Met slechts twee byes staan er vanavond liefst veertien wedstrijden op het programma. We nemen traditiegetrouw alle zeven-uur-wedstrijden door en daarbij staan genoeg prachtige affiches. Kunnen de Bills en Browns bijvoorbeeld stunten in hun eigen divisie tegen respectievelijk de Patriots en Steelers? De Ravens zijn buiten eigen stadion erg zwak, ligt daar dus een kans voor de Bucs? De Jaguars ruiken hun eerste overwinning en reizen af naar Tennessee en de Broncos keren terug in het stadion waar ze eerder dit jaar de Super Bowl verloren. Ze spelen tegen de geplaagde Jets. Dat en nog veel meer in deze preview.
New England Patriots (3-2) @ Buffalo Bills (3-2): Zelfs in ons eigen SportAmerika Magazine hebben we een vraagteken gezet bij Tom Brady. Had de quarterback van de Patriots nog wel het niveau in zich om New England naar succes te gooien? Na een pijnlijke nederlaag tijdens speelronde vier liet hij echter zien dat we hem nog niet moeten afserveren. Datzelfde kunnen we schrijven over Bills quarterback Kyle Orton die zijn eerste basisplaats opluisterde met een verrassende overwinning. Tegen de Patriots mag hij nu spelen om de eerste plaats in de AFC East. Het team van hoofdcoach Bill Belichick versloeg afgelopen zondag op overtuigende wijze de toen nog ongeslagen Cincinnati Bengals met 43-17. Brady gooide 292 yards en twee touchdowns, zijn beste resultaat dit seizoen. Ook Orton maakte in en tegen Detroit indruk met 30/43 voor 308 yards en een touchdown. Hij is voorlopig de vervanger van EJ Manuel en werd afgelopen augustus nog door de Dallas Cowboys langs de kant van de weg gezet. Voor iemand die zijn laatste start had in het begin van 2012, zette hij een prima prestatie neer. De Bills hebben sinds deze week nieuwe eigenaars. Terry Pegula en zijn vrouw Kim hebben nu alle zeggenschap over hun eigen footballteam. De twee zijn ook trotse bezitters van (NHL-team) Buffalo Sabres. Een overwinning op de Patriots zou een mooi welkomstcadeau zijn, al moet daarbij gelijk worden opgemerkt dat New England 25 van de laatste 27 ontmoetingen won. Dat is geen fijne statistiek voor de thuisspelende Bills, die de negatieve spiraal tegen de grootmacht uit Foxborough graag willen doorbreken.
Baltimore Ravens (3-2) @ Tampa Bay Buccaneers (1-4): Joe Flacco en de Ravens aanval lieten afgelopen zondag weer eens zien dat ze in uitwedstrijden door het ijs kunnen zakken. De running game kwam niet van de grond, en juist daarmee werd winst geboekt ten opzichte van 2013. Tegen de Buccaneers hebben Justin Fosett, Bernard Pierce en Lorenzo Taliaferro weer een mogelijkheid te schitteren. De aanval gaf drie turnovers weg, waar dat de eerste vier wedstrijden nog beperkt bleef tot een totaal van drie. Baltimore moet wat dat betreft geen voorbeeld nemen aan de Buccaneers, die de bal al elf maal weggaven. Tampa Bay is op zoek naar zijn eerste thuisoverwinning en moet daarvoor met name de defensie verbeteren. Alleen de Jacksonville Jaguars geven meer punten weg en tegen de New Orleans Saints werden vorig weekend nog 511 yards weggegeven in een overtime nederlaag (37-31). Zoals het nu lijkt krijgen de Bucs linebacker Mason Foster terug van een schouderblessure. De Ravens hebben overigens een rookie linebacker van formaat in huis. C.J. Mosley leidt de verdediging met veertien tackles en een interceptie tegen de Colts. De pass defense staat 27ste en moet oppassen voor Bucs quarterback Mike Glennon die het een stuk beter doet dan de geblesseerde Josh McCown. Hij zal hopen op de terugkeer van rookie receiver Mike Evans die vorige week ontbrak met een spierblessure. Bij de Ravens ontbreekt cornerback Asa Jackson, maar keert op die positie Lardarius Webb terug. De vorige keer dat de Ravens in Tampa speelden was in 2006 en wonnen ze met 27-0.
Jacksonville Jaguars (0-5) @ Tennessee Titans (1-4): De Titans proberen hun vijfde nederlaag op rij te voorkomen, iets wat de Jaguars al wel ‘voor elkaar gekregen hebben’. Het is wederom niet het seizoen van Tennessee. Het team leidde vorige week zondag in het tweede kwart met 25 punten tegen de Cleveland Browns, maar gaf vervolgens 26 punten weg in een 29-28 nederlaag. Nog nooit (!) gaf een thuisspelende ploeg in de NFL zo’n grote voorsprong weg. Quarterback Jake Locker lijkt ieder seizoen wel iets te hebben en dit jaar is het de duim. Safety Bernard Pollard viel ook nog eens weg met een achillesblessure en hij komt dit jaar niet meer in actie. Hoofdcoach Ken Whisenhunt spreekt week in week uit zijn vertrouwen uit in zijn Titans, maar kan niet om de statistieken heen. Zowel de aanval als de verdediging scoren slecht en Tennessee kreeg al 55 penalties tegen. Wanneer Locker niet kan starten zal Charlie Whitehurst zijn tweede start maken op de positie van quarterback. De Titans zitten in een negatieve spiraal, de Jaguars kennen geen andere. Vorig jaar stond het team op 0-8 en werd juist in Tennessee de eerste overwinning behaald. Ook vorige week werd er verloren (van de Steelers), maar zag de verdediging er eindelijk eens professioneel uit. Rookie quarterback Blake Bortles doet zijn uiterste best, maar gooide tijdens zijn twee starts nog maar één touchdown en al vier intercepties. De running game verloopt matig, maar heeft ook last van blessures. Toby Gerhart, Storm Johnson en Jordan Todman zijn alle drie niet fit. Het is hopen op een snelle terugkeer van rookie wide receiver Marqise Lee die met een hamstringblessure kampt. Een divisieontmoeting in de kelder van de AFC South.
Pittburgh Steelers (3-2) @ Cleveland Browns (2-2): Als er ooit een moment was voor de Browns om toe te slaan dat is het nu. De Bengals en Ravens verloren vorige week en Cleveland kan zich weer in de divisiestrijd begeven tegen de Steelers. Voor de Browns is een ontmoeting met Pittsburgh en dus Ben Roethlisberger echter een behoorlijke hindernis. Slechts één maal verloor Big Ben tijdens zijn loopbaan van de Browns en achttien wedstrijden werden winnend afgesloten. De 2-2 Browns hebben iets goed te maken na de nederlaag tijdens de eerste speelronde tegen de Steelers. Na een dramatische eerste helft volgde een dominante tweede en wist Pittsburgh er net op tijd een field goal uit te slepen voor een nipte overwinning. De Browns spelen het hele seizoen al spannende wedstrijden en het is nu de vraag welke kant het kwartje opvalt. Het zelfvertrouwen neemt toe en dat zou toch eens tot uiting moeten komen. Met de Jaguars, Raiders en Buccaneers op het speelschema na dit weekend kunnen de Browns zich dan misschien voor het eerste sinds lange tijd eens mengen in (sub)top van de AFC. De Steelers weten hoe het is om daar te staan, maar verloren twee weken terug verrassend van Tampa Bay en speelden niet heel sterk tegen de Jaguars, maar wonnen wel weer. Op papier is een zege voor de Steelers wellicht vanzelfsprekend, maar de AFC North kon dit jaar wel eens ontzettend spannend worden.
Carolina Panthers (3-2) @ Cincinnati Bengals (3-1): Als enige nog ongeslagen team waren de Bengals helemaal klaar om de show te stelen op nationale televisie tijdens Sunday Night Football. Ze kwamen tegen de New England Patriots echter van een koude kermis thuis. Er volgde een gênante 43-17 nederlaag en in plaats van 4-0 gingen de Bengals naar 3-1. In het eigen vertrouwde Paul Brown Stadium heeft Cincinnati nu de kans om hun voorsprong in de AFC North, ten opzichte van de Ravens en Steelers, te behouden. Van de sterke openingsserie was in Foxborough niets meer over. Er werden 505 yards weggegeven, iets wat sinds 2007 niet meer was voorgekomen. Vier van de komende vijf wedstrijden zijn echter thuis en daar zijn de Bengals al elf wedstrijden (in het reguliere seizoen) ongeslagen. All-Pro receiver A.J. Green is een vraagteken, aangezien hij al het hele seizoen last heeft van een teenblessure. Tegen de Patriots ving hij nog wel een touchdown. De Panthers sloegen vorige week, na een paar lastige wedstrijden, toe met een thuisoverwinning op Chicago. De aanval verraste een paar maal met een succesvolle no-huddle en heeft in Greg Olsen een betrouwbare tight end in huis. Dat was juist de positie die de Bengals afgelopen weekend totaal niet in het vizier hadden. De Panthers willen graag in de goede flow blijven en de Bengals moeten deze juist hervinden.
Green Bay Packers (3-2) @ Miami Dolphins (2-2): De Packers gaan in het zonnige Florida op zoek naar hun derde overwinning op rij. Quarterback Aaron Rodgers lijkt steeds beter in vorm te komen en komt in Miami een oude bekende tegen. Dolphins hoofdcoach Joe Philbin is voormalig aanvalscoach van de Packers, waar hij negen jaar werkte voordat hij in 2012 naar het zuiden verhuisde. Afgelopen drie seizoenen leidde Rodgers de Packers naar een NFC North titel en ook dit jaar doen ze gewoon weer mee. De laatste overwinning op de Minnesota Vikings was al na drie kwarten in de knip en dus kreeg Rodgers nog wat extra rust en zat hij de laatste vijftien minuten uit op de bank. Miami moet oppassen voor running back Eddie Lacy die na een stroeve start in vorm komt en tegen de Vikings twee touchdowns binnenrende. De Dolphins hebben een weekje rust gehad na hun avontuur in Londen en krijgen weer enkele sleutelspelers terug. Knowshon Moreno lijkt weer fit te zijn, maar ook safety Reshad Jones en Pro Bowl center Mike Pouncey gaan hun seizoendebuut maken. Jones was geschorst, Pouncey had een heupblessure. Om in de dit jaar spannende AFC East divisie mee te blijven doen is een overwinning erg belangrijk. Quarterback Ryan Tannehill maakte tegen de Raiders op Wembley een prima indruk (twee touchdowns), maar de Packers lijkt een tegenstander van een ander formaat.
Detroit Lions (3-2) @ Minnesota Vikings (2-3): Natuurlijk is de met een blessure kwakkelende Calvin Johnson een probleem voor de Lions aanval, maar ze hebben gelukkig nog veel meer offensieve kwaliteiten in huis. Golden Tate speelt een prima seizoen en wil die lijn graag doortrekken tegen de Vikings, die hun vertrouwen hebben gesteld op rookie quarterback Teddy Bridgewater. Hij keert terug van een enkelblessure. Ondanks de prima prestaties van Tate gingen de Lions vorige week toch onderuit tegen de Buffalo Bills. Dat had voornamelijk te maken met de falende kicker Alex Henery die gelijk werd ontslagen en vervangen door voormalig Denver Broncos kicker Matt Prater. Bridgewater kon vorige week niet starten tegen de Packers, maar maakte daarvoor een prima indruk. De Lions defensie is een ware test voor de jongeling. Het is niet overdreven om te stellen dat Detroit misschien wel de beste defensieve unit in de league heeft. Uit de statistieken blijkt dat geen enkel ander team gemiddeld per wedstrijd minder yards weggeeft (282.4). De Vikings gingen zonder ‘Teddy’ hard onderuit in Green Bay en gaven drie turnovers weg. In eigen huis kan het wel eens een mooie divisiestrijd worden tegen de Lions die de Packers niet uit het oog willen verliezen en bij winst wellicht alleen aan kop van de NFC North kunnen komen.
Denver Broncos (3-1) @ New York Jets (1-4): De Broncos keren voor het eerst na hun zware nederlaag in de Super Bowl weer terug naar MetLife Stadium. De 43-8 nederlaag tegen de Seahawks zal nog niet vergeten zijn, en ook het verlies laatst in de competitie niet, maar Denver zal toch een manier moeten vinden dit terzijde te leggen. Tegen de kwetsbare Jets heeft Peyton Manning een mogelijkheid zijn goede prestaties voort te zetten, aangezien hij vorig weekend zijn 500ste touchdown gooide. Hij gooide dit seizoen al twaalf touchdowns en heeft er nog vijf nodig om naast het all-time record van Brett Favre te komen. De Jets hebben nu vier wedstrijden op rij verloren, maar dat ligt niet aan de sterke defensie die de aanvallende problemen niet kan verbloemen. De Jets defensie doet het zeer goed tegen de run, een geplaagd onderdeel van de Denver aanval. Montee Ball is voorlopig uitgespeeld dankzij een spierblessure. Een nieuwe nederlaag voor de Jets zal betekenen dat de druk op quarterback Geno Smith (bijna onmenselijk) groot wordt. De roep om backup Michael Vick mag dan wel groot zijn, maar ook hij is geen garantie voor succes. Belangrijk wapen voor beiden is hoe dan ook Eric Decker, die vorige week geblesseerd was, maar ongetwijfeld alles op alles zal zetten om er tegen zijn ex-werkgever bij te zijn. Voor hem zal het een bijzondere wedstrijd zijn.
Foto’s: Getty Images
Reacties