Met de winter op komst worden de messen in de NFL steeds scherper geslepen. Acht mooie wedstrijden staan er op het vroege schema en we nemen ze allemaal voor je door. Kick-off is om 19:00 uur en de wedstrijd tussen de Seattle Seahawks en Kansas City Chiefs is live te zien op Fox Sports 4.
Minnesota Vikings (4-5) @ Chicago Bears (3-6): De Bears hebben nogal wat klappen gehad dit seizoen en staan dan ook onderaan in hun NFC North. Een plekje hoger vinden we de Minnesota Vikings, die zullen hopen dat de defensie van Chicago de slechte lijn doorzet. Het rommelt behoorlijk in Chicago. De fans roepen, na de slechtste serie van twee nederlagen ooit, om het vertrek van hoofdcoach Marc Trestman. De thuiswedstrijd van vandaag tegen de Vikings zal ongetwijfeld zijn lot gaan bepalen. Vorige week hadden de Bears hun bye en werd er in ieder geval niet verloren. Het team zal ook wel even tijd nodig hebben gehad na een 51-23 nederlaag tegen New England en een 55-14 blowout bij divisierivaal Green Bay. Alleen de 1923 Rochester Jeffersons – wie kent ze niet – presteerden het om back-to-back meer dan 50 punten tegen te krijgen. Geen enkel team laat meer punten toe (30.8) en met name tegen de pass heeft de Bears defensie geen antwoord. Er zal meer pressie moeten worden gespeeld. Voormalig Minnesota Pro Bowler Jared Allen tekende eerder dit jaar een dik contract in Chicago, maar valt tegen met 1 ½ sacks. Wellicht is Minnesota de tegenstander op het juiste moment. Van de afgelopen veertien onderlinge ontmoetingen op Soldier Field werden dertien door de thuisploeg gewonnen. De Vikings kunnen geen beroep doen op running back Adrian Peterson, die nog altijd in de wachtkamer zit betreffende vermeende kindermishandeling. Quarterback Teddy Bridgewater speelt wisselvallig, maar doet het voor een rookie niet slecht. Het is voor de jongeling te hopen dat tight end Kyle Rudolph terugkeert van een hernia. Aan de andere kant kan QB Jay Cutler rekenen op zowel Brandon Marshall als Alshon Jeffery. Laatstgenoemde speelde vorig jaar in december één van zijn beste wedstrijden ooit, juist tegen de Vikings, met 249 yards en twee scores.
Cincinnati Bengals (5-3-1) @ New Orleans Saints (4-5): Na een 3-0 start was het voor velen wel duidelijk. De Bengals zouden wel eens met verve hun divisietitel kunnen prolongeren. Midden november is de situatie in de AFC North echter totaal anders. Niet de Bengals, maar de Cleveland Browns staan eerste en de verschillen zijn minimaal. Iedereen kan eerste worden, maar ook onderaan eindigen. Het betekent ook dat van enige consistentie weinig sprake is. Tegen de Browns speelde quarterback Andy Dalton zijn slechtste wedstrijd ooit. Hij gooide 10/33 voor 86 yards en drie intercepties. Dat was nog thuis, nu moeten de Bengals weer op reis. De vorige twee uitwedstrijden tegen Indianapolis en New England resulteerden in een gecombineerde 70-17 score en spelen in New Orleans is niet makkelijk. Het is erop of eronder voor de Bengals die anders zullen worden ingehaald door de divisiegenoten. De Saints hebben wat minder druk. Ondanks het 4-5 losing record staat New Orleans bovenaan in de bedroevend slechte NFC South. Na een 2-4 start hebben de Saints hun rug gerecht, met onder andere een knappe thuisoverwinning op Green Bay. Vorige week werd er met 27-24 in overtime van de San Francisco 49ers verloren, maar langzaamaan keren de Saints terug op een acceptabel niveau. Met name verdedigend moet het beter, want de nederlaag was niet nodig geweest. Naast het feit dat het team faalt in vier kwarten goed verdedigen zijn de achttien turnovers ook een groot probleem. Quarterback Drew Brees gooide al tien intercepties. Hij kan vandaag wellicht profiteren van een gehavende Bengals defensie. Sterkhouders Vontaze Burfict (knie) en Rey Maualuga (knie) ontbreken in een steeds slechter spelende defensie. In de aanval keert A.J. Green terug; helaas één van de weinige lichtpuntjes in deze preview.
San Francisco 49ers (5-4) @ New York Giants (3-6): Hoop hebben op de play-offs mag natuurlijk, maar na een nederlaag tegen de 49ers is het voorbij voor New York. De 49ers hebben na de zege in New Orleans vorige week een enorme boost gekregen en krijgen outside linebacker Aldon Smith terug na zijn schorsing. Een andere linebacker, Pro Bowler Patrick Willis, is echter exit voor dit seizoen met een voetblessure. Met de terugkeer van Smith is dat gat echter gelijk weer opgevuld. Hij staat bekend om zijn issues buiten het veld en werd naast de negen van 2014 ook vorig jaar al voor vijf wedstrijden geschorst. Vorig jaar werd hij nog gearresteerd op het vliegveld van Los Angeles nadat hij claimde een bom bij zich te hebben. De dorpsgek van de 49ers is ontegenzeggelijk wel een geweldige verdediger en heeft het aan zijn talent te danken dat hij nog mag sporten op het hoogste niveau. De honneurs zijn dit jaar overigens prima waargenomen door rookie Chris Borland, die Willis drie wedstrijden verving en 43 tackles noteerde. Ook was hij het die vorige week de overtime fumble veroverde die leidde tot de winnende field goal van Phil Dawson. De Giants hebben het dit jaar zwaar en gingen vorige week nog met 38-17 onderuit in Seattle en haven 350 (!) rushing yards weg. De Giants zijn dus hard op weg voor het derde jaar op rij de play-offs te missen. Misschien kan running back Rashad Jennings voor een positieve noot zorgen. Hij keert terug van een knieblessure en miste vier wedstrijden op rij. De Giants, en ook quarterback Eli Manning, zien er beter uit dan vorig jaar, maar op voorhand lijken de 49ers net een maatje te groot.
Denver Broncos (7-2) @ St. Louis Rams (3-6): De Broncos hebben met een aantal tegenslagen te maken gehad, maar weten zich daar goed doorheen te vechten. Zo is running back Ronnie Hillman geblesseerd, maar verrast C.J. Anderson. De aanvoerder in de AFC West leunt vooral op de kwaliteiten van quarterback Peyton Manning, die moet oppassen voor de sterke Rams verdediging. Het lijkt er op dat running back Montee Ball fit is, maar Anderson kan niet genegeerd worden na vorige week. Hij noteerde 163 yards tegen de Oakland Raiders, waaronder een 51-yard touchdown. Daarmee had hij een groot aandeel in de overwinning, volgend op het pittige verlies in New England. De Broncos behielden bovendien hun voorsprong op divisiegenoot Kansas City, dat na vier overwinningen op rij contender blijft. Anderson is een mooi voorbeeld van de diepte op het spelersrooster van Denver. De run defense van de Rams is niet geweldig, maar Andre Ellington (Arizona) werd vorige week wel op een season-low 23 yards gehouden. De voorste linie verdedigers raakt in steeds betere vorm. Tegen de 49ers werden acht sacks genoteerd en tegen de Cardinals elf. Ster van de groep is Robert Quinn, die in Manning een echte uitdaging zal zien. Voor Manning is Julius Thomas een belangrijk wapen. Hij noteerde al twaalf touchdown recepties. De Rams dromen van zo’n aanvalsduo. Austin Davis speelt erg wisselvallig en moet zijn plek vandaag weer afstaan aan Shaun Hill. Zo blijft coach Jeff Fisher schuiven met posities en spelers en zijn play-offs ver weg. De laatste keer dat de Broncos uit van de Rams wonnen speelde het team nog in Los Angeles. 1982.
Seattle Seahawks (6-3) @ Kansas City Chiefs (6-3): Een prachtige affiche. De regerend kampioen moet op bezoek bij de Chiefs, die net als de Seahawks een 6-3 record hebben en opnieuw een sterk seizoen draaien. Na een wisselvallige start won Seattle drie maal op rij en kwam de running game afgelopen weekend tot een hoogtepunt met een franchise-record 350 yards tegen de Giants. Marshawn Lynch noteerde daarvan 140 en was goed voor een career-high vier touchdowns. Quarterback Russell Wilson voegde 107 yards toe én een touchdown over de grond en maakte daarmee zijn twee intercepties goed. Seattle voert nu de league aan met 5.51 yards per carry en legt de nadruk op de running game. Op voorhand is dat een prima tactiek tegen de Chiefs, die er weinig van bakken tegen de run en daarmee 30ste staan in de NFL. Het zal de manier zijn voor de Seahawks om een belangrijke uitoverwinning te pakken, aangezien het dit jaar nog lastig genoeg wordt. Arizona staat in de NFC West twee wedstrijden voor en is nog twee maal de tegenstander. Ook San Francisco zal nog op bezoek komen en gastheer zijn én tussendoor moet ook afgereisd worden naar Philadelphia. Het seizoen wordt afgesloten tegen de Rams. De Seahawks staan dus aan de vooravond van een zeer bepalende reeks. De defensie moet het doen zonder defensive tackle Brandon Mebane, die exit voor het seizoen is met een hamstringblessure. De Chiefs staan er goed voor, maar schitteren minder dan vorig jaar. Quarterback Alex Smith heeft nog geen enkele touchdown gegooid naar een wide receiver en vertrouwt veel op running back Jamaal Charles. Vorige week noteerde hij nog 98 yards. Kansas City is zeker nog niet kansloos om de Denver Broncos te achterhalen, maar zal dan vanavond wel moeten stunten in de wetenschap dat de Broncos ook nog op bezoek komen in Arrowhead Stadium. Het altijd sfeervolle en volgepakte stadion van de Chiefs.
Overige wedstrijden:
Houston Texans (4-5) @ Cleveland Browns (6-3): De Browns zijn natuurlijk trotse aanvoerder van de sterke AFC North en treffen vanavond de Texans die het gaan proberen met quarterback Ryan Mallett. Cleveland won vorige week overtuigend van de Bengals (24-3), maar zijn er met 6-3 nog lang niet. Alle teams staan op minimaal .500 en één zege of nederlaag betekent momenteel het verschil tussen onder- en bovenaan staan. De Texans komen uit hun bye en hebben QB Ryan Fitzpatrick op de bank gezet. Mallett was de eerste drie jaren backup van Tom Brady bij de Patriots en werd afgelopen augustus getrade.
Atlanta Falcons (3-6) @ Carolina Panthers (3-6-1): Teleurstellend. Dat is van toepassing op beide teams. De divisiegenoten ontmoeten elkaar dit seizoen voor het eerst, maar staan feitelijk maar één wedstrijd achter de Saints en hebben dus nog kans op divisiewinst. De Falcons wonnen vorige week in Tampa hun tweede uitwedstrijd en we zagen eindelijk weer eens wat van running back Steven Jackson (81 yards). De offensieve linie heeft het hele jaar al last van blessures, maar komt beter in vorm. Dat is slecht nieuws voor de Panthers, die zich door het seizoen worstelen. De verdediging is geen schim van vorig de unit die het vorig jaar was en play-offs lijken ver weg, maar net als bij de Falcons niet onmogelijk.
Tampa Bay Buccaneers (1-8) @ Washington Redskins (3-6): Op een magische avond in Pittsburgh na lukt er dit seizoen helemaal niets voor de Bucs. De ‘Skins zijn nog steeds aan het opbouwen na het slechte jaar 2013 en hebben Robert Griffin III weer terug. Dat zorgt aan de andere kant ook weer voor onrust, aangezien een deel van de spelersgroep zeer blij was met Colt McCoy. Bij de Buccaneers mag Josh McCown de ballen weer gooien en zit Mike Glennon weer op de bank. Onrust en gedoe dus bij beide teams, maar daarom hoeft het geen lelijke wedstrijd te worden.
Foto’s: Getty Images
Reacties