Vanavond gaat de Final Four in het NCAA tournament van start. Dit jaar de strijd gaat tussen Louisville, Michigan, Syracuse en Wichita State. De laatste vier jaar werd het toernooi achtereenvolgens gewonnen door Kentucky, Conneticut, Duke en North Carolina. Vier verschillende winnaars. Toch is er één man geweest die in ieder van de laatste vier jaren een speler coachte die het NCAA tournament won. Zijn naam: Steve Smith. Steve Smith is coach van de Oak Hill Academy High School in Mouth of Wilson, Virginia.
Mouth of Wilson is een plaatsje met niet veel meer dan een kerk en een rivier. Het is het meest geïsoleerde, afgelegen plaatsje denkbaar. Om de school heen vind je niets anders dan boerderijen en uitgestrekte landschappen. Het heeft een high school met ongeveer 150 studenten en vier basketbalteams. Het vlaggenschip van de sportieve afdeling van de school is het Oak Hill Academy Warriors Gold Team. Hoe kan het dan toch dat hun hoofdcoach de laatste vier jaar ieder jaar een speler afleverde die successen vierde tijdens March Madness. Is het toeval? Een kwestie van geluk?
Geluk is wel het laatste waar Steve Smith winst of verlies van af laat hangen. Sinds 1985 is Smith al coach in Mouth of Wilson. Het adagium van de school is “Er bestaan geen slechte studenten, er bestaan slechts ongemotiveerde. Wanneer een kind een beetje succes proeft wil het meer.” Coach Smith is een meester in het motiveren van spelers, want na meer dan achthonderd wedstrijden onder zijn leiding staat hij op een winstpercentage van maar liefst 94.2%. Zelf zegt hij niet bezig te zijn met tegenstanders scouten of analyseren, hij gaat altijd uit van zijn eigen kracht en kunnen.
Voor Smith begon het allemaal in het seizoen 1989-1990. Al sinds de jaren tachtig was Oak Hill een team om rekening mee te houden, maar in dat seizoen bleef het team voor het eerst een jaar zonder nederlaag. Sindsdien is Oak Hill een van de beste basketballteams op high school niveau. Smith zou daarna nog zes keer tot een ongeslagen seizoen komen. “Maar er waren teams die misschien wel beter waren dan de ongeslagen teams, maar die toch tegen een verliespartij aanliepen”, kijkt Smith terug.
De coach heeft na een dienstverband van 28 jaar twee teams die boven de rest uitsteken. Allereerst het team van 1992-1993, waarvan vier spelers de NBA haalden. Jeff McInnis speelde voor een handvol teams, evenals Mark Blount. Ook Makthar N’Diaye speelde voor deze ploeg, hij werd de eerste Senegalese basketballer in de NBA. Maar de bekendste van dat team is de nu 38-jarige Jerry Stackhouse, tweevoudig All-Star spelend voor de Brooklyn Nets.
Maar het team van 2003-2004 was ook van een ongekend niveau. Het was eveneens een seizoen zonder nederlaag, met twee speler die bij de huidige basketball-liefhebbers een belletje doen rinkelen. Josh Smith, forward bij de Atlanta Hawks en in 2004 gedraft. Teamgenoot van Smith was viervoudig All-Star Rajon Rondo, huidige ster bij de Boston Celtics.
De lijst van NBA-spelers die op zestien- tot achttienjarige leeftijd hun tijd doorbrachten in het troosteloze plaatsje. Kevin Durant, Rod Strickland, Carmelo Anthony, Ty Lawson, Brandon Jennings en Michael Beasley zijn slechts enkele namen die ook speelden voor de Warriors. In totaal staat de teller op 24 spelers die gekozen werden tijdens de NBA-draft.
Onder leiding van Smith zijn er bijna honderdvijftig spelers afgeleverd op het hoogste niveau voor college basketball. Daarvan mochten achtentwintig zich All-American noemen. In essentie is Oak Hill niets anders dan vijftien ongelooflijk gefocuste kinderen die alles op willen geven om beter te worden in de sport waarvan ze houden. Dat lukt vrij aardig. Sinds 1993 is het nationale kampioenschap achtmaal gewonnen en aankomende maand maken ze kans op hun negende.
Verrassend is het dus allerminst dat er ook dit jaar weer acht voormalige spelers van deze basketbalfabriek aan het NCAA-toernooi begonnen. Na veel verrassende uitslagen zijn we aanbeland bij de Final Four. Daar is de hoop van Smith nog maar gevestigd op één speler. Baye Keita. Hij is de Senegalese center van Syracuse. Steve Smith zal in afwachting van zijn mogelijke kampioenswedstrijden dit weekend voor Syracuse juigen, hij is de sleutel om de reeks in stand te houden.
Tweet Steve Smith:
Hope to have a former Oak Hill player or two make
the Final Four for the fifth straight year!
— Steve Smith (@OHACoachSmith) 18 maart 2013
—–
Warmup dunks:
Reacties