Hoewel het een eeuwenoud cliché is, is het voor de Cincinnati Bengals niet minder waar: vanavond is het alles of niets tegen de Pittsburgh Steelers. De ploeg heeft een slechte reputatie in de play-offs, een net zo slechte reputatie in primetime wedstrijden, en uitgerekend de Pittsburgh Steelers zijn de afgelopen jaren een flinke sta in de weg gebleken op belangrijke momenten.
Vanavond komt dit alles samen in één wedstrijd, en het feit dat de Bengals het nu uitgerekend met hun back-up quarterback A.J. McCarron moeten doen maakt de achterban nog ongeruster. Al kan het ook wel weer net datgene zijn wat de ongelukkige franchise voor het eerst in jaren naar een play-off overwinning kan helpen.
Bekijk HIER de preview over het andere play-off duel van vanavond!
Zondag 10 januari om 02:15 NL tijd
#6 Pittsburgh Steelers (10-6) @ #3 Cincinnati Bengals (12-4)
Feitjes & Cijfers
- De laatste drie keer dat de Pittsburgh Steelers in de wild-card ronde moesten spelen, deden ze dat zonder hun eerste runningback. In 2007 (Willie Parker), 2011 (Rashard Mendenhall) en 2014 (Le’Veon Bell) was dit het geval en alle drie deze wedstrijden gingen verloren. Ook dit jaar zal Le’Veon Bell er wegens een blessure niet bij zijn.
- 2005 was de laatste keer dat Pittsburgh als #6 de play-offs in ging, in dat jaar wonnen ze ook de Super Bowl als #6 seed.
- Deze Steelers-defensie behoort niet tot de sterkste in de geschiedenis van de franchise; er werden maar liefst 4,350 passing yards opgegeven, een negatief record voor de Steelers.
- Marvin Lewis is vooralsnog 0-6 in de play-offs, hij kan de eerste coach ooit worden die zijn eerste zeven play-off wedstrijden verliest.
- Het is 26 jaar geleden sinds de Bengals voor het laatst een wedstrijd wonnen in de play-offs.
- De lat ligt laag voor AJ McCarron, van de laatste vijf quarterbacks die hun debuut in de play-offs maakte namens de Bengals, heeft geen enkele quarterback zelfs maar een touchdown gegooid(!).
1) AJ McCarron is dé man bij afwezigheid van Andy Dalton
Ondanks dat Andy Dalton een 0-4 record heeft in de play-offs, zijn de Bengals er alleszins blij mee dat ze hun quarterback wederom moeten missen. Uitgerekend in een verloren thuisduel tegen de Steelers brak Dalton zijn duim, en hoewel er vooruitgang is geboekt, bleek eergisteren dat de duim nog niet genezen is.
McCarron would be 1st Alabama QB to start a playoff game since Richard Todd (Jets) in the 1982 AFC Championship game https://t.co/7fDyTHqAyj
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) January 8, 2016
En dus moet uitgerekend een back-up quarterback nu een einde maken aan een historische reeks van 26 jaar waarin de Bengals enkel hebben verloren in de play-offs. Voor sommigen is het een geruststelling, omdat het verleden heeft laten zien dat Andy Dalton ook bepaald geen speler is die zijn beste spel speelt in de play-offs.
Toen McCarron voor Dalton inviel tegen de Steelers was hij goed voor 280 passing yards, twee touchdowns en twee interceptions. Met extra voorbereidingstijd bestaat er dus zeker een kans dat deze back-up quarterback tegen een zwakke Steelers-secondary zomaar een einde kan maken aan de reeks en Marvin Lewis voor het eerst in zijn carrière een play-off overwinning kan bezorgen.
2) Wie rent de bal voor de Steelers?
Eerder dit seizoen verloren de Steelers misschien wel de beste runningback in de NFL in de persoon van Le’Veon Bell. De veteraan DeAngelo Williams nam het over, en maakte ontzettend veel indruk in de aanvallende machine van Pittsburgh. Afgelopen zondag liep Williams echter een beenblessure op, met als gevolg dat ook hij morgen niet in actie zal komen. En dat betekent dat de spoeling nu wel heel erg dun is wat betreft runningbacks…
After DeAngelo Williams & Le'Veon Bell, the Steelers player with the most rush yards this season is Mike Vick: pic.twitter.com/8Rbktr8zi0
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) January 8, 2016
Fitzgerald Toussaint, een tweedejaars speler uit Michigan die vorig jaar voor Baltimore uitkwam, moet nu de voornaamste runningback worden. En daarmee valt er een hoop druk op de schouders van de 25-jarige Toussaint die dit seizoen pas 42 rushing yards heeft genoteerd. Het andere alternatief is Jordan Todman, een vierdejaars runningback die dit seizoen pas vier keer de bal in zijn handen heeft gekregen.
De kans dat de running game dus zo sterk zal zijn als met Williams het geval was, lijkt klein, en vooral wanneer we het vergelijken met het dynamische duo van de Bengals (Giovani Bernard & Jeremy Hill) dan zullen de Steelers-fans hier niet heel gerust op zijn.
3) Dre Kirkpatrick moet Antonio Brown (weer) in toom houden
Waar er vraagtekens zijn wat betreft de runningbacks, hoeft niemand zich af te vragen wie het verschil zal gaan maken in de passing game. Dat is natuurlijk Antonio Brown, die met Ben Roethlisberger misschien wel het meest gevaarlijke QB/WR duo van de NFL vormt.
. @Steelers' Antonio Brown has 265 catches in 2014 & 2015, most in any 2-year span in @NFL history
— Jon Zimmer (@NFLhistory) January 3, 2016
En dus is het aan de Bengals secondary, en dan met name Dre Kirkpatrick, die doorgaans de beste receivers dekt, om Brown in toom te houden. Ondanks dat Kirkpatrick, in tegenstelling tot collega’s Adam Jones, Leon Hall en safeties George Iloka en Reggie Nelson, een minder jaar doormaakt waarin sommige receivers hem te kijk hebben gezet, heeft Brown niet ontzettend veel geproduceerd tegen de Bengals in 2015.
Zo had Brown in het 16-10 verlies in Pittsburgh slechts 6 catches voor 47 yards (wel één touchdown), en in de 33-20 overwinning in Cincinnati waren het 7 catches voor 87 yards. De enige receiver die in deze wedstrijden écht productief was, was nota bene tight end Heath Miller, die in beide wedstrijden over de tien catches heen ging.
X-Factor: Tyler Eifert, tight end – Cincinnati Bengals
Aan het begin van het seizoen zette Andy Dalton weerzinwekkende statistieken neer, met als gevolg een hoop overwinningen. Tyler Eifert vervulde hierbij een sleutelrol met veel belangrijke receptions en de nodige touchdowns.
Most Receiving TDs, 2015:
Doug Baldwin 14
Brandon Marshall 14
Allen Robinson 14
Odell Beckham Jr. 13
Tyler Eifert 13
— NFL Network (@nflnetwork) January 5, 2016
In de twee wedstrijden tegen Pittsburgh viel Eifert’s productie echter wat tegen. In de uit-overwinning noteerde hij 4 receptions voor 39 yards, en in het verloren thuisduel verliet hij de wedstrijd met een hersenschudding en bleef de productie steken op slechts twee catches voor 42 yards.
Tegen de uiterst kwetsbare secondary van de Steelers, die tot de zwakste van de NFL behoort, moet Tyler Eifert voor McCarron en de Bengals het verschil gaan maken. Veel aandacht zal gefixeerd zijn op A.J. Green, terwijl ook Marvin Jones, Mohamed Sanu, en de runningbacks Bernard & Hill de nodige aandacht verdienen. Dit moet ruimte creëren voor de veelzijdige Eifert (die ook een prima blocker is) waar McCarron op zijn beurt gebruik van zal moeten maken om zo cruciale momenten thuis te geven.
Conclusie
Wordt dit dan het jaar dat alle vervelende dingen uit de geschiedenis van de Bengals-franchise in één klap worden teniet gedaan met een play-off overwinning op hun rivaal uit Pittsburgh? Het zou zomaar kunnen.
Het hele jaar door hebben de Bengals aan moeten horen hoe slecht ze zijn als ze in de spotlights staan, maar dit Bengals-team is beter dan men denkt. De offensive- en defensive line zit goed in elkaar, de secondary is vele malen beter dan die van de Steelers, en AJ McCarron is geen belabberde quarterback die de wedstrijd gaat verspelen voor dit team.
Neem daarbij het feit dat de Steelers met onervaren runningbacks de wedstrijd in moeten, nog steeds één van de zwakste pass defenses in de NFL hebben, plus het feit dat ze twee weken geleden nog verloren van de Baltimore Ravens (waar nota bene Ryan Mallett de quarterback was) en het gegeven dat de Bengals zouden kunnen winnen klinkt ineens niet meer zo gek.
Het blijven echter de play-offs, het blijven rivalen, en het blijven de Steelers en de Bengals. Het zal hard tegen hard worden, maar om bij de beste te willen horen moet je de beste verslaan. En dit wordt het jaar dat Cincinnati voor eens en voor altijd zal afrekenen met het verleden, als het nu niet gebeurt, dan ben ik bang dat het nooit gaat gebeuren.
Voorspelling: Pittsburgh Steelers 24-30 Cincinnati Bengals
Foto: Getty Images/Archief
Reacties