De strijd om een plaatsje bij de zestien teams die strijden om de felbegeerde Larry O’Brien Trophy is ongemeen spannend. In het westen iets meer dan in het oosten, maar ook daar is de spanning voor een paar teams om te snijden. Met nog tien dagen te gaan tot het einde van het seizoen een overzicht. Wie heeft zich al geplaatst, wie redt het op de valreep en wie valt er buiten de boot.
Eastern Conference
De titel in de Eastern Conference lijkt bijna op zeker voor het tweede achtereenvolgende jaar naar Chicago Bulls te gaan. En dit keer niet dankzij het weergaloze spel van Derrick Rose, maar vanwege uitstekende coaching van Tom Thibodeau en een Bulls-team dat in de breedte gewoon erg sterk is. Nummer twee Miami Heat wordt tweede. Dat is voor de Heat niet verkeerd, want met de Celtics op plaats vier mag Chicago het dan in de halve finales gaan uitvechten met de Rajon Rondo, de Big Three en co. Op plaats drie vinden we Indiana Pacers en Orlando Magic is zesde. Deze ploegen zijn al zeker van de play-offs. De Hawks op plaats vijf zijn dat nog niet maar ze hebben nog maar één zege nodig in zes duels.
De strijd om de laatste twee play-offtickets gaat in het oosten tussen drie teams: Philadelphia 76ers, New York Knicks en Milwaukee Bucks. De Sixers staan na de nederlaag van New York tegen Miami weer op plaats zeven, de Knicks op plaats acht en de Bucks hebben nog zes wedstrijden om iets te doen aan hun achterstand van twee verliesduels op New York en drie op de Sixers. Verliezen tegen de New Orleans Hornets helpt dan niet echt. Philadelphia heeft het zwaarste programma, met zes van de zeven wedstrijden buiten het eigen stadion. Daarnaast moeten de 76ers nog op bezoek bij Milwaukee.
De Knicks hebben het eenvoudigste programma met thuisduels tegen de zwaarste tegenstanders (Boston en LA Clippers) en uitduels tegen, buiten Atlanta, de mindere teams (Washington, Cleveland en Charlotte). Milwaukee moet op bezoek bij Indiana en Boston, teams waarvan de ploeg dit seizoen nog niet een keer won. Verder resten duels tegen Washington (uit) en New Jersey, Toronto en Philadelphia. Al met al lijkt het een lastig verhaal te worden voor de mannen van Scott Skiles om de Sixers en Knicks hun tickets te ontfutselen.
Western Conference
In de kwalitatief sterkere Western Conference ligt het allemaal wat dichter op elkaar. Oklahoma City Thunder, San Antonio Spurs en Los Angeles Lakers zijn al zeker van de play-offs, waarvan de eerste twee teams uitmaken wie de conference-titel wint. Nummer vier LA Clippers is ook zo goed als gekwalificeerd voor verlenging van het seizoen.
Daarna is nog alles mogelijk. Memphis Grizzlies, Dallas Mavericks, Denver Nuggets en Houston Rockets bezetten nu de plaatsen vijf tot en met acht, maar daar vlak achter loeren de Phoenix Suns en Utah Jazz op hun kans. Het verschil tussen de Jazz en de Grizzlies is slechts vijf verliesduels, die strijd ligt nog volledig open. Waarbij gezegd moet worden dat het wel heel onwaarschijnlijk is dat Memphis het niet haalt. Er zijn dus vijf teams in de race voor drie play-offplaatsen.
Denver heeft het zwaarste schema van de ploegen die nu op de play-offplaatsen staan met uitwedstrijden tegen Houston, Phoenix, Oklahoma City en Minnesota. Thuis ontvangen de Nuggets de LA Clippers en Orlando. Ook Phoenix heeft een loodzwaar schema. Weliswaar spelen Steve Nash en co vijf van de zes laatste wedstrijden thuis, maar achtereenvolgens tegen Portland, Oklahoma City, LA Clippers, Denver en San Antonio. Tussendoor volgt nog een bezoek aan directe concurrent Utah. Het programma van de Rockets is iets makkelijker met twee confrontaties met concurrenten (Dallas en Denver), maar verder twee duels tegen New Orleans, Golden State en een bezoek aan Miami.
Dallas moet zich vanavond ijzersterk herstellen tegen Utah na de overtime nederlaag tegen de Lakers van zondag. Winnen ze van de Jazz, dan lijkt de regerend kampioen bijna zeker van de play-offs met twee thuisduels en wedstrijden tegen Miami en Atlanta, tegenstanders uit de Eastern Conference die al zijn geplaatst. Aan het eind van de rit zou Phoenix Suns er nipt met het ticket van de Nuggets vandoor kunnen gaan. Dat zou mooi zijn, wat dat betekent dat we Nash dan weer in de play-offs zien.
Reacties