NBA MVP Watch: De spannendste strijd sinds jaren

Likkebaardend kijkt de redactie van SportAmerika de laatste weken naar de heldendaden van Stephen Curry, James Harden, Russell Westbrook en LeBron James. De strijd om de meest waardevolle speler in de NBA is in jaren niet zo spannend geweest.

Ongeacht de uitmuntende prestaties van LaMarcus Aldridge, Anthony Davis, Marc Gasol en anderen gaat de ultieme krachtmeting tussen het eerstgenoemde viertal. De MVP Watch geeft deze week een uitgebreide analyse van deze vier heren en probeert een voorzichtige conclusie te geven wie het meeste kans maakt op de felbegeerde Maurice Podoloff trofee.

Lees hier de week in review

Stephen Curry 23.5 PTS, 7.8 AST, 4.4 REB, 2.2 STL, 3.1 TO, 27.7 PER (Golden State Warriors)
Qua statistieken is Stephen Curry de minst indrukwekkende van de vier kandidaten. Hij blijft scorend achter en het aantal rebounds is in vergelijking met de andere heren ook aanzienlijk lager. Toch is hij het gehele seizoen de belangrijkste kanshebber voor de MVP-titel geweest. De voornaamste reden hiervoor is dat Curry heel goed weet wat er van hem gevraagd wordt. Waar hij in de voorgaande jaren voornamelijk leunde op zijn exceptionele schutterskwaliteiten, is hij dit seizoen verder getransformeerd naar een absolute floor leader voor de Warriors.

Curry laat zeker met grote regelmaat zijn fantastische offensieve kwaliteiten zien (36 punten en vijf assists tegen de Suns), maar als de daaropvolgende wedstrijd zijn schot niet valt, is hij op andere manieren van grote waarde (slechts negen punten, maar wel elf belangrijke assists tegen de Pistons, waaronder deze beauty). De transitie naar basketbalvolwassenheid is dit seizoen voor hem definitief een feit.

Verder zijn de Warriors het beste team in de NBA en dat hebben ze voor een aanzienlijk deel te danken aan Curry. Bovendien is hij van de vier kandidaten de beste schutter met de hoogste percentages en verspeelt hij de bal aanzienlijk minder vaak dan de rest ( zijn Usage Rate is zeker niet veel minder ) En als je zulke dingen in een wedstrijd laat zien dan verdien je de titel, toch?

James Harden 26.7 PTS, 7.0 AST, 5.8 REB, 1.9 STL, 4.0 TO, 26.7 PER (Houston Rockets)
Er is maar één reden waarom de Rockets een sterke outsider zijn voor de titel en dat is James Harden. Zonder hem zou het team de play-offs waarschijnlijk niet halen. Afgelopen zondag speelden de Rockets bijvoorbeeld bijzonder matig tegen de Clippers, maar het was Harden die zijn team bijna letterlijk bij de hand nam en ze naar de overwinning leidde (34 punten, zeven rebounds en zeven assists). Harden verdient eigenlijk daarom misschien stiekem wel de MVP-award, want geen enkele andere speler heeft op dit moment zoveel invloed op zijn team als hij.

Het is dan ook zeer opvallend dat de Rockets zes om negen zijn als Harden minder dan twintig punten per wedstrijd scoort. Hier ligt de achilleshiel van The Beard. De laatste weken lijkt het erop dat hij wat aan energie heeft moeten inboeten. Zonder Dwight Howard komt alle last op zijn schouders en het lange seizoen laat inmiddels zijn sporen achter (kinesiotape en Harden zijn dikke vrienden geworden). Omdat Harden zoveel zelf moet doen, lijdt hij relatief veel balverlies per wedstrijd en is zijn de schotpercentage soms ronduit matig.

Echter 38 punten, twaalf rebounds en twaalf assists tegen de Pistons is echt van een andere planeet. Tevens is in de NBA geen enkele speler zo goed in het penetreren van de paint en hierdoor scoren of naar de vrije worplijn gaan. Sinds het vertrek van Harden bij de Thunder heeft hij zich ontwikkeld toch één van de supersterren van de NBA en het winnen van de MVP-award dit seizoen kan de definitieve bekroning zijn.

LeBron James 26.0 PTS, 7.4 AST, 5.7 REB, 1.6 STL, 4.2 TO, 26.3 PER (Cleveland Cavaliers)
Tsja.. wat moet je nog zeggen over de man die al vier (!) keer de MVP-award won? Na twee weken rust midden in het seizoen speelt LeBron James weergaloos. De Cavaliers basketballen als herboren (24-5 sinds 15 januari) en ze zijn inmiddels de grote favoriet om het Oosten te winnen in de play-offs. James heeft hier logischerwijs een groot aandeel in, want hij doet wat hij al jaren doet: scoren, rebounden, assists geven en ijzersterk verdedigen. In de wedstrijd van het jaar tegen de Spurs vielen zijn prestaties in vergelijking met de godlike Kyrie Irving misschien niet zo op, maar 31 punten, zeven assists, vijf rebounds en twee steals is gewoon erg goed.

En hier ligt nu ook het probleem bij James. Al jaren produceert hij zulke statistieken en het lijkt erop alsof de fans en kenners het langzamerhand vanzelfsprekend vinden dat hij dit laat zien. Dit zorgt ervoor dat zijn kansen op de MVP-award misschien minder zijn dan de overige drie spelers. Om heel eerlijk te zijn speelt James dit seizoen toch een tikkeltje minder goed dan de standaard die hij zelf heeft gezet. Zijn schotpercentages zijn aanzienlijk lager (vooral de vrije worpen is een punt van zorg) en hij verspeelt best wel vaak de bal.

Toch vindt de redactie van SportAmerika dat The King absoluut meedingt om de MVP-trofee, want de beste basketballer ter wereld laat (als één van de weinige spelers) jaar in jaar uit zien waarom hij in één adem genoemd mag worden met de allergrootsten van de sport.

Russell Westbrook 27.5 PTS, 8.4 AST, 7.3 REB, 2.1 STL, 4.3 TO, 29.7 PER (Oklahoma City Thunder)
Als James Harden van een andere planeet komt dan komt Russell Westbrook van een ander sterrenstelsel. Hij is op weg om sinds Oscar Robertson de eerste speler in de NBA te worden die in een maand gemiddeld een triple double behaald, wauw! De MVP-race was eigenlijk al vrij snel een strijd tussen Curry, Harden en later in iets minder mate James. Westbrook heeft de laatste anderhalve maand echter eigenhandig de race nieuw leven ingeblazen.

Zijn absurde statistieken dwingen de overige drie kandidaten ook het beste van hun spel te laten zien. Westbrook is op dit moment zo goed dat hij bijna hoogstpersoonlijk de Thunder weer op een play-off plek heeft gekregen. Door de blessure van zijn maatje Kevin Durant heeft hij ook weinig keuze en laat hij zien waarom de Thunder nu ‘zijn’ team is. Er is dit seizoen geen speler (ook niet James) die zulke statistieken laat zien: 49 (!) punten, vijftien rebounds en tien assists tegen de 76’ers; 30 punten, zeventien assists en elf rebounds tegen de Raptors (de lijst van zulke wedstrijden is inmiddels indrukwekkend).

Hoe goed Westbrook ook speelt, er zijn wel altijd een aantal belangrijke argumenten die in het nadeel van zijn MVP-kandidatuur spreken. Ten eerste is zijn Usage Rate echt absurd hoog (maar liefst vijf procentpunten hoger dan de nummer twee). Hiermee laat Westbrook indirect zien toch minder vertrouwen te hebben in zijn teamgenoten en meer in zichzelf. Tevens verklaart het ook gedeeltelijk de bizarre statistieken (wie veel de bal heeft, zal ook meer scoren en/of assists uitdelen). Ten tweede zijn de beslissingen die Westbrook maakt in een wedstrijd lang niet altijd de juiste. Het aantal turnovers van zijn laatste vijf wedstrijden: 7, 4, 8, 10, 9. Hij leidt dan ook de NBA in aantal keren balverlies per wedstrijd.

Voeg hierbij ook nog de soms ronduit slechte schoten vanuit het veld (en dito percentages) en er is een punt te maken waarom Westbrook misschien geen MVP-kandidaat is. Maarja, laten we nu eerlijk zijn. Wie geniet er nu niet van deze man zijn energie, wil om te winnen en atletisch vermogen?

De strijd tussen deze vier voornaamste kandidaten voor de MVP-award zal tot het einde spannend blijven en niks staat nog vast. Er is namelijk voor elke speler natuurlijk een argument te verzinnen waarom hij wel of niet de trofee zou moeten winnen. Gezien het seizoen verdienen ze het alle vier, maar zoals in de woorden van Henny Huisman: ‘Er kan er maar één de winnaar zijn!’ Natuurlijk heeft iedere fan en kenner heeft zijn favoriet en leidt dit regelmatig tot felle discussies, maar besef ook dat de MVP-race in jaren niet zo spannend is geweest. Enjoy and watch the game!

Heb je een opmerking, ben je het er mee eens, of juist niet. Discussieer mee!

Foto: Getty Images