NFL Free Agency: Taking the next step

Afgelopen week trad officiëel het nieuwe NFL seizoen in met de start van de vrije markt. Spelers zonder contract gaan massaal op sollicitatie bij de 32 NFL teams op zoek naar de deal die de schaapjes op het droge krijgt. Er worden honderden miljoenen uitgegeven om het best mogelijke team samen te stellen dat een gooi kan gaan doen naar de felbegeerde Lombardi trofee. Laat ik voorop stellen dat mijns inziens de winnaar van maart niet direct een favoriet wordt voor de titel. Een kampioenschap kopen is nog altijd niet mogelijk. En de beste spelers bij elkaar rapen is geen garantie voor het beste team. Tom Coughlin, Superbowl winnende coach van de Giants, wist het goed te verwoorden. “I would rather have a player that makes the team great, than a great player.”

Elk NFL team heeft haar eigen scheme en zoekt naar spelers met specifieke kwaliteiten die de gevraagde rollen kunnen vertolken. De Ravens zoeken outside linebackers die downhill kunnen spelen, het type Terrell Suggs, en een arsenaal aan passrush moves in huis hebben. In tegenstelling tot bijvoorbeeld de Seahawks die linebackers zoeken die atletisch genoeg moeten zijn om in coverage te kunnen spelen zoals KJ Wright. De Patriots zoeken Cover 2 corners. Grotere spelers, vaak minder behendig, maar met een goed gevoel voor zone en een bereidheid te tackelen omdat ze op de line of scrimmage zullen spelen in de flats en dus ook run verantwoordelijkheid hebben. De Seahawks zoeken bump en run corners. Spelers die het atletisch vermogen moeten hebben om man coverage te spelen. Het niet kunnen tackelen wordt (vaak) voor lief genomen zolang de pass maar verdedigd wordt. Laten we daarom eens kijken naar wat spelers die op zich niet bekend staan als toppers maar wel top kunnen zijn in de nieuwe scheme.

Mike Goodson, RB, New York Jets
Goodson (1,83m en 95kg) is de nieuwe running back van de in misère verkerende New York Jets. Voor de eens zo bejubelde Rex Ryan lijkt het laatste uur geslagen. Zonder aanzienlijk succes in 2013 is het boek zeer waarschijnlijk gesloten voor de dunne van de Ryan-tweeling. Met het aantrekken van Goodson hebben Rex en nieuwbakken GM John Idzik hun eerste winst van het nieuwe jaar binnen. Shonn Greene blonk de afgelopen jaren uit in het onder de maat produceren en het verkwanselen van goede kansen. Goodson gaat zijn vijfde jaar in de NFL in. Als back-up wist hij de afgelopen jaren te overtuigen in Carolina en Oakland. Slechts 160 keer toucheerde hij de bal op een runplay. Het equivalent van ongeveer een half seizoen voor een fulltime NFL running back. Er zit dus vrijwel geen slijtage aan de banden. En Goodson heeft hele bijzondere banden. Gezegend met ver boven gemiddelde snelheid en het vermogen om een tackle te breken in een telefooncel. Precies wat de Jets zoeken. De offensive line is gemaakt om te run blocken en Goodson zal genoeg 1 op 1 duels krijgen met safeties en linebackers. Die strijd wordt beslecht in het voordeel van de watervlugge Goodson die ook een toevoegde waarde is op passing downs door zijn goede handen (40 catches in 2010 als back-up) en redelijke blocking. Geloof het of niet. Zelfs Mark Sanchez zal beter gaan spelen door de komst van de baldrager.

James Casey, FB/TE, Philadelphia Eagles.
Casey (1,91m en 109kg) is een hele goede atleet. Zo speelde hij al voor zijn NFL loopbaan in de Major League Baseball alvorens zich te voegen bij de Houston Texans. Hij speelde daar de afgelopen jaren behoorlijk in de schaduw van Owen Daniels en Joel Dreessen als back-up tight end. Tot hij dit jaar na het vertrek van fullback Lawrence Vickers de overstap maakte naar het backfield. Als voorblocker is hij redelijk. Hij is niet de sterkste en heeft nog wel eens moeite met het blocken van linebackers maar hij is meer dan dienstbaar als voorblocker. Het is vooral in de passing game dat Casey zijn stempel achterlaat. Casey behoort tot de meest wendbare fullbacks en zijn patronen zijn dusdanig scherp dat hij zelfs seperation kan verwezenlijken tegen defensive backs. Zijn handen zijn goud waard en hij plukt ballen moeiteloos uit de lucht. In het systeem van Chip Kelly spelen running backs een enorm grote rol. Niet alleen zal Casey geregeld een handoff krijgen, hij zal vooral veel gebruikt worden in de playaction plays. Een backfield van Lesean McCoy en James Casey zal defenses ook dwingen om te overwegen nickle (5 defensive backs in plaats van 4) te gebruiken door de dreiging van de pass en dit opent gaten voor de running game. Dit is een manusje van alles die een goede toevoeging is op het personeel in Philly.

Keenan Lewis, CB, New Orleans Saints
Lewis ( 1,83m en 91kg) begon het afgelopen jaar rampzalig. Hij had enorm veel moeite met het stoppen van pass. Maar gaandeweg het seizoen begon Lewis met meer zelfvertrouwen te spelen. In week 13 speelde hij bijvoorbeeld een erg sterke pot tegen de latere kampioenen.Lewis is een goede mirror corner. Cornerbacks die man coverage spelen proberen zich te spiegelen aan receiver en zijn route. Lewis heeft de losse heupen en snelle voeten om dit te verwezenlijken. Wat mij het meest aanspreekt aan Lewis zijn zijn balskills. Defensive backs zijn tegenwoordig zo bang diep verslagen te worden door receivers, dat zij hun ogen gedurende de gehele route op de WR houden. Het is echter zaak om te lezen wanneer een WR zich klaar maakt om de bal te vangen. Dat kan zijn doordat de handen de lucht in gaan om zich klaar te maken de bal binnen te brengen of de ogen die het veraden. Het belangrijkste is kennis van routes. Routes hebben landmarks waar de bal geplaatst zal worden. Zo is een curl route vaak tussen de 15 en 18 yards van de line of scrimmage. Als een DB leest dat de WR een curl loopt kan hij beter inspelen op de landmark en maakt dus een goede kans bij de wideout te blijven en op de bal te kunnen breken. Lewis doet dit ijzersterk. Hij voelt wanneer hij het kopje moet omdraaien en de bal moet lokaliseren. Daarnaast heeft hij een goed gevoel voor de bal en haar baan waardoor hij vaak een hand krijgt op het leer om de completion te voorkomen. Lewis wordt een basisspeler in de scheme van Rob Ryan, waar hem veel gevraagd zal worden de “2 man under” te spelen. Man coverage voor de corners met safety hulp over top. Dat is hem op het lijf geschreven.

Martellus Bennett, TE, Chicago Bears
Bennett (1,98m 120kg) is misschien wel mijn favoriete free agent pick up van het jaar. Niet omdat het de meest getalenteerde is maar omdat hij perfect zal passen. Hij vervangt Kellen Davis, die de bal nog niet zou kunnen vangen al zou hij gemaakt zijn van lijm. Bennett behoort tot de best blockende tight ends in de league. Het is zijn vermogen om linebacker uit te schakelen en een pad vrij te maken voor een running back waarmee hij vooral in het oog springt. De zwakke offensive lijn in Chicago zal daar zeker profijt van hebben. Bennett is bovendien verre van een zwakkeling in de passing game. In zijn eerste game voor de Giants wist hij drie maal de endzone te vinden. Als de tight end een safety bezig kan houden in de passing game, onstaat er ruimte underneath voor Brandon Marshall en diep voor Devin Hester. Met zijn enorme frame kan de bal afschermen en voorkomen dat defensive backs hun handen op de bal krijgen. Bennett is precies een speler die niet enorm zal scoren in de boxscore maar enorm waardevol is voor een team door de kleine dingen die niet op de statsheet verschijnen maar van onschatbare waarde zijn voor de winst.

Foto’s: Getty Images