstrijden bij New Orleans en Atlanta.
Bucs defense
Een verhaal apart is de defense van de Buccaneers. Broncos running back Moreno heeft namelijk in het vooruitzicht te moeten rushen tegen NFL’s beste run defense (81.5 yards per wedstrijd), maar aan de andere kant heeft Tampa Bay al het hele seizoen grote moeite met het stoppen van passes. Ze hebben de slechtste cijfers van de hele league met 315.5 yards per wedstrijd. Een schorsing van vier wedstrijden voor cornerback Eric Wright (stimulerende middelen) en de trade van hun beste corner Aqib Talib naar New England op 1 november zal de defense in nog zwaarder weer brengen.
Het zal een zware avond worden voor Tampa Bay tegen een Broncos team dat succes ruikt. Quarterback Josh Freeman speelt tot nu toe wel een goed seizoen met een rating van 94.3, 21 touchdowns en zeven interceptions. De quarterback van Kansas State College zal het beste moeten geven en laten zien vanavond om de steeds zwakker wordende defense te compenseren. Met Denver komt het wel goed. Noemenswaardig is alleen nog de lastige conference game bij Baltimore. Een overwinning vanavond is dus (waarschijnlijk) niet alleen goed voor de divisietitel, maar ook nodig om de belangrijke #2 seed in de AFC binnen bereik te houden.
Bucs @ Broncos begint om 22:05 NL-tijd en wordt live uitzonden door het digitale kanaal ESPN America.
Foto: Getty Images
Reacties